どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

STORY１ あの日、彼女の涙を見た④

「「え！？」」

　僕と部長さんの声が重なります。今目の前で起こっていること。それが現実だとは到底思えませんでした。思わず自分の右手が頬をつねってしまうほど。

「あ。ち、ちが。こ、これは、その」

　声を震わせながら目を拭い続ける彼女。ですが、その涙が止まることはありません。むしろ、後から後からどんどん溢れ出してきます。

「違う。ヒグッ。違う、の。グスッ」

　僕は、つい先ほど部室から逃げようとしていたのも忘れ、無言で彼女を眺めていました。「どうしたんですか？」とか「大丈夫ですか？」とか、簡単な声かけすらできないほどに僕の体は固まっていたのです。そして、どうやらそれは部長さんも同じだったようで。

「グスッ。う、ううううう。ヒッグ」

　夕日の差し込む将棋部の部室。そこに、彼女の嗚咽だけが静かに響いていました。

♦♦♦

　どれくらいの時間が流れた頃でしょうか。

「ごめんなさい。取り乱しちゃって」

　頬と目を真っ赤に染めた彼女がそこにいました。

「あの……いえ。なんでもありません」

　どうして彼女は急に泣き出してしまったのか。問いただしたい気持ちを、僕は必至で抑え込みました。ここでそれを聞いてしまうと、彼女がまた泣いてしまう。そんな予感がしたからです。

「本当にごめんね。せっかくの部活動見学なのに、嫌なもの見せちゃった」

「そ、そんな。謝ることないですよ。それにほら。悪いのは、急に変なこと言っちゃった僕ですし。つくづくどうしようもないと言いますか。お口チャックなんて言葉ありますけど、本当にチャック付いたりしませんかね。今日の戒めとして」

　どうにかしてこの場の雰囲気を和ませたくて。あわよくば、彼女の涙をなかったことにしたくて。僕は、訳の分からない言葉を口走っていました。

「君、さすがにそれはやりすぎだよ」

「で、ですよね。すいません」

「……ふふ」

「？」

「ありがとう」

　おそらく、僕の気持ちはバレバレだったのでしょう。彼女は、小さな声でそう告げました。顔に浮かんでいるのは微笑み。今度は全く引きつっているようには見えません。きっとこれが、彼女の本当の笑顔。飾り気の全くない、ごく自然なありのままの笑顔。

　思わず息をのむ僕。

　不思議な温かさがありました。

　不思議な柔らかさがありました。

　そして何より、とてもとても……。

「……綺麗」

　心から、そう思ってしまいました。

「ん？　君、何か言った？」

「え？　……あ。い、いや。な、なんでもないです。ないでもないですから」

　不意に浮かんだ言葉。それが口から出てしまったのだと気づかされ、恥ずかしさが全身を駆け巡ります。今、僕の顔や耳はトマトのように真っ赤になっているはずです。まあ幸いにして、彼女にその言葉は聞こえなかったようですが。

　といいますか、僕ってここまで思ったことを口に出しちゃうタイプでしたっけ？

「そこまで否定されると気になるね」

「き、気にしないでください」

「少しだけでも教えてほしいな」

「む、無理です」

　あれ？　何？　どうしてこんなにグイグイ来るの？　もしかして、やっぱりさっきの言葉が聞こえてて、あえて僕の口から二回目を言わせようとしてるとか？

「……君、結構からかいがいがありそうだね」

「か、からかいがい？」

　僕が首を傾げた丁度その時。

「あのさ。少しいいかな？」

　ずっと黙っていた部長さんが突然口を開いたのです。僕にまっすぐ向けられたその視線には、言いようのない真剣さが見てとれました。