どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第１１話 そっか、そっか

　放課後。将棋部の部室。

「そういえば、今日はテレビの取材があったんですよね。校内で噂になってましたよ」

　いつものように本を読む師匠に向かって、僕はそう問いかけました。

「ん。そうだね。私の学校での様子が取材したかったんだってさ」

「有名人は大変ですねえ」

　現役女子高生かつ初の女性プロ棋士。彼女が一体どんな人物なのか。学校ではどんな風に見られているのか。知りたくないという方がおかしいでしょう。たとえ、将棋に興味がない人だったとしても。

「有名人……ね」

　呟く師匠。思わず出てしまったかのような言葉。彼女が今何を考えているのか僕には分かりません。ですが、その表情が少し陰ったように見えました。

「あの。師匠」

　僕が口を開いたその時。

　コンコン。

　部室の扉を誰かがノックする音。続けて聞こえてきたのは、野太い男性の声。

『すいませーん。少しいいですかー？　テレビ局の者なんですけどー』

　顔を見合わせる僕と師匠。まさか、取材の話をしている最中にテレビ局の人が訪ねてくるなんて。あまりにタイムリーすぎやしませんか。

「そういえば、部活の様子も知りたいって言ってたなあ」

　軽くため息をつきながら、師匠はそう口にしました。さらに増していく顔の陰り。

　師匠……。

　胸がキュッと締め付けられるような感覚。僕の中で、黄色いアラームが煌々とその光を放っています。

「君、ごめんね。せっかくの部活の時間に」

　師匠の引きつった笑顔。

　不意に感じる懐かしさ。

『中にいますよねー。出てきてくださいよー』

　ああ。

　このままじゃいけない。

　たぶん。いや、きっと。

　ここで何かしないと。

　僕にできる何か。

「……師匠。ちょっとそこの押し入れの影に隠れててくれませんか？　自分の荷物も持っててください」

「え？」

「いいですから。早く」

「う、うん」

　僕たちがそんな会話をしている最中でも、扉の向こうでは『すいませーん』と声が聞こえます。多少のイラつきが感じられるのは、果たして気のせいなのでしょうか。

　僕は、師匠が完全に隠れたのを見計らい、小さく扉を開けました。そこにいたのは、額に深いしわの刻まれた中年の男性。胸には、地方のテレビ局名が書かれたプレート。彼は、僕の姿を認識するやいなや、ニコリと君の悪い笑顔を浮かべました。

「お。やっと出てくれたね。あんまり反応がないから勝手に入っちゃおうかと思ったよ」

「えっと。すいません。ちょっと疲れて寝ちゃってたもので」

「ふーん。まあいいか。ところで、ここって将棋部だよね。あの子いるかな？　ほら。話題の女子高生プロ棋士」

「いませんよ」

「え？」

　その時、男性の笑顔が消え去りました。

「今日は来てませんね。家に帰っちゃったんだと思います。多分、将棋の研究で忙しいんじゃないですか？」

「いや、そんなはずないでしょ。先生からここにいるって聞いてるし」

　そう言いながら、男性は扉に手をかけ力任せに開きます。ドアノブを握っていた僕が転びそうになるのも無視。思わず言い返してやりそうになりましたが、僕はグッとその感情を胸の内に押しとどめました。変に言い合いになってボロが出ても困りますしね。

「……本当にいない」

「荷物もないですよね。さっきも言いましたけど、彼女、今日は来てませんよ」

「……そうなのか。うーん。仕方ないなあ」

　頭をガシガシと掻きながら、踵を返す男性。そのまま、何の断りもなく去っていきました。

　男性の姿が見えなくなってから、僕は扉を閉めます。響き渡る大きな音。まるで、扉が壊れるんじゃないかと思ってしまうほど。

「君、どうして？」

　押し入れの影から出てきた師匠が、開口一番僕にそう尋ねました。

「すいません。師匠、なんだか取材されるのが嫌そうだなと思って、つい」

「…………」

「ん？　あれ？　これ、もしかして師匠の営業妨害になったり？」

「…………」

「え。あ。ま、まずい。や、やっちゃいました」

「…………」

「せめて、師匠にちゃんと確認してから。ああ。し、師匠。本当にごめんなさい」

　全力で謝罪する僕。今更ながら自分が大変なことをしてしまったと気づきました。師匠に何の確認もなく勝手に取材を断るなんて。これ、訴えられたら負けるやつなのでは？　いや、師匠がそんなことしないのは分かってますけど。

「ふふ」

　僕の耳に届いたのは、小さな笑い声。

「し、師匠？」

「そっか、そっか。君は本当に相変わらずだね」

　僕の目の前。柔らかな笑みを浮かべる師匠がそこにいました。