どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

STORY１ あの日、彼女の涙を見た③

　違和感。

　確かな違和感。

「私の名前は……って、言わなくても分かるかな？」

　僕に向けられたその笑顔は。

　その微笑みは。

　いつかテレビのニュースで見たことがあるはず。

　それなのに。

　明らかに、おかしいと感じる何かがありました。

「えっと」

「どうしたの？　もしかして、緊張してる？」

　コテンと首をかしげる彼女。先ほどよりもほんの少しだけ上げられる口角。

「その」

「せっかく来てくれたんだし、一局指したいところだけど。あいにく、部長の言う通り時間がなくてね。ごめんよ」

　そう言って、彼女は小さなため息を吐きます。

　顔に浮かぶ微笑みを、少しも絶やさずに。

　…………

　…………

　あ。

　その時でした。僕が、彼女から感じる違和感の正体に気がついたのは。

「あの……」

「ん？」

「疲れてませんか？」

　発言してからやばいと気がつきました。初対面の人、いや、初対面の有名人に向かって、いきなり「疲れてませんか？」だなんて。不審にもほどがあります。

　ですが、僕の口は勝手にその言葉を紡いでいたのです。テレビを通してではなく、直接目の前で見た彼女の笑顔。それが、あまりにも引きつっているように見えて仕方なかったから。

「え？」

　突然のことに彼女は目を丸くします。座っていた椅子から立ち上がり、一歩後ろへ。椅子の脚が床にこすれ、ガガッという不快な音が部室に響き渡りました。

「ちょ。君、急に何言ってるの？」

　眉根を寄せながら尋ねる部長さん。先ほどまでの優しい印象はどこへやら。明らかにこちらを警戒しています。

「す、すいません。つい変なこと口走っちゃって」

「つい？　ひょっとして、無意識でそう言ったわけ？」

「う。本当にすいません。でも、すごく疲れてるような感じだったので」

「んー。そうは見えないけどなあ。にしても、いきなりすぎるって。私、びっくりしちゃったよ」

「で、ですよねー。あ、あはは」

「「…………」」

「はは……は」

「「…………」」

　訪れる気まずい沈黙。僕を貫く二人の視線。

　あ、やばい。絶対変な人って思われた。

「ぼ、僕、今日はこれで失礼しますね。ありがとうございました」

　クルリと踵を返し、部室の扉を開ける僕。心臓はドキドキと早鐘を打ち、顔は燃えるように熱くなっています。これ以上ここにいたら、もうどうにかなってしまいそうです。

　何してるんだろ、僕。まだここに入学すらしてないのに。

　僕は、逃げるように部室の外へ……。

「ま、待って！」

　その大きな声に、僕は思わず振り返りました。

　僕を呼び止めたのは、先ほどまで引きつった笑顔を浮かべていた彼女。今は、ただただ強張った表情がそこにあります。彼女の横では、部長さんが「ど、どうしたの？」と言いながら、僕と彼女を交互に見比べていました。

「な、何でしょう？」

「……君、私が疲れてるって言ったね」

「は、はい」

「私、そんなに疲れてるの？」

　果たして、それは僕に向かっての問いかけでしょうか。それとも、彼女自身に向かっての問いかけでしょうか。

「す、すいません。それ、忘れてくだ」「謝らなくていいから。本当のこと、教えて」

　僕の言葉を遮るように、彼女は言葉を放ちます。得体のしれない迫力。漂う緊迫感。

「えっと。何となく、そう思いました」

「……そっか…………そっか………………そ……っか」

　次の瞬間。

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちました。