あなたの夢、いただきます

第2話

「っ、……！」

　ガタッ、と身体が揺れる。息を止めていたのか、心の臓がドッドッ、と早く鳴った。

　テーブルにうつ伏せになったまま、息苦しいと悲鳴を上げる肺に、新しい空気を送り込むために息を吐き出す。

「夢、か……」

　ぱらり、と髪がテーブルに落ちて、眠っていたということに気が付いたらしい。

　近くを流れる川の音、虫の声が少しずつ、現実に戻していく。

　ゆっくりになっていく鼓動を感じながら、自嘲するように零した。夢喰いバクが夢を見るなんて、聞いたことがない。

　でも、彼女は夢を見ていた。

　それに驚くこともないのだから、おそらく、前にも経験したことがあるのだろう。

「――……」

「……おはよう」

「っ、……青い、の」

　額に滲む汗が気持ち悪いのか、眉間にしわを寄せて、前髪をかき上げる。

　もう一つ、息を付くと上から降ってきたのは低い声。遠く、昔に聞いた声ではなく。

　ここ最近、聞いた後輩の声だ。

　誰かが傍にいる気配にも気づかず、寝こけていたことに動揺を隠せないのか、それとも彼がこの場にいることに驚いたのか。それは分からない。

　けれど、ガバッと顔を上げて目に入ったのは青の黒バクだった。

「邪魔しちゃってごめん。雪（ユキ）待ちでさ」

「……いや、構わない。ここはこの区域の夢喰いバクのための憩いの場だからな」

　紺（コン）は眉を下げて申し訳なさそうに、謝るとここに居る理由を告げる。

　二人がいるこの場所はよく女子会で使われる人気（ひとけ）のない川辺にある東屋（あずまや）だ。

　けれど、誰か個人の者ではない。言わば、共有スペースなのだから、いちいち断りなんて必要ないのだ。

　だからこそ、菫は首を横に振ってぎこちなく、微笑む。

「……」

「…………」

　ジーっと、紫色の瞳を見つめるけど、いつもの余裕さを感じない。

　何かを隠そうとしているのか、一線を引いているのを肌で感じるのだろう。

　菫もまたその視線の意図が理解できなくて、表情を硬くさせた。

「……菫さんって、寝るんだな」

「まあ、これでもいい歳だからな」

「へえ、……」

　沈黙がどれほど、続いたかなんて分からない。けれど、菫の体感的には長い気がしたその時、唐突な言葉が耳に届く。

　意外そうに呟かれるそれに、ドキリ、と跳ねた。

　でも、顔に出さずにいられたのは幸いだったのかもしれない。ふっ、と鼻で笑って自虐する。

　年上の女性にそう言われると、それ以上突っ込めないのか。

　彼はただ納得するが、どこか探りを入れるような眼をしていた。

「……最近、どうだ？」

「何、藪から棒に」

「あのバカバクの食欲が気になってな」

　これ以上、疑問を持たれて聞かれたくない、という思いが強かった。

　だからこそ、無理やりにでも話題を逸らそうと、テーブルに身を乗り出し、問いかける。

　菫らしくないそれに紺はパチパチと瞬きすると顔を強張らせた。

　何とも素直な奴だろうか。思っていることが顔に思いきり出ている。

　手に取るように分かる表情に、彼女はいつもの調子が出てきたらしい。テーブルに肘を付き、手のひらに顎を乗せた。

「あー……まあ、みんなに色々言われて考えるようになったみたいだけど」

「そうか」

「うん」

　雪が良夢をよく喰うと知ってから、言い始めたその呼び名。

　相も変わらず、冷淡な言い方をする彼女に思わず、苦笑いが出る。

　隣のイスに座って、じっと待つ紫色の瞳に肩を竦めて答えれば、どこか安堵した表情が垣間見れた。

「……どうして、」

「ん？」

「どうして……、良夢（りょうむ）をバカ食いするのを止めようと思わなんだ？」

　ふ、と表情が落ちる。迷子になった子供と似た眼をして、テーブルの一点を見つめた。

　聞こえるそれは意識を向けていなければ、気付かないほど、小さい。けれど、紺は聞き逃さなかった。

　彼の顔を見るのが怖いのか、勇気がないのか、はたまた顔を見られたくないのか。

　分からないが、彼女は隣を流れる川に目を向ける。

　悪夢がどれだけ危険で、喰うものを不安定にさせるのかを知っているからこその疑問だ。

「おっきいのは喰うのを控えろとは言ってたけど」

「でも、本気で止めてなかったんだろう？」

「……」

　こんなことを聞かれたのは、初めてだったのかもしれない。

　意表を突いたその問いに目を大きくさせる。でも、制止しなかったわけじゃない。

　だからこそ、伝えようとするけれど、それもまた言い返された。

　違うなら違う、と言えばいい。でも、彼には言えなかった。

「どうして、そこまで対（ツイ）に合わせ、我慢していたんだ？」

「雪が聞く珠（たま）じゃないの知ってるだろ」

「……そうだな」

　川に向けていた顔をゆっくりと、紺の方へと向け、真剣な顔で、珍しいほど熱量のある声音で問う。

　しかし、彼が言えることは簡単なことだけだった。

　自他ともに認める自由で、頑固で、自分本位な女。

　それが青色を持つ白バク・雪（ユキ）だ。

　二人が幼い頃から見守ってきたのだから、菫も分かっているだろう、と思っていたからこそ、紺は驚き、困惑した。

　その言葉に、その表情に、彼女はハッとして肩の力を落とす。

「まあ、……いつか分かるだろうって呑気に構えてたのも事実だな」

「……それで、もし、おぬしに限界がきていたら……、どうするつもりだった」

　ふぅ、と深く息を吐き出すと紺は首をこてん、と倒して悪戯する子供のように笑った。

　向こう見ずなのか、それとも器が大きいのか、何ともつかめない彼に眉間にシワが寄る。

　そんな甘い考えで、取り返しのつかないことになったら、という思いが強くなった。

「そん時は仕方ない。一緒に消滅するしかない」

　菫が強張るのは、心配してくれているから。それが分かっているからこそ、彼は微笑んだ。

　一人だけ助かろうともしないし、諦めたわけでもない。ただ、対（ツイ）がどういう人物か分かった上で受け入れた結論だったのだろう。

（嗚呼……、それすら、させてもらえなかった吾（あ）は。紫苑にとってどんな存在だったのだろうか）

　ぶっきらぼうにも優しさのある声に、言葉に、うらやましいと素直に思ったのかもしれない。

　それと同時に菫はどうしようもない、寂しさと不安を覚えた。

　共に逝かせてくれなかったのは、それだけ恨まれていたんじゃないか、と。

　永遠に苦しめという、メッセージなんじゃないか、と。

「……菫さん？」

「もしも、の話だ」

「…………うん」

　返事がないことに違和感を覚えて顔を覗き込むけれど、表情は分からない。

　困った、と眉を八の字にすれば、声が返ってくる。凛としている声とは違って、どこか頼りない。

　何がそんなに彼女を不安定にさせるのか、気になりつつも、紺は静かに耳を傾けた。

「……、…………仮に消滅しそうになっても、対（ツイ）だけは助けられる方法があったとしたら……おぬしは、どうする？」

「……どんな方法？」

　ふぅ、と息を吐き出し、新しい酸素を取り込む。そのまま声を出そうとするが、上手く声帯が震えない。

　情けない、と自嘲すると無駄に強張った筋肉が、ほんの少しだけほぐれた。

　それが良かったのかもしれない。なんとか、声を振り絞れる。

　でも、抽象的であり、微妙に具体的な話に、なんと答えればいいのか分からないのだろう。

　目を凄め、何度も瞬きを繰り返した。