ホテル・イングロッソのスイートな王子たち

第6話 千綺と桂夏だけじゃない!?

　翌日。戸祭一家が宿泊していた部屋は予約客がいるとのことで、五人はスイートルームに移動させられた。つまり、これまでの部屋よりグレードが上がるということになる。

「わあ……！」

　ホテルにある部屋で最上級だというスイートルームはずっと広くて豪華だ。亜佐飛たちは荷物ごと移動させられたことに不満はない。むしろ、無料でこれほどすばらしい部屋に泊まれるなんて、と家族全員よろこばしいくらいだった。

「俺、ずっとここに泊まりたい！」

　北登ははしゃいだ。

「どこの部屋でも泊めてもらえるだけありがたいんだから、謙虚でいなきゃだめよ」

　知柚は親として注意する。

「そうよ、北登。前の部屋もすてきだったことを忘れないで」

　亜佐飛も知柚に続いて言った。

　朝食の後、亜佐飛は一階のロビーで千綺と会う。

「部屋は満足してもらえたかな？」

　千綺は亜佐飛に聞いた。

「うん」

「亜佐飛ちゃん、今から一緒にプールで泳がない？」

「ホテルにプールがあるの？」

　亜佐飛の頭にあるのは学校のプールだ。ホテルの外にプールはあったかと思う。

「うん」

「でも、私、水着を持っていないよ」

「それくらい、買ってあげるよ。もちろん、他の家族の分も。というか、十五歳以下は保護者同伴でないと、利用できないんだ」

　亜佐飛は部屋に戻って、知柚たちにプールで泳ぎたいかを聞いた。

「今年は家族で一回も泳いでいないな。いいんじゃない？」

　澪史は乗り気だ。

「でも、どうせならお父さんの仕事が休みの日がいいよね」

　知柚が言う。そこに栄尋はいない。彼は今日も勤めている会社へ行っていた。

「お父さんがいる時に、また泳げばいいだけの話じゃん」

　北登が言葉を返す。ホテルにいる間、泳ぎ放題なのは間違いない。

「亜佐飛ちゃん、自由研究にまとめたいなら、プールで泳いでおくべきだと思うよ」

　亜佐飛は千綺のその言葉で決意を固めた。すぐに人数分の水着を用意してもらう。

　ホテルにあるのは屋内プールだった。亜佐飛たちはまず男女にわかれて、更衣室で水着に着替える。

「お母さん、きれい」

　亜佐飛は知柚の水着姿をよく言った。現在、三十九歳の知柚。昔から美容やダイエットに興味があるのもあって、結婚前と変わらない体型を維持しているそうだ。

「そ、そう？」

　知柚はほほに手をあてて、照れた。澪史と北登も「本当にきれいだよ」と心からほめる。

「後でお父さんにも見せなくちゃね！」

　北登は元気いっぱいに言った。

「今度、ふたりでゆっくり泳ぎなよ」

　澪史が続けて言う。

「……」

　亜佐飛はみんなの会話を聞いて、このホテルにいる間、知柚と栄尋がふたりで過ごす時間が必要ではないかと考える。

　ホテルのプールは学校にある二十五メートルプールとは違った。プールのかたちは楕円形である。亜佐飛は自分の家の中にこんなプールがあればいいのにと思う。そうしたら、季節や天候に関係なくいつでも泳げるのに、と。自分の好きな時に好きなだけ泳げたら、泳ぎも上手くなるだろう。クロールで速く泳ぐことは亜佐飛の目標だった。

「北登、迷子になるといけないから、お姉ちゃんのそばを離れないでね」

　亜佐飛はプールの中に入ると、真っ先に末っ子を気にかける。

「大丈夫だよ。俺、亜佐飛姉ちゃんに心配されるほど、もうそんなに子どもじゃないよ」

「えっ」

　北登はクロールですいすいと泳ぐ。そのまま、遠くへと行った。

「北登に泳ぎを教えたのは私なのに、お姉ちゃんより泳げるようになっているなんて――」

　亜佐飛は時の流れをしみじみと感じる。

　ホテルのプールは泳ぐより遊ぶことが目的のようで、客の多さもあり、学校のプールのようには泳げなかった。亜佐飛はビート板を両手で持って、のんびりと前に進む。その途中で、亜佐飛はひとりの少年とぶつかった。

「あっ、ごめんなさい」

　すかさず亜佐飛は謝る。その少年の年齢は亜佐飛と同じくらいに見えた。目じりがつり上がった切れ長の目で、怖いふんいきがある。

「あっ、もしかして、きみが戸祭亜佐飛ちゃん？」

　どういうわけか、少年の表情がぱっと明るくなった。

「そうだけれど」

　なんでわかったのだろう、と亜佐飛はふしぎに思う。

「俺、堂領雷冠（らいかん）」

「堂領ってことは、桂夏くんか千綺くんと兄弟？」

「いや、そのふたりとはいとこ。おじいちゃんの息子は三人いるんだ」

「えーっと……」

　亜佐飛は頭で考える。つまり、名字は同じだけれど、三人それぞれ同じ親から生まれてはない、ということだ。

「このホテルにかわいい女の子がいるって聞いていたから、すぐにわかった。千綺が亜佐飛ちゃんに夢中になるのもわかるなあ」

　いとこ同士でそんな話をしたのか、と、雷冠のその話は亜佐飛を困惑させる。

「でも、あいつにはもったいないなあ」

　雷冠は水の中で亜佐飛のうでをつかむ。自分のもとまで、ぐいと引っぱった。

「亜佐飛ちゃん、俺なんかどう？」

　ふたりの顔が一気に近づく。雷冠は千綺にも桂夏にも似ていないけれど、堂領家の血筋を感じるほど、顔がととのっている。

「困るよ！」

　亜佐飛は雷冠のうでをふりはらって、泳いで逃げた。なぜか、桂夏の顔が頭に浮かぶ。

「もう、嫌になっちゃう」

　亜佐飛はプールから上がって、デッキチェアに寝ころぶ。まぶたを閉じて、少しの間、寝ようとする。

「戸祭亜佐飛ちゃんだよね？」

　その矢先、またしても、見知らぬ少年に声をかけられた。

「そうだけれど」

　亜佐飛は起き上がる。今度はだれ、と思う。

「僕は堂領鴻数（こうかず）」

「また堂領家！　いったい、創業者の孫は何人いるの？」

「さっき、雷冠と会ったでしょ？　僕は雷冠の弟だよ」

　話によると、雷冠は亜佐飛より一歳上で、鴻数は亜佐飛より一歳下のようだ。学年で言うと、小学六年生と小学四年生。

　目の前の鴻数はたれ目で、おだやかそうな顔つきをしている。髪の毛は耳が隠れるほど長かった。身長は百四十二センチメートルの亜佐飛より数センチメートル低い。

「亜佐飛ちゃん、うわさに聞いていたとおりにかわいい」

　鴻数は亜佐飛を見てうきうきとしていた。亜佐飛は自分のことをうわさされるのは嫌だな、と感じる。うわさしたのは桂夏ではなく、千綺だろう。これが桂夏だったら、亜佐飛もうれしかったに違いない。桂夏が自分の知らないところで自分のことを「かわいい」と言っていたとしたら、その日の食事もそっちのけになるほど胸がいっぱいになりそうだ。

「亜佐飛ちゃんは年下の男って嫌？」

　鴻数が聞いてきた。

「別にそんなことはないけれど。私、弟もいるから」

「……弟か。僕、亜佐飛ちゃんに弟と同じように見られるのは嫌だな」

　鴻数の意味深な発言に、亜佐飛の心はどきっとする。

「わ、私、もう行くね！」

　亜佐飛はデッキチェアから離れて、逃げるようにして去った。

　しばらく、プールサイドをとぼとぼと歩く。すると、目の前に桂夏がいた。

「桂夏くん！」

　亜佐飛は小走りで近づく。ここはプール。当然、桂夏も水着だ。いつもより桂夏の肌の露出が多いことに、亜佐飛はどきどきとする。

「さっき、ここで雷冠くんと鴻数くんに会ったよ」

「おじいちゃんの孫は俺を含めて四人いるんだ」

「じゃあ、私は全員の孫に会ったということだね」

　この調子だと何人もいそうだと思っていたから、これ以上いないことは、ほっとするような「あれ？」と思うようなだった。これでもう「きみが戸祭亜佐飛ちゃん？」と話しかけられることもない。

「今日は髪を結んでいるんだな」

　桂夏が亜佐飛を見て言った。彼の言うように、亜佐飛は長い髪を頭の後ろの部分でひとつにまとめている。

「うん。プールだと、髪の毛が長い人はそうしなくちゃいけないみたいだから」

「……その髪型もいいと思う」

　桂夏はあさっての方向を見て言った。言うのが恥ずかしいと思いながら、正直な感想をちゃんと伝えてくれたようだ。桂夏の勇気を想像すると、亜佐飛の胸が熱くなった。

　ホテルにいる間、プールじゃなくても、時にはポニーテールにしようかと考える。亜佐飛は髪を結ばない方が好きなのに、桂夏の好みに合わせようとしていた。

「ちょっと泳がない？」

　桂夏がプールを指さして、亜佐飛を誘う。

「うん！」

　亜佐飛の返事に迷いはなかった。

　戸祭家の人間は二時間ほどでプールを出る。

「楽しかったね。いい運動になったわ」

　知柚は屋内プールに満足していた。

「亜佐飛ちゃん、お昼はレストランで食事しない？」

　部屋まで戻ろうと、廊下を歩いている途中で、千綺がたずねてくる。

「お母さんや弟たちも一緒ならいいよ」

「ううん、今回は亜佐飛ちゃんひとりだけで来てほしいんだ」

　そう言われて、亜佐飛は迷う。でも、家族とはいつでも食事ができるから、たまには別々でいいだろうという気持ちになった。