どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第５話 だから私、あの時……

　放課後。将棋部の部室。

「師匠の趣味って何ですか？」

　対局が終わりバラバラに散りばめられた駒たちを並べ直しながら、僕は師匠に問いかけました。ちなみにですが、対局結果は僕の惨敗です。

「趣味？　また唐突だね」

「不意に気になっちゃいまして」

「ふむ。しいて言うなら読書かな」

　将棋盤の横に置かれた本を僕に見せながら、師匠はそう言いました。本のタイトルは、『嘘つきの麦わら帽子』。今巷で話題になっている青春ドラマ作品です。

　確かに、師匠が読書をしている姿はよく見かけます。僕との対局中にも本を広げているくらいですから、相当な読書好きなのでしょう。師匠の家の本棚が気になるところですね。一体何冊くらいの本が並べられていることやら。

「読書以外だと何があります？」

「そうだね。うーん」

　腕組みをしながら首をかしげる師匠。数秒後。「あ」と声を漏らした彼女は、僕に向かって優しく微笑みました。

「思いついたんですか？」

「うん。最近一押しの趣味」

「な、何です？」

　読書を差し置いてまで一押しと言わせるほどの趣味。それは一体？

「君をからかうこと」

「ちょ！？」

　思わず椅子から立ち上がってしまう僕。まさかそんな答えが返ってくるなんて思ってもみませんでした。そりゃ、師匠がからかい好きなのは知ってますけど、趣味とまで言われるとは。しかも一押しの。

「ふふ。いい反応だね」

「そりゃ、こんな反応もしちゃいますよ。あ。もしかして、趣味がからかいっていうのも僕をからかってるだけで、実は別の一押し趣味があったり？」

「本当にそう思う？」

「いえ、全く」

　即答できてしまう事実がこんなに悲しいなんて。ハハハ。

　椅子に座り直す僕。先ほどよりも体が重く感じるのは、絶対に気のせいではないでしょう。

「にしても意外。『将棋が趣味じゃないんですか？』って聞かれるかと思ってた」

　不意に、師匠がそう告げました。彼女の綺麗な瞳が、まっすぐ僕に向けられています。

「あー。いや、それはちょっと」

「ん？」

　師匠の趣味は将棋。その考えが全く頭に浮かばなかったわけではありません。けれど、それを言うのは抵抗があったのです。

　だって。

「師匠、将棋の世界で戦ってるじゃないですか。それなのに、『将棋が趣味なんですか？』って聞くのはなんか違うなって。趣味っていう軽い括りの中に入れちゃいけないでしょうし」

「……あ」

　僕の言葉に、師匠は目を大きく見開きました。そのまま、無言で僕を見つめます。

「えっと。師匠？」

「…………」

　返答はなし。まるで時が止まってしまったのではないかという錯覚。それが間違いであることを伝えてくれるのは、窓の外から聞こえる吹奏楽部の楽器音。

　そうしてどれくらい見つめ合っていたのでしょうか。

「君は、初めて会った時からそうだよね。だから私、あの時……」

　部室に差し込む夕日の光が、師匠の頬を薄く染めていました。