どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第３話 君は本当に相変わらずだね

　放課後。将棋部の部室。

「うーん。分からない」

「詰将棋（つめしょうぎ）？」

「はい」

　僕は、持っていた詰将棋の本を師匠に向けて開きました。詰将棋とは、相手の王様を詰ませる手順を考える問題。言い換えればパズルのようなもの。対局の終盤における力をつけるために重要とは言われますが、正直僕は得意ではありません。

「ふむ」

　本を覗き込む師匠。その数秒後。

「４三銀（ぎん）。５三玉（ぎょく）。７一角（かく）。同金（どうきん）。５四金。６二玉。６三金までの七手詰だね。７一角で相手の金をずらすっていうのがポイントか。うん。いい問題だと思うよ。実践でも出てくるかも」

「や、やっぱり早いですね」

　僕が十分以上考えて解けなかった問題を、師匠はパッと見ただけで解いてしまいました。さすが。

「ありがと。君に褒めてもらえるのは嬉しいよ」

　そう言って、師匠はニコリと微笑みました。僕の心臓が、先ほどよりも速い鼓動を刻み始めます。

　にしても、今更ではありますがあまりにおかしいですよね。目の前にいる彼女が女性初のプロ棋士で、しかも僕の師匠だなんて。

　プロ棋士は、奨励会（しょうれいかい）というプロ育成機関を突破した人しかなれず、例外はあるものの、基本的には年間で四人しか生まれません。これまで、女性で奨励会を突破した人はいませんでした。プロ棋士は男性の世界。そのイメージを打ち破ったのが師匠なのです。これだけでも話題性があるのに、現役の女子高生がそれをやり遂げたとなれば、話題性はさらに高まります。一時期は、連日連夜ニュースで報道されていました。

　ちなみにですが、将棋の世界で活躍している女性もいるにはいます。ですが、それは皆『女流棋士』と呼ばれる人たち。プロ棋士とはまた別枠の存在です。将棋を知らない人にとっては分かりにくい違いですけど。

「ふう。もっと頑張らないとですね」

「頑張るって、将棋を？」

「はい。もっともっと強くなって、師匠をびっくりさせられるようになりたいです」

　分かっています。自分が無茶な宣言をしていることくらい。プロの世界で戦う師匠と、毎日をのほほんと生きている僕。二人が立っているのは全く別の場所。きっと、僕の想像する努力なんて、師匠が普段やっている十分の一にも満たないでしょう。

　だからといって、投げやりになっていいわけがありません。僕と将棋を指してくれる師匠のために。そして、僕が彼女をこれからも師匠と呼ぶために。

「私をびっくり、か」

「覚悟しててください」

「ふふ。君は本当に相変わらずだね」

　相変わらず。その言葉の意味が分からず、僕は首をかしげました。

「よく分かってないって感じかな？」

「お、お恥ずかしながら」

「さて、どういう意味でしょう？」

　いつも以上に楽しそうな様子で、師匠はそう問いかけるのでした。