飛び立つことはできないから、

第三羽 友達？

　目を覚まし、真っ白なカーテン越しに外を眺めれば、水縹なる空色が俺を迎えた。

　つぶさな雨音が数多の雑音を吸い込んで、清濁な雫でぼやけた窓を静かに叩いている。

　静寂とは程遠いけれど、煩わしい喧騒に、そっと耳を塞いでくれるような不思議な感覚だ。

　彼女は今頃、どうしているのだろう。

　今日も、あの場所に行くのだろうか。

　うつらうつらとした意識と微睡んだ眼を、切り払らうかのように醒まして駆り出した。

　梅雨時の部屋の四隅みたいな場所へと。

　雑多な喧騒が賑わう校舎に踏み込んで、怒号が飛び交い、哄笑が行き交う廊下を俯きに進んでいく。

　すると、またしても阻まれた。

　見上げて確認するまでもなく明確に、同じ上履きの同じ足幅の同じ男が、俺の眼前に佇んでいる。

　早々に憂鬱の元凶たる者の現れに、俺の胸が静かに警鐘を鳴らし始めていた。

「よお」

「あぁ、おはよう」

　スッと針に糸を通すかのように、彼の真横をすり抜けて行こうとするが、当然のことながら、障壁となって禦いできてしまった。

「何か用？」

「昨日の話がまだ終わってねぇだろうが」

「あぁ。そういえば、そうだった」

「忘れてたのか？ハァ、お前なぁ」

「……もう忘れてもらっていいよ」

「は？」

「どうせ、役に立たないだろうし」

　朝から元気な相川を雑にあしらい、教室へと踏み出さんとした瞬間。

　疾くに屈強な膂力で胸ぐらを掴み上げて、軽々と俺を持ち上げた。

「ちゃんと、目ェ見て話せや」

　二つの意味で足が地に着かない。

　猛禽たる眼差しでじっと凝視し、鬼気迫る形相を浮かべる様は、鷹さながらであった。

　徐に一瞥すれば、武者震いかの如く、今正に振り上げんと拳を小刻みに震わせていた。

「お前に頼んだ俺が間違ってたんだ、ごめん」

「……。チッ」

　数発の殴打を覚悟に、辟易した想いを赤裸々に漏らしたが、斯くも呆気なく握りしめた拳を解き、固めた掌をそっと手放した。

「役に立つ立たないは、言ってからでも遅くないだろう」

「過去に縋ってる奴は当てに何ないんだよ」

「……。随分とよく喋るじゃねえか」

「昨日も今日も気分が優れないんだ。もしかしたら、傷の痛みが原因かもしれないな」

「今日のお前は一々、癇に障るな」

「普段は大人しくしているつもりだけどさ。流石にお前の言動に疲れてきてんだよ」

　こいつに時間を費やしている場合じゃない。こっちは、色々とやらないといけないことがあるんだよ。

「っ！　んだと、こっちは心配し……」

「心配してる割には関わってこないな？そんなに罪滅ぼしがしたいのかよ」

「お前……ッッ！」

　周囲の視線が、俺たちに注がれていく。

　様々な言動が四方八方から飛び交っていたが、それは段々と一つの的に絞られる。

　それを気取った相川は、俺を強引に連れてゆき、人気のない階段裏へと足を運ばせた。

「やっぱ殴るのか。やるんなら、さっさと済ませてくれ」

「くだらねえこと言ってんじゃねえよ」

「お前に構ってる暇ないんだよ、俺は」

「それはお互い様だろ。それよりも、そんなに忙しないのは、やっぱ昨日の事と関係あるのか？」

「あぁ。どうせだから、訊いておこうかな」

　彼女の所在を、その有無を問いただそうと、言葉を並べ立てんとしたとき、俺は…。

「ハッ。はは。何やってんだよ俺は」

　己の浅はかさを思い知った。

「あ？どうした？」

「いいや、何でもない。……。整った顔立ちで眠たげな目に、身長は俺よりも若干低めの、ちょっと暗めな感じの女の子なんだけど…」

「犯人の特徴みたいな覚え方だな。他は？」

「多分同級生なんだけど……」

「なら、あいつじゃないか？」

　解んのかよ。

「いつも教室の隅っこで本ばっか読んでる、暗そうな奴だから、大方あってるだろ」

「同じクラスか？」

「いや、隣の3組だ」

　相川の背に続いてゆき、他クラスへと歩みを進めていた。前まではそう変わらない身長で競り合っていたのに、いつの間にか……。

「お前、背伸びたな」

「生きてんだから、そりゃ伸びるだろ」

「……」

「……」

　目的地まで数分と掛からない筈なのに、妙に延々として、重苦しいのは何故だろうか。

「お前、あいつみたいなのがタイプなのか？」

「は？そんな訳で無いだろ」

「なら、何で訊くんだよ？」

「……。ちょっと、ね」

　相川は静かに一瞥する。

「お前、今日暇か？」

「は？」

　突然の誘引に白眼視を向けるとともに、引き摺るように一歩を後ずさる。

「今日も部活あるだろ」

「あんなの暇つぶしに決まってんだろ」

　その哀愁漂わせる一言が、相川とのキャッチボールを走馬灯のように振り返らせた。

「そっか。そういえばお前って、野球好きだったよな……」

　こいつの山なりな上に大暴投な返球に、いつも無理やり付き合わされていたっけな。

「まぁ、いいよ。少しだけなら」

「ありがとよ……」