幼馴染のもっこり兵士は世界を救うのか！？〜転生者と女商人を添えて〜

第21話 宴の始まり

　食堂（ダイニングルーム）に着くと、ドレスアップした2人の美女が、既に待っていた。1人は長い黒髪を編み込んで後ろでまとめ、白いブラウスにコルセット、そして丈の長い赤のプリーツスカートの装いのエルサ

　「へぇ、こういうとき用の服も用意してるのは、さすが商人の娘って訳だ。綺麗だなエル」

　「ありがとうレオ。“淑女（レディ）の嗜み”ってやつよ。どう？髪もここの髪結師がやってくれたのよ」

　そしてもう1人は、顔を真っ赤にして下を向いてモジモジしている銀髪の美女。髪に花をあしらった金細工の髪飾りを差し、胸元を強調した青いドレスに、フリルのついた長手袋の装いの“貴婦人”ヒルダだ

　「......可憐だ」

　「......う、うるさい！ジロジロ見るな！このもっこり男！......斯様（かよう）な装いは、そ、その慣れておらぬのだ......」

　「おお、皆準備ができておるようだな。ヒルダ、似合っておるぞ」

　目尻と頬を緩ませた顔で食堂に現れたのは、この館の主。オーザム卿マルコ・アトキンソンだ。彼の合図で、召使いたちが、前菜（アペタイザ）と乾杯のための葡萄酒（ワイン）を用意し始める

　「旦那様、どうぞこちらへ」

　執事のアーサーは、なぜかレオではなく、アルを上座に座るように促した

　「もし、お間違いでは？私は近衛です。主人を差し置いて、上座に座る訳にはいきません」

　「いえ、これで良いのです。ささ、アルフレッド様どうぞこちらに」

　案内されたのは、上座の左側の席。隣にはヒルダが座った。しかし、ヒルダの様子が変だ。頬を赤く染めて、アルをチラチラと見てくる。『さっき投げたとき、打ちどころでも悪かったのだろうか？』と、アルが思っているうちに全員が席に座り、オーザム卿が口を開いた

　「さあ、皆揃ったかな？それではこれより、我が娘、ヒルダ・アトキンソンの婚約の宴を始める」

　横に座っているヒルダを揶揄うように、アルが話しかける

　「へぇ〜、お前婚約するのか！おめでとう。で相手は？まだ来てないようだが......」

　「.......ばか！私の婚約相手はお前だ！アルフレッド・エンデ！」

　「へぇ〜俺......って俺！？俺、お前と婚約しちゃうのぉ！？」

　レオとエルも、やはり聞いてなかったので一様に驚いた。オーザム卿はニコリと笑って、話を続けた

　「このアトキンソン家の先祖は、今から300年前、帝国ミクラスの建国者、皇帝ダン一世の騎士として主人を支えた由緒ある家。『強き血を絶やすな』と言われたご先祖の言葉を守り、今日（こんにち）まで続いてきた。だが私の子は娘（ヒルダ）だけ。だから後継に婿を取らねばならなんだが、娘には剣の才能があった。何度も“剣の名家”とお見合いをしたが、ことごとくを打ち負かしては破談し続けたのだ」

　「で、現れたのがコイツだったって訳ですね、叔父上」

　「ああ。一度話には“斯様な者がいる”と聞いていたのだが......レオ、お前の優秀な僕（しもべ）、いや幼馴染だったとはなぁ......おい、お前はどこの家のものだ？どこで剣を？」

　アルはオーザム卿の目をまっすぐに見て、はっきりと答えた

　「私は、ミアータの漁師アルベルト・エンデの次男です。剣は独学。強いて言えば我が主人、友であるレオナルド・ヴァンケル、そして兵学校の教官殿に教わりました」

　「ほう？“平民の子”という訳だな？」

　「仰る通りです。ですから家柄的にもお嬢さんとは不釣り合いかと......」

　するとオーザム卿はパッと明るい表情になり、アルの言葉を遮った

　「何を心配しておる。其方は平民の出であろうとも、剣の腕は確かな、強き良き男ではないか。ヒルダを娶（めと）れば、其方は儂の息子だ。そのうちオーザム卿の名もくれてやるわい！」

　ちらりとヒルダの方をみると、目があった。ヒルダは恥ずかしそうに顔を真っ赤にして俯いてしまった

　「......どうやら、これは本気（マジ）の様だぜ」

　アルはぼそりと、呟いた