どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第１６話 …………ふえ？

　放課後。将棋部の部室。

「どーん！」

「部長！　扉を開けるときは優しくっていつも言ってるじゃないですか！」

「あはは。ごめんごめん」

　いたずらっ子のように笑いながら、部長は僕の向かい側にある椅子に腰を下ろしました。

　もう。この会話何回目だろ。絶対に悪いと思ってないよね……って、あれ？

　不意に感じる違和感。いつもとは何かが違うような。何かが変わっているような。ですが、その正体がはっきりしません。思わず、僕は小さく首をかしげていました。

「そういえば、師匠ちゃんは？」

「師匠なら、将棋イベントの打ち合わせがあるとかで休みですよ」

「そっかー。まあ知ってたけど」

「知ってるなら聞かないでください」

「ありゃ。また怒られちゃった」

　どことなく既視感のあるやり取り。部活を休む時や遅刻する時、師匠は必ず僕と部長の両方に連絡をします。だから、師匠がここにいないことの理由を、部長が知らないはずはないのですが。知っていることをわざわざ聞くというのは、部長のコミュニケーション術の一つなのかもしれませんね。

「にしても将棋イベントかー。行ってみたいなー」

「小学生とその保護者限定らしいですし、僕たちじゃちょっと」

「いや、弟子ちゃんが小学生のふりをすればワンチャンあるかも」

「それは無理難題すぎでは？」

　呆れながら部長の顔を見たその時でした。先ほど感じた違和感の正体に気がついたのは。

「あ」

「ん？　弟子ちゃん、どしたの？」

「部長。髪型変えました？」

　いつも目立っていた部長のくせ毛。それが、今はあまり目立っていません。全体的にストレートになっているのです。

　僕の質問に、部長はフニャリと頬を緩めました。

「気づいちゃったかー。実は、ストレートパーマかけてみたんだよね。どう？　似合ってる？」

　髪を軽く持ち上げながら尋ねる部長。今の彼女からは、幸せオーラが放出されているように感じます。ひょっとしたら、くせ毛であることをずっと気にしていたのかもしれません。

「そうですね。似合ってます」

「む。なーんか社交辞令っぽいなー。もっと『綺麗です！』とか付け加えてくれてもいいのに」

「いや、部長が綺麗なのは当り前じゃないですか。前の髪型の時からそう思ってたんですから」

「…………ふえ？」

　突然、部長の口から奇妙な声が漏れ出ました。続いて聞こえたのは、「あ……え……」という声、いや音。言葉が上手く出てこないという表現が、これほどまでに似合う場面というのもそうないでしょう。

「部長？」

「そ……き……」

　僕の問いかけに返ってくるのは、やはり声にならない音。大きく見開かれた彼女の目は、僕を避けるようにあちらこちらへ行ったり来たり。

　僕、別に変なことを言ったつもりないんですけど。

　どうすればいいかわからず、僕は黙って部長の言葉を待ちました。

　そうして……。

「あ、のさ。弟子ちゃん」

「はい」

「そう、いうのはさ。わ、たしじゃなくて、師匠ちゃんに、言って、あげなよ」

　部長の顔は、かつてないほど真っ赤になっていました。