【鏡の国のマリー】

Act5.「S先輩」

「う、わっ」

　体が大きく揺れ、椅子の上から落ちそうになる。わたしは慌てて机にしがみ付いた。大きな地震でも起きたのかと思ったけれど、わたし以外は揺れていない。

　働かない頭でぼーっとしていると、デスクのパーテーションの向こうから、小さな顔がひょっこり覗く。

「マリーさん、居眠りしてましたね？」

　同じ部署の後輩A子だ。A子は意地悪なにんまり顔で“マリー先輩”こと、わたしを見ている。……わたしはどこか、既視感を覚えた。

「寝てないよ。ちょっと目をつむってただけ」

「嘘ばっかり、涎ついてますよ」

「そっちこそ嘘ばっかり」

　少しも動じないわたしに、A子は悔しそうに唇を尖らせる。わたしはA子の反応を軽く受け流して、パソコンの画面を見た。時刻は19:45。今週中に仕上げなくてはいけない企画書は、ほぼ完成していた。あとは見直してちょっと整えるくらいで良いだろう。流石わたし、偉い。

「……さ、帰ろうかな」

「お疲れ様でーす。あ、この後残ってるメンバーで飲みに行きますけど、マリーさんは？」

「いや、遠慮しておく」

　寝起きだからか、大分疲れているのか、意識や体の感覚がぼんやりしていた。もしかしたら風邪の引き始めかもしれない。こんな日は早く帰ってゆっくりしたいと思った。

　誘いを断ったわたしに、A子は何故かニヤニヤと含みのある笑みを浮かべ、生クリームたっぷりのパフェみたいな甘過ぎる声で言う。

「もしかして、デートですかあ？」

　この後輩は何を言ってるんだ。生憎わたしにそんな相手はいない……と呆れた目をしたわたしの肩に、何かが乗る。それは、氷のように冷たい手だ。わたしはぞわりと背中が粟立つのを感じた。

「そうそう。これからデートなんだ」

「あーS先輩！　堂々社内恋愛ですかあ？　お二人とも、明日遅刻しないでくださいよお」

　わたしは自分の隣に立つ男と、キャーと色めき立つ後輩を、完全に蚊帳の外で見ていた。中心にいるのは間違いなくわたしだというのに、遠い世界の出来事に思える。スクリーンの中の映画を見ているみたいだ。

（……ああ、そういえば、そうだった）

　わたしはようやく思い出す。

　この男、Sは自分の憧れの先輩で、つい先日思いが通じ合い恋人となったのだった。そして今夜は彼と夕食を共にする約束をしている。彼は大好きな恋人。わたしはこれから楽しいデート。と、自分に言い聞かせながら、帰宅準備を整えた。

　Sと共に外に出ると、気怠い七月の熱帯夜に迎えられる。

「あの、先輩。夕食はハンバーガーでもいいですか？　ポテトとソフトクリームが無性に食べたくなっちゃって」

「うーん……もっとちゃんとしたところで御馳走するよ。いい大人なんだからね」

　優しく何でも望みを叶えてくれる恋人のSが、珍しく嫌そうな顔をする。だからわたしはそれ以上何も言えず、大人しく彼に連れられて洒落たカフェバーに入った。

　どうして大人だと、ファーストフード店でソフトクリームを食べてはいけないのだろう。ハンバーガーだってポテトだって、とても美味しいのに。

「ここのペスカトーレ、女性にすごく評判なんだってさ」

　フォークに控えめに巻き取られた半口分が、Sの小さな口元に運ばれていく。静かでゆっくりとした動作は、空腹を知らないようだ。食べる音は全く聞こえない。

　とても落ち着いていて上品ではあるけれど、美味しそうには見えなかった。嗜みの一つとして食の形をとっているみたいな。パスタがただの紐みたい。

（わたしは、美味しそうに食べる人が、好きなのかもしれないな）

　食欲が湧かず手元のフォークをひたすらクルクルしていると、店員が揚げたてのフライドポテトを運んできた。どうしてもポテトが気になって追加したのだ。

　皮付きで厚切りのそれには、トリュフ塩がかかっているらしい。期待していたものと違いがっかりするけれど、どんなにカッコ付けていても、お腹の奥をくすぐる匂いはやっぱりポテトである。

　わたしは卓上にある、コーヒー用の砂糖瓶に手を伸ばした。Sが怪訝な顔をする。

「マリーちゃん、何をしているんだい？」

「ポテトに砂糖をかけると、意外と美味しいんですよ」

　あれ。わたしは何故、そんなことを知っているのだろう？

　つい最近、誰かから教えてもらった気がした。

　わたしは砂糖まみれのポテトをつまみ、口に放り込む。甘じょっぱい味に痺れて、“目が覚めた”。

　＊

　――目の前には、蛍光灯の並ぶ天井。どうやらわたしは、硬いどこかに仰向けになっている。金縛りにあったみたいに動かない体。なんとか首だけ持ち上げ辺りを窺うと、わたしが乗せられているのは黒光りするテーブルだと分かった。テーブルには一定の間隔をあけて、水道が設置されている。奥には粉っぽい黒板が見えた。

　そこはジャズの流れる薄暗いカフェバーなんかじゃなくて、独特な雰囲気の理科室だ。

　これから解剖されるカエルみたいに、無防備に横たわるわたしを、Sの無機質な微笑みが見下ろしている。

「せ、んぱい……」

「眠り姫は眠っているから美しいんだよ。おはよう、マリーちゃん」

　もう疑いようもない。この人は、普通じゃない。

「あなたは、誰なんですか？」

「君の会社の先輩で、恋人だろう？　優しくて爽やかでスマートな理想の男性……といったところかな？」

　よくもまあ、自分でそこまで言えるものだ。けれどSはまるで他人事のような口ぶりである。爽やかさとは程遠い、底知れぬ薄気味悪い男。

　わたしに何をするつもりなの？　なんて、結論を急ぐことはしない。今は少しでも時間を稼ぎたかった。

　わたしは目の前のナニかを刺激しないよう、小さく視線を動かす。廊下に続くドアは閉ざされていた。鍵が掛かっているかどうかは分からない。もし悲鳴を上げて、マコトが来てくれたとしても、中に入れなかったら助けようもないだろう。……それに、こんな危険な状況に彼を巻き込んでいいのだろうか？　でも、彼だけが頼りだ。

「誰を探しているんだい？　ああ、いや、言わなくてもいいよ。あの少年だね」

「……マコトくんは、どこに居るの？」

　まさか彼に、何かしたのだろうか。

「知らないよ。そもそもこの世界に居る筈の無い、部外者なんだからね」

　Sは舌打ちし、歪な表情を浮かべる。その顔はこの世の邪悪を凝縮したかのような、深い闇を感じさせた。

　邪悪が、わたしに迫ってくる。わたしはまだ動けない。覆いかぶさる彼の肌からは、ぞっとする冷気が漂ってくる。

「本当はもう少し、ごっこ遊びを楽しむ予定だったんだけどね。また邪魔が入らない内に済ませてしまおう」

　Sの顔がわたしに近付いてくる。わたしは目を逸らすことも出来ず、その瞳に捕らわれた。どうして今まで、その不思議な色に気が付かなかったのだろう。彼の目は何色でもなく、何色にでもなれる。わたしがこの世で一番恐れている鏡にそっくりだった。

　Sの瞳に、わたしの姿が映し取られ、吸い込まれていく。脳が、心臓が、自分の中のありとあらゆるものが、彼に引きずり出されていく。わたしは呼吸も忘れて、生きていることも忘れそうになり――その時だった。

　けたたましい音と共に、ドアを蹴破って誰かが飛び込んでくる。バタンと床に倒れるドア。窓ガラスが砕け散る音は、繊細で美しい音色に聞こえた。その誰かとは考えるまでもなく、当然マコトである。

「おい、無事か！」

　ヒーローはギリギリに登場するという定説が今、証明された。

「マコトくん！」

　わたしもヒロインさながらに彼の名を呼ぶ。その名を口にすると、引きずり出された自分が一気に戻ってきた。

　先程のまやかしの世界でもそう。彼は、わたしが自分を取り戻すきっかけになってくれる。

　マコトを見て、獣の如く牙をむき出しにするS。「邪魔をするな」と唸り、マコトに飛びかかっていった。

　成人男性と男子中学生では体格差がある。わたしは「危ない！」と咄嗟に目をつむり……かけて、見開いた。Sがマコトに触れる寸前、その体は透明な壁に跳ねのけられたように後方に吹っ飛んだのだ。少年漫画のバトルシーンにありそうな光景に恐怖心も吹っ飛び、わたしはポカンと、自分に駆け寄るマコトを迎えた。きっと凄く間抜けな顔なのに、マコトは笑ってくれない。

　マコトの口が声にならない何かを唱えると、わたしの体を縛り付けていた見えない糸が断ち切れる。Sによる呪いを彼が解いてくれたのだろう、なんて漠然と理解できるくらいには、この世界は完全にオカルトである。

　わたしは軋む体を慎重に起こした。硬いテーブルで寝ていたからか、あちこちが痛い。

「マコトくん、ありがとう」

「すまない、俺が油断していたばかりに」

　眉を下げ、シュンとするマコト。わたしは胸が締め付けられる。

　……勿論それどころで無いのは百も承知だ。壁に凭れてぐったりしているSが、いつ起き上がるか分からないのだから。

「……アイツの目が覚めない内に、早く目的の場所に行こう」

　マコトの言葉に、わたしは頷き、その手を取った。

　＊

　家庭科室は理科室の近くには無かった筈なのに、理科室を出たわたし達はあっという間にそこに辿り着いていた。本当に一瞬で、どこをどう歩いてきたかも思い出せない。

　でもそれは、立て続けに起きている怪奇現象の一つなどではなく、わたしの中にある“問題を先送りにしたい”という気持ちが作った錯覚のような気がした。

　家庭科室に入ると、嫌な気配にぞわりと総毛立つ。淀んだ空気がまるで毒みたいに体を蝕んでいった。入口のところで立ち止まり、動けないでいるわたし。マコトは軽く繋いでいた手を、ぎゅっと握る。

「大丈夫だ。俺が付いてる」

　その声は驚くほど優しく、力強く、わたしは泣きたくなった。目の前の少年は自分より一回り以上も年下だというのに、大人と子供が逆転したみたいだ。

　……思えばずっとそうだったかもしれない。マコトは年相応の少年の顔を見せることもあるが、大体は落ち着いていて、余裕綽々で、飄々としていて、何でも知っているみたいで……わたしよりずっと大人だった。

「うん、大丈夫」

　わたしはその手を両手で握り返し、マコトを真っ直ぐ見て、覚悟が出来たことを伝える。するとマコトは不意を突かれたように目を丸くし――その顔をぎこちなく固まらせ、そっぽを向いてしまった。

「近い」

　とぼやき、わたしの手をパッと振りほどくと、さっさと先に行ってしまう。その耳に差した赤色を見て“やっぱり子供だな”と安心した。その反応に、わたしの方が何倍もアレな状態だけれど。

　わたし達は家庭科室の奥にある小さな部屋――家庭科準備室のドアを開けた。不思議と鍵はかかっていなかったが、もうそんなことで驚くわたしではない。

　家庭科準備室の真ん中で向かい合っているのは、布の掛けられた二枚の板。合わせ鏡である。わたしはその存在に躊躇するが、マコトは臆することなく近付いていき、ちょいちょいと手招きする。呼ばれたからには行くしかない。

「マコト君、どうするつもり？」

「いいから、ここに立て」

　わたしの肩をがしっと掴み、二枚の鏡の間に押し込むマコト。

「え、嘘でしょ？　ちょっとちょっと、」

　涙目になるわたしの前で、無慈悲にはがされていく布。わたしは目を背ける間もなく、鏡を見て、鏡に見られた。

　そこに居るのは蒼白な顔の自分と――やはり、恐ろしい形相の少女の姿。

　わたしはその場から飛びのき、マコトの背に隠れた。大丈夫、Sから難なく自分を助けてくれたマコトなら、この“悪霊”もどうにかしてくれるだろう。きっと大丈夫、もう大丈夫……。

　わたしはいつの間にか、マコトに絶大な信頼を寄せていた。まだ少しの時間を共にしただけだというのに、彼は誰よりも、自分自身よりも信じられる存在になっていた。だからこそ彼が次にとった行動は嘘みたいで、わたしは衝撃のあまり頭の中が真っ白になる。

　マコトはわたしを引っ張り、鏡の前に押し戻したのだ。わたしは目の前の悪霊より何より、マコトのその行動で頭がいっぱいになり「どうして」と声を震わせる。彼はわたしの味方では無かったのだろうか……？　でも、振り返った先のマコトは裏切り者には見えない。いつもの、少し意地悪な優しい顔をしている。

「ちゃんと、向き合いな」

　マコトは諭すようにそう言った。それは穏やかな響きだが、有無を言わせない強い力を秘めている。わたしは彼を見つめ、その真意を探り……溜息を吐いた。わたしにこの少年の考えていることが分かる訳ない。それにマコトが言うなら、きっとそうすべきなのだ。

　わたしは目を細め、出来るだけ直視しないよう、視界の端で鏡を見た。瞼とまつ毛の間で、不気味な少女の人型がぼんやりと浮かんでいる。「こら、ちゃんと見ろ」とマコトに促され……わたしは遂に、その恐ろしい姿を真正面から捉えた。

　そこにあるのは、忘れもしない友人の変わり果てた姿だ。

　懐かしいセーラー服。丈の短すぎるスカート。……記憶の中の華やかな少女からは程遠いけれど、見れば見るほど彼女でしかない。窪んだ暗い目がわたしを見ている。乾いた唇が、何かを紡ぎはじめる。

(ああ、こわい、こわい、聞きたくない！）

　行方不明になったかつての友人が、見る影を僅かばかり残した凄惨な姿で、わたしに何かを伝えようとしている。何を言われるのだろう？　ヒシヒシと感じる強い念からは、ちっとも良い想像が出来なかった。恨み言くらいなら受け入れよう。でももし道連れにしようとしてくるなら、断固拒否しなければらない。

「た――け」

　掠れた声。上手く聞き取れない。

「たす――け」

　もしかして“助けて”だろうか？

　友人は行方不明になってからこれまでずっと、鏡の中で孤独に苦しみ、こんな姿になっても助けを求めていたのだろうか？　だとしたら彼女を恐れ、避け続けてきたわたしはどれほど残酷だっただろう。

　彼女の言葉に敵意や悪意が無いという事実を知ることで、自分の惨さを思い知らされたくなくて、わたしは耳を塞ごうとする。しかしその手はマコトに捕らえられた。全然力なんて籠っていないのに、絶対に振りほどけない。

　そしてわたしは、鏡の少女の言葉を、聞いてしまった。

　――それは、全く想定外のものだった。

「たすける、から」

「え？」

　思わず声を上げてしまう。助ける？　誰が、誰を？

「ぜったい、たすけるから」

　その言葉が耳から入り、頭で分解され、全身に巡る頃。とても深いところで、霜柱を踏んだ時のような音がした。わたしの中で何かに皹が入る。

「絶対、助けるからね、“　　”」

　ああ。その空白を埋めるのは……わたしの本当の名前。

　わたしは鏡に歩み寄り、少女と重なり合って映る自分の姿を見る。かつて憧れていた大人の女の顔……それが、あやふやにぶれ始めていた。わたしは目を閉じ、奥深い所に隠されていた真実を、手繰り寄せる。