幼馴染のもっこり兵士は世界を救うのか！？〜転生者と女商人を添えて〜

第20話 くつろぎの時間

　どうぞこちらにと、下女（メイド）がランプを持って、灯台が灯る廊下を先に歩き、後から3人が続く。3人の荷物は、後ろから数人の下男（ボーイ）たちが運んでくれている

　「ねぇ〜下女のお姉さん、どう？非番の時に、俺とデートなんて......痛いッ！暴力反対！」

　バチーン！

　下女を口説こうとしたアルの肩に、エルは手首のスナップが効いた平手打ちをお見舞いする。下女とレオは、それを見てフフフと笑った

　「ごめんなさいね、兵隊さん。私もう身持ちなの。夫は幼馴染で、あなたと同じ帝国兵士。もしかして、知ってます？私の夫、クリス・ニールって言うんですけど.......」

　「え！クリスの奥（かみ）さんだったの！いゃ〜アイツは兵学校の頃からの悪友で......アイツ、いい奴でした......」

　アルの口ぶりと雰囲気から、エルとレオは察した

　「もしかして、あなたって、夫の話によく出てくる“もっこり一等兵のエンデ”ですか！？」

　「そう、それ俺のこと。アイツめ、余計なこと言いやがって」

　しんみりとした笑顔で懐かしむ、アルの横顔に、エルとレオは、切ない気持ちになった。下女はフフフと笑いながら、アルと親しそうに話している。最愛の人を亡くしているというのに、なんて気丈な人だと思った

　「夫は片脚は無くしましたが、今は義足をつけて、子どもたちと元気に畑を耕してます」

　「へぇ〜、クリスのやつ、子どももいるのか！元気そうなら何よりだ。今度遊びに行くと、伝えといてくれ」

　『その話の流れで、クリス生きてるんかい！』と、レオとエル思ったが、勘違いしたのは自分たちなので、恥ずかしさに顔を赤らめて、その言葉をグッと飲み込んだ

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　「さあ、殿方はこちらの部屋を、お嬢様はこちらをお使いください。」

　下男がエルを別の部屋に案内すると、下女はランプをテーブルの上に置き、手持ちの蝋燭で、燭台に火を灯していく。明るくなった部屋には、ティーテーブルに、椅子が二脚。そして清潔なベッドが2台並んでいる

　「ご用がありましたら天井から下がっている紐をお引きください。これを引くと......」

　下女が紐を引くと、遠くの方でカランと鐘が鳴る音がして、しばらくすると、別の下女がお茶を持ってきた

　「では、ごゆっくりおくつろぎください」

　レオは椅子に座り、ティーカップに注がれたお茶を飲みながら、槍を組み立てているアルに話しかけた。

　「なあ、アル。さっきの女騎士を倒した技。あれ、どうやったんだ？速くて全然見えなかった」

　「ああ、あれか。あれは帝国式格闘術第二の“無刀取り”を俺なりにアレンジした技だ。ちょっとこれでゆっくり突いてみてよ」

　アルはまだ穂先をつけてない、組みたて途中槍の柄を、レオに投げ渡した。アルと対峙したレオは、アルの喉元めがけてゆっくりと突きの動作を繰り出す。アルは半身になって突きを躱しながら前進し、間合いを詰めると、左手で柄を持ったレオの腕を掴み、右手は喉元に置く

　「そして、こう」

　　左手を掴んだまま自分の方に強くひっぱりながら、足を刈るとレオの身体はいとも簡単に、後ろにひっくり返った

　「こんな感じの技だ。暴漢の制圧やこっちの武器がなくなったときによく使う」

　「なるほどな。“戦場仕込みの技”って訳だ。それにしても、あの鋭い突きを躱して、よく前に進めるな」

　身体を起こしながらレオが感心すると、アルはフフっと笑った

　「簡単さ。あの女の突き、俺を本気で殺そうなんて気が全くなかったからな。俺の喉元に突きつけて、泣きべそかいて、命乞いするとこが見たかったんだろう。もっとも、“名ばかり騎士”ごときに、俺は殺せない」

　かつて騎士は、主君を守る“剣（つるぎ）”であった。戦場があれば、主君を護りながら果敢に戦う“戦場の華”であった

　しかし今では、銃火器と攻撃魔法の発展により、軍隊も集団戦術が主となり、騎士が先陣を切るようなことはなくなった。次第に騎士は、“貴族の名誉称号”として扱われるようになり、剣術をはじめとした武芸は達者でも、戦場の一つにも出たことのない者ばかり。今や、兵学校の騎士科も、“貴族のお坊ちゃんやお嬢様の教養学科”的な位置付けだ

　女騎士（ヒルダ）もそんな感じの“名ばかり騎士”であった

　「まあ、あんな美人に、地獄のような戦場は似合わないしな」

　レオはつくづく、アルが幾多の戦場を潜り抜けた、兵士であること実感した。自分は山賊に襲われたあの時、腰に差した剣を抜くことが、怖くてできなかった。道場で教えている剣道も、所詮はスポーツ。これからの旅で頻繁に起きるであろう、“命のやり取り”に、役に立つか不安になった

　「レオ？どうしたんだ？そんな難しい顔をして」

　「ああ、いやなんでもない」

　アルとレオの2人は、椅子に座り直すと、少し冷めてしまったお茶をグイッと飲み干した。しばらく談笑しながらくつろいでいると、ノックの音が3回鳴る

　護身用の短剣を後ろに隠し持って、アルがドアを開けると、下女がにこやかに立っていた

　「お夕飯がご用意出来ましたわ。食堂（ダイニングルーム）までご案内いたします」