やさしいひと

第2話

気付いたら、水がお日様の光を反射しなくなっていた。

見上げると、夕闇が空を覆っていた。

辺りは森の奥から滲み出てくる闇に覆われようとしてる。

私は随分遠くまで歩いていた事を知った。

遅くまで探していた事も。

吉羅草は見付からなかった。

明日の授業内容を変える事にしよう。

明日まで私が無事でいられたら、の話だけど。

私はポケットから杖を出し、握った。

近くに落ちていた木切れに杖を付け、呪文を唱える。

木切れはその先に火を灯し、松明となった。

ゆっくりと踵を返し、来た道を戻る。

今夜は満月のはず。

だが今は月の光も雲に遮られているのだろう。

辺りには闇。

その中で何かの気配が蠢いている。

木々は枝を揺らし、草は葉をなびかせる。

ざわざわ、さわさわ、と、風とも、話し声とも取れる音が辺りに満ちる。

私はともすれば駆け出しそうになる足を必死に抑え、歩き続けた。

“恐怖は己が心の中から湧き出てくる”

我が師、ルヴォルフの言葉が蘇る。

「良いか、エマ。悪しき物どもは、お主の心に宿る恐怖に誘われ、森から彷徨い出てくるのじゃ。闇に臆し、恐怖に囚われた瞬間、悪しき物はお主に襲いかかる。もしお主が恐怖に囚われそうになった時、決して走ってはいかん。そして……………」

あぁ、その先はなんだったかしら？

あの時は自分がそんな場面に出くわす事などない、と思っていた。

言いつけを破った事などない私が、夜になるまで村に帰らない何て事があるはずがない、と思っていた。

確かに子どもの頃はそうだっただろう。

でも今は………

こんな大人になって、我が師の言葉を必要とする日が来るなんて、思ってもなかった！

私は、走らぬように、と自分に言い聞かせながら歩いた。

後ろからざわざわと何かが近づいている気がする。

闇が手を伸ばし、もう少しで私の髪を引っ張る気がする。

あぁ、どうしよう。

小さい頃の私、どうしてルヴォルフの話をきちんと聞いていなかったの？？

誰か助けてくれないかしら？？

もう限界だ、と走り出そうとした瞬間、がさり、と目の前の茂みから何かが出てきた。

私は杖を握りしめ、何かに向かって突き出した。

良く叫びださなかった、と自分で自分を褒めながら。

「ぉや、こんな森の奥で人に会うとは珍しい」

何かは男の人のようだった。

「しかも女性とは………美しいお譲さん、このような場所で何を？」

男は少しずつ私に近寄り、松明の灯りの中に入った。

私は黙ったまま、松明を高く掲げ、男を眺めた。

見目いい男だった。

背は高く、色は分からないが、その長い髪は後ろで括られているようだった。

背中から何か棒のようなものが出ている。

「あぁ、怪しい者ではありません。まぁ、自分から怪しい者です、と名乗る者もいないでしょうが………」

男はにっこりと笑った。

「私の名前はレムス。見ての通り、旅の吟遊詩人です」

見ても分からなかった。

私の戸惑いに気付いたのか、男は背中の棒に手を伸ばした。

それを前に持ってくる。

「ほら、リュートです。これを奏でて歌うんです。人々の前で………お譲さんは魔法使いでいらっしゃるんですね。お会い出来て光栄です」

男は私の前に跪いた。

それから私の手を取ろうとして、止めた。

私の左手は松明を持ち、右手の杖はまだ男に向けられていた。

「まぁ、このくらいで信用して頂けない事は分かっていますが、こうも警戒されると少々落ち込みますね」

男は苦笑いを浮かべながら立ち上がった。

「これでも“いい人”を自負しているんですが。場所が場所だけにそうもいかないでしょうね」

その様子に、私は杖をほんの少し下げた。

男は嬉しそうな顔をした。

が、まだ信用するには早い。

「旅の人、なぜこの様な場所に？」

「ぁあ、本当はもっと早く森を抜けるはずだったんですが、予想以上に大きい森で………」

そう言って肩を竦めた。

「少し前にその灯りを見つけました。森の中で灯りを見つけたら、それは勿論、疑ってしかるべきなんでしょうけど、あなたがそう悪い物には見えなかったので、賭けに出ました」

男は松明に目をやって、それから私に目を戻した。

「私を見ていたの？」

「えぇ。気を悪くされたのなら謝りますが……夜の森を松明の小さな灯りだけで歩く女なんて、ねぇ」

ねぇ、と同意を求められて、何となく笑ってしまう。

「鬼女にでも見えたって事？」

「ぃえ、そう見えなかったから出てきたんですよ」

この男は信用していいかもしれない。

灯り中、男の向こうに影がある事は確認した。

吸血鬼ではない。

これほど会話できる人型のモンスターが他にいると、この辺りで聞いた事もない。

私は杖を下ろした。

「旅の人、森を抜けるなら私と一緒に来たらいいわ」

「これはありがたい。私の事はレムスと呼んで下さい。どのくらい歩けば森を抜けられますか？」

「さぁ、分からないの。私もこんなに深くまで入ったのは初めてで。でも、川に沿って歩けば、じき森は終わるわ」

レムスは私の手から松明を取り、隣を歩き出した。

そう行かないうちに、森のざわめきや闇の気配が無くなっている事に気付く。

人と共にいる、と思うだけでこんなにも違うものなのか。

“恐怖は己が心の中から湧き出てくる”

ルヴォルフ、あなたの言葉はいつも真実を教えてくれるわ。

私は亡き師、ルヴォルフを偲んだ。