前のエピソード――第3話　嫌なやつ

　午後五時。戸祭一家が部屋で過ごしていると、部屋のドアをノックされた。そこは亜佐飛が対応する。千綺と思って出たら、そこにいたのは桂夏だった。

「どうして私が泊まっているのがこの部屋だってわかったの？」

「千綺に聞いた。聞かなくても、俺は創業者の孫だから、なんでもできる」

「ああ」

「あの、ちょっといいか」

　桂夏は亜佐飛を連れ出そうとする。ふたりは廊下に出た。

「さっきは悪かった」

「なにが？」

「お前呼ばわりしたこと」

「いいよ」

　亜佐飛は桂夏に謝られてもクールにふるまっているけれど、心の中はうれしい気持ちになっていた。

「これからは亜佐飛って呼ぶよ」

「う、うん」

　桂夏に呼び捨てされて、どきどきとする。

「亜佐飛は自分の名前に誇りを持っているんだな」

「そうよ」

　亜佐飛は威勢よくふるまう。桂夏の前だと、なぜかここですなおに「うん」と言えなくなる。

「あっ、そうだ」

　亜佐飛はいったん部屋の中に入った。

「見て。千綺くんにもらったの」

　桂夏に花束を見せる。

「またあいつは――」

「いいの。うれしかったから」

「千綺の、女の子にそういうことがさりげなくできるところはうらやましい。俺は女の子の気持ちを考えるのは苦手だから」

　桂夏はあさっての方向を向く。本人の言うように、女子に尽くす桂夏の姿は、亜佐飛にも想像できない。

「花束もすてきだけれど、私は道ばたにひっそりと咲いているような花が好き。そういう花を学校の行き帰りに見たら、元気になるの」

「ふーん――じゃあ、俺が言いたいのはそれだけだから」

　そこでふたりは別れた。

　夜。亜佐飛は入浴を済ませてから、部屋のベッドに寝転んで、知柚と話していた。

　その時、部屋のドアをノックされる。時刻は午後八時四十七分。もしかして、と思いながら亜佐飛がドアを開けると、そこにいたのは予想したとおりに桂夏だった。彼はハア、ハアと息を切らしている。

「夜にごめん。これ、やるよ」

　桂夏は消しゴムよりも小さなものを亜佐飛に差し出す。それは四つ葉のクローバーだった。

「わあ！」

　通常みられるクローバーが三つ葉なことから、四つ葉はめずらしいものとされている。亜佐飛は初めて見るそれに感激した。

「どこにあったの？」

「うちの庭」

「これを見つけるために、わざわざ家に帰っていたの？」

「まあ、車で送ってもらえばすぐだから」

　桂夏はハンカチでひたいの汗をぬぐう。幸運のしるしを亜佐飛に早く渡そうと、ここまで走ってきたようだ。亜佐飛の胸がきゅんとなる。

「花じゃなくてごめん。花を摘むのは抵抗があって。せっかく咲いたのに、人間に摘まれる最期なんて、かわいそうだと思ったから」

　桂夏が言う。

「そうだね」

　桂夏は心が優しいと、亜佐飛は思った。

「四つ葉のクローバーって、私、自分で見つけたことがない。お母さんに押し花を作ってもらおうっと」

「押し花？」

「このままだと枯れちゃうでしょう？　草花をぺっちゃんこにして、乾燥させたのが押し花」

「へー。じゃあ、俺はこれで。おやすみ」

　桂夏はその場を去ろうとする。

「あ、それと」

　けれども、すぐにふり返った。

「うちのパジャマ、似合っているじゃん」

「えっ!?」

　桂夏の言葉で、亜佐飛は思わず自分の姿を見る。パジャマ姿を家族以外の人間に見られるというのは、はっきりとした理由がなくても恥ずかしい。亜佐飛の顔が真っ赤になる。

　桂夏と別れて、亜佐飛は部屋の中に戻った。

「お母さん、見て！　四つ葉のクローバー」

「あら、それはめずらしいものを手に入れたわね。外で見つけてきたの？」

「桂夏くんっていう、千綺くんのいとこの男の子にもらったの。これ、押し花にして」

「いいわよ。でも、それには材料や道具がいるわね」

　知柚の言葉は亜佐飛をはっとさせる。この部屋が家のような居心地でも、家とは勝手が違うということを、つい忘れがちだ。

「……千綺くんに頼もうか」

　亜佐飛は内線電話で千綺にそれをことづける。このホテルで特別なサービスを求めることに抵抗がなくなっていた。

「亜佐飛ちゃん、僕を頼ってくれてうれしいよ」

　千綺はすぐに押し花に必要なものを持ってくる。

　知柚が押し花を作っている間、亜佐飛は自由研究用のノートを開く。テーマは「ホテル・イングロッソについて」。現在家族で泊まっている部屋の感想や、宿泊客のふんいきなどをつづる。

「一階にはコンシェルジュさんがいて、やさしく対応してくれます、と」

　あの時、迷子の少年をコンシェルジュのもとまで連れて行かなければ、千綺とは出会わなかっただろう。そうなると、桂夏と話すこともなかった。いいことをしたら自分に返ってくるというのは本当かもしれない、と亜佐飛は心の中で思う。

「一階に花屋、と」

　忘れないうちに今日目で見たものをノートにまとめる。花束に使われたすべての花の名前を書き、絵を描いた。

　亜佐飛はそこで自分の本当の思いに気がつく。千綺にもらった花束よりも、桂夏にもらった四つ葉のクローバーの方がうれしかったと。だけど、これが千綺にもらったのが四つ葉のクローバーで、桂夏にもらったのが花束だったら、花束の方がうれしかったはずだ。亜佐飛にとって大事なのはなにをもらったのかでなく、だれにもらったかだった。

「亜佐飛、押し花ができたわよ」

「うん！」

　亜佐飛はいったん書くのをやめて、知柚のもとまでかけ寄る。

「うわあ！　お母さん、すごい！　ありがとう！」

　知柚は押し花のしおりを作ってくれていた。

　亜佐飛はそのしおりをノートのページにはさむ。毎日ノートを開けば、そのしおりを自分の目で見られるということだ。亜佐飛は毎日しおりをはさむページが異なるよう、一日に最低二ページは書くことを夏休みの目標とした。