飛び立つことはできないから、

第二羽 本音

「と、隣いいかな？」

　そっと声を掛ければ、彼女は慌ただしく振り返る。

　一瞬、仔猫のように怯え、震わせた目を大きく見開いて、頬を強張らせていたけれど、俺の顔を少しばかり見つめると、ホッと胸を撫で下ろして安堵し、小さく呟いた。

「えぇ、どうぞ」

　ふわふわとした毛布ような暖かいのに、どこか消え入りそうに儚い声色をしている。

　俺は、彼女から少し離れた、ごつごつとした冷然たる地べたに、腰を下ろした。

　静寂。

　彼女との一席分の妙な空白が、会話を切り出すのに自然と謎の間を生み出し、重苦しき沈黙が漂ってしまっていた。

　そんな最中にも、頻りに天の輪に目を泳がせた。

　まだ薄い。

　透明なカーテンのような色合いで、輪っか越しでも、かろうじて先が見えている。

　そして、悶々とする俺よりも僅かに早く、先に沈黙を破ったのは彼女であった。

「どうして、ここに？」

　喉から手が出るほどの不意な質問が飛ぶ。

「ちょっと！　寄り道を、ね」

　あまりの早さと脈絡の無さに、俺は思わず露骨なまでにあっさりと、大暴投たる答えを、食い気味に投げ付けてしまった。

「で、君は……」

　無闇に踏み入ってはいけない。

　矢鱈に心を探ってはいけない。

　慎重に、丁寧に、ゆっくりと。

　そんな思念が瞬く間に脳裏を駆け抜けていき、軽率に放った一言を、流れるように喉の奥へとグッと飲み込ませた。

　再び、俺たちの間に暗雲が立ち込める。

「あのさ……」

　黄昏色の空に大雲が揺蕩っている。

　もう時期、雨が降りそうだ。

「何？」

「今日は晴れていたね」

「えぇ、そうね」

「あまり浮かない顔だけど……もしかして、雨の方が好き？」

「好き。雨音が耳を包み込んでくれるの……嫌な雑音も、人の声も、全部掻き消して…」

　嬉々として饒舌に語り始めた。

　先程までの暗がりの彼女は跡形もなく消え去り、純粋無垢な微笑みを浮かべる姿に、俺までもがつい、頬を緩ませてしまった。

　それなのに、どうしてかそれが胸をギュッと締め付けられてしまう。

　まるで桜の花吹雪のように、散ることに、一切の惜しみが無いようにさえ見えて……。

「そっか」

　漠然とした恐怖が襲った。

「貴方は？」

「え？」

「雨は好き？」

　視界を遮るほどの大粒の雨が降り頻る日は、陰鬱とした靄が著しく減っていた。

　それはきっと、真っ黒な傘を差して、下向きに歩いているからに他ならないだろう。

「俺も好きだよ。特に土砂降りがね」

「そっか。じゃあ一緒だね」

「そう、だね」

　それなのに、彼女と俺は蜃気楼のように遥かに遠く、差し伸べる手が届きそうにない。

　いや、きっと違う。

　怖いんだ。

　救いと思った掌が、彼女の背中を突き飛ばしてしまうんじゃないかと思えてならない。

「もしかして、私が此処にいるって知ってた？」

　けれど、言わなければ、始まらない。

　終わりも始まりも、何もかも。

「そうかもしれない。変な話だけど、俺には変なものが見えるんだ」

「変なもの？」

「うん」

　黙れ。

「人に関わる大切なものでさ、良くないものなんだけど、もしかしたらその人にとって……」

　口を噤め。

「その人にとって……」

「ん？」

　脇腹に鋭い痛みが走る。

　徐に古傷に手を添えながら、途絶えた言葉の続きを口走らんとする。

　だが、

「い……」

　俄かに耐え難い激痛へと変貌していく。

「いいや、ごめん。何でもない」

　災いの元となりし口を緩慢に閉ざせば、その痛みはスッと嘘のように引いていった。

　不思議そうに小首を傾げながらも、次第に喧騒が粛々となっていく地へと目を向けた。

「大分、陽も落ちてきたね」

「えぇ」

「まだ、帰らないの？」

「もう少しだけ、ここにいたいの」

　彼女は床に張り付くかの如く、その場から一切、離れようとはしなかった。

　まるで、此処が居場所かのように。

「俺は……」

　邪魔なだけだよ。

　その一言が脳裏をよぎった瞬間、自然と体を立ち上がらせていた。

「帰るんだ。またね」

「っ。また、明日」

　自らでも想像に難くないほどの引き攣った歪な笑みを浮かべ、彼女を背にしていった。

　閑静な教室へと淡々と歩みを進めていく。

　眼下に俯いて、稚児のような小さな歩幅を重ねてゆく廊下は、静寂に包まれていた。

　そろそろ教師の見回りが始まる頃だろう。

　彼女は今、どうしているのだろうか。

　そんな時、視界に映り込む。

　一つの上履き。

「ん？」

　緩やかに顔を上げれば……。

「あっ」

「あ！」

　因果なものか、旧友の知人と出会した。

　開口（邂逅）一番に見せたのは、煙たさに覆われた歪でニヒルな笑みを浮かべんとしたが、郷愁に駆られたかのように、その表情を一瞬にして崩し去っていく様だった。

「傷の具合はもう良いのか？」

　嫌味口には遥かに遠く、憂慮らしさもないそんな一言に、俺は思わず笑ってしまった。

「あぁ、お陰様で大分良くなったよ」

　たまに刺すような鋭い痛みが走ることはあるけれど、現状に比べてしまえば、瑣末な事柄に過ぎないだろう。

　無論、彼の負った傷も……。

「そうか……」

「サッカー部は大変だな」

　そうだった。

「そうでもねえよ、もう帰るんだからな。

……お前も今から帰るのか？」

　俺の脇腹に、チラチラと幾度となく目を泳がせる。

　あぁ、思い出した。

　次第に会釈さえも久しい仲になっていったのは、彼の言動に嫌気が差していたからだ。

　気に掛けているようで、根底に全く心が篭っていない想いが、懺悔のようでならなくて……。

「じゃあな」

　それも、誰かのためじゃない。

「あぁ。じゃあな」

　自分を嫌いにならないために、必死に必死にあのことから目を背けて……。

　お前も、俺も。

　また……。

　すれ違う。

　相川を尻目に大きく踏み出した一歩を、踵を返すようにして振り返った。

「なぁ！」

　己の想いとは乖離して、無意識に。

「……。んだよ？」

　互いの視線がぶつかり合う。

「あ」

「あ？」

　ゆっくりと一呼吸置いて、口に出す。

「この学校って、いじめとか無いよな？」

「……は？」

　これは、俺とお前の物語かもしれない。