殺戮の巨人

第8話 アイネ・キュッヒェンシャーベ

（……）

（…………）

（………………あ……？）

　うっすらと意識が戻ってくる。

（あれ……？　俺、さっきまでビュンビュンに3D機動を……なんで、寝てんだ……？）

　のそのそとビーストがこちらに向かって歩いてくる。

　5秒か、10秒か。そんなに長い間落ちていたわけではなさそうだが、すぐに立ち上がらないとマズい。

　が、体がピクリとも動かない。

（やばい……やばい、やばい、やばい……！！）

　頭でどう命令しても指一本動かない。

　やがて、ビーストが眼前に立ち――右前足でバシッと彼をはたいた。

　足の裏は柔らかい肉で盛り上がっているようで、はたかれたこと自体には痛みはない。

　が、容赦ない衝撃で受け身もとれないままゴロゴロと体は回転し、覚めたばかりの意識が再び混濁する。

（な、なにしやがる、こいつ……！）

　間髪入れず、左の一撃。今度は右側に転がされる。と思ったら、また右。

（がっ！　ぐわっ！　いっ、いったい、なにがっ……！）

　ビーストは、ザクベルを弄んでいた。

　そして彼の手足を引きちぎろうと、その腕に牙を突き立てようとした――そのとき。

「はぁぁぁぁぁぁああッ！！」

　ノーマークだった少女が、猛然と物陰から飛び出した。

（バカ……！　こんなバカでかいビースト相手に、無策で飛び出してきて何が――）

　勢いのまま、ビーストの顔めがけて突進する少女。

　その一撃は――効いた。

「ミ゛ャッ！！」

　声をあげてひるむ怪物。

　飛びずさって後退したところに、さらに突進。鼻先に体当たりをブチ当てる。

　予想外の反撃に、後ろ向きに転がり慌てて両足でバタバタと顔をぬぐう。

　猛然と自ら死地に突っ込む少女の後ろ姿に、少年はツヴァイの面影を見た。

（あぁ……そうか……）

　ポーズだけで兵長になったつもりでいた自分とは違う。

　そうだ。重要なことはチョロチョロと飛び回ることではないのだ。

　自ら敵に向かっていく勇気。死地に飛び込む胆力。

（あれが……自らの運命を切り開く力……なのか……）

　ひっくり返っていたビーストはそう間をおかずにくるりと立ち上がったが、すっかり気勢をそがれ正面に立ちふさがる少女がジリ、と一歩前に出るたびにビクッと後退し、やがてすごすごと退散していった。

　危険が去ったことを確認すると、少女はザクベルのもとへ戻ってきて手を差し伸べる。

「ありがとう、あなたが怪物の気を引いてくれたから隙ができた。おかげで二人とも助かった……体は大丈夫？」

「……」

　その手を取りかけるが、プライドが邪魔をし躊躇する。

「……ザクベル？」

「……いや……」

（なにを嫉妬してるんだ、俺は……）

　別にヒーローにあこがれていたわけではない。この白塔で、ただ仲間と楽しく平和に生きていければそれで満足だった。

　しかし……だがしかし……

（ジョージを……ヤツを倒すためには、兵長やこの子のような力が、俺にもほしい……！！）

「……」

　複雑な表情を見せる少年に、少女は手を差し伸べたまま辛抱強く反応を待つ。

　やがて彼は邪念を振り払うかのように、ブンブンと左右に首を振った。

「……お前……名は？」

「私？　私は……」

　少年も手を差し出し、二人の手が交じり合う。

「――アイネ」

「アイネ・キュッヒェンシャーベ」