どうかあなたがこの場所で、何も気にせず笑えるように

第１話 僕で遊ぶのはやめてくださいよ

　放課後。将棋部の部室。

「師匠」

　僕は、目の前で本を読む女性に声をかけました。黒髪長髪。透き通った肌。柔らかい微笑みを浮かべた彼女は、僕の声に応じるように顔を上げます。

「どうかした？」

「少し聞いてみたいことがあるんですけど。プロ棋士ってどんな感じなんですか？」

「どんな感じって。また答えにくい質問が来たね」

　困ったように首をひねる彼女の正体。現役の高校生。かつ将棋界初の女性プロ棋士。要するに、超が付くほどの有名人です。

　あ。ついでに言うと、彼女は僕の師匠でもあります。

　ふふふ。ちょっと優越感……なんちゃって。

「プロの世界って想像つかないんですよね。僕は一般的な高校生男子ですし」

「ふむ。君が一般的かどうかは置いておいて。どんな感じ、か」

　ん？　今、僕が普通じゃないって言われたような……。

　腕組みをしながら天井を見つめる師匠。胸のあたりに結ばれた黄色いリボンが、彼女が高校二年生であることを主張しています。彼女の方が年上とはいえその差は一年。ですが、しぐさとか言動とか、どうにも大人びすぎている気がしてなりません。これがプロ棋士の力というやつでしょうか？

「いい答えが見つからないけど、それでもいいかな？」

「あ、はい」

「とりあえず、大変な世界だなとは思うよ。将棋の勝敗でいろんなことが決まっちゃうからね」

　顔を僕の方に戻しながら、師匠はそう言いました。

「いろんなことが決まる？」

「うん。次の対局があるかとか、雑誌に掲載されるかとか。あとは、何かのイベントに呼ばれるかとか」

「なるほど」

　サラリと告げられた言葉の一つ一つに、確かな重みを感じます。師匠が日々どんな思いで過ごしているのか。僕には想像することすらおこがましいでしょう。

「だからかな」

「え？」

「ここに来て、君とこうしてる時間がすごく楽しいよ」

　師匠の微笑み。髪をかき上げるしぐさ。そして、何よりその言葉。全てが、僕の心臓の鼓動を一段階、いや、十段階くらい加速させます。

「し、しし師匠！？　き、きき急にどうしたんですか！？」

　言葉が上手く出てきてくれません。これまでにないほど顔が熱くなっています。今なら顔から火が出せるのではと思ってしまうほどに。

　困惑する僕を見て、師匠は口に手を当てながらクスクスと笑い始めました。

「まあ、君はからかうといい反応をしてくれるからね」

「…………へ？」

　からかう？

　からかうって、あのからかう？

　ということはつまり、さっきの言葉は……。

　その意味を理解した時、全身から力が抜けていくのを感じました。たぶん、空気の抜ける風船ってこんな感じなんじゃないでしょうか。

「もう。僕で遊ぶのはやめてくださいよ」

「ふふ。ごめんごめん」

　師匠と僕。二人の放課後は、こうやって過ぎていくのです。