世界一無力な私

第2話

時間はちょうど昼食時で、思ったより店は混んでいた。

カウンターに向かい、金を出しながら注文し、空席を探す。

「ぉい、シャーロット！」

名を呼ばれ見回すと、店の奥まったテーブルにダンとジョンが座っていた。

そのテーブルに行くと、ダンが、一人か？と尋ねてくる。

「そうだ。アンジーは宿で休んでいる」

「ぃや、アンジーじゃなくてヘンリーは？」

「知らん。声をかけられたが、すぐに立ち去った」

私の答えにダンはジョンを見た。

ジョンは肩を竦める。

「なんだ？」

私の問いに、二人は頭を振る。

「ぃや、一緒に来ると思ってたんでな。お前も飲むか？」

ダンは酒の入ったゴブレットを私に見せた。

「止めておく。宿に戻ってやる事がある」

私は運ばれてきた皿の肉にナイフを入れた。

先にテーブルにいた二人の前に食事の為の皿はなく、酒の肴がいくつか並んでいる。

ジョンが一口酒を飲んでから口を開いた。

「お主は何時でもどこでも真面目よのう」

「ん？それはなにか？褒めているのか？」

私はジョンを見た。

ジョンは白く長いひげを触りながら、ほっほっほ、と笑った。

「お主が褒められていると思うなら、そうなんじゃろう」

「貶（けな）されていると思えば、そういう意味だ、という事か？」

ジョンは答えず、またゴブレットを傾ける。

賢者とは“賢き者”と書く。

が、ジョンに会ってからというもの、私の中で賢者とは話す事を厭（いと）う“嫌な者”という意味に変わった。

世の中の全てを分かっていても、教えてくれねばその知識は意味をなさない。

教えを請う者のレベルに合わせてくれねば、与えられた知識の活用も出来ない。

はっきりと答えを言え、という言葉を肉と一緒に飲みこむ。

意地悪な爺さんに付き合ってやる事はない。

さっさと食べて宿に戻らねば。

私はただひたすらナイフとフォークを動かし、皿の上を片付けた。

「シャーロット、そんなに詰め込んだら味も何も分からんだろう？」

ダンが呆れたような声を出す。

「腹が満たされれば、それでいい」

「おいおい、久しぶりの飯屋の飯だぞ。蛙や蛇の素焼き食ったのと同じ反応か？」

「あれはあれで美味いがのう」

ジョンののんびりした声にダンが顔をしかめる。

「爺さんには聞いてない。俺はシャーロットにもっと食事を楽しめって言いたいんだ」

私は頭を振った。

「飢える事は辛い。だからここの食事もダンが捕って焼いた蛇も同じだ」

私は最後の一切れになった肉を口に入れた。

「そうか………お前、いくつだ？」

「女性に年を聞くのは失礼な事だ、と親に習わなかったのか？」

私は口を空っぽにして、ダンを睨んだ。

「親は何も言わなかったが、剣の師が似たような事を言ってたな」

「なんと？」

「年を聞いて目くじら立てる若い女は男を知らん、と」

ダンはニヤッと笑った。

私はカチン、となった。

確かに私は男と付き合った事はない。

“手のひら”以外に肌を合わせた事もない。

それも５つか６つの頃が最後だと思う。

でもそれと年齢に何の関係があるというのだ？

「確か、シャーロットはアンジーと同じ年だったよなぁ？」

「そうだが？」

それが何か？！

「だったら１９か………」

こいつ、知っていたな？！

「アンジーに聞いたのか？」

「あぁ。アンジーは屈託なく教えてくれたぜ。シャーロット、旅が酷なら俺からウィルに言ってやる。楽しめ、とは言わんが、息を抜く事は必要だ」

「余計な御世話だ。王子に何か言ってみろ？私が腕によりをかけて、お前に呪いをかけてやる」

ダンは肩を聳やかした。

「おぉ、怖。国一番の魔法使いに逆らえる人間なんて何処にもいやしない。そんな事、表を転げまわってる子犬だって分かってる事だ」

「だったらその口を閉じていろ。偉大なる戦士の価値は口先ではなく腕にあるのだからな」

ダンは驚いたように目を丸くした。

「俺の事を“偉大なる戦士”だなんて、なんか悪いもん食ったんじゃないか？」

「違う。お前を黙らせるのに、その口を針と糸で縫うより簡単だからだ」

「その調子でヘンリーにも何か言うたな？」

ジョンが突然、私達の会話に入ってきた。

私はジョンをまじまじと見る。

「おおよそ、ヘンリーに“世界一の大泥棒”とでも言うたんじゃろう。ヘンリーが戻って来ん訳じゃ」

ジョンはダンに話す。

ダンは、なるほどなぁ、と頷いた。

私だけが意味が分からない。

「ジョン、私は確かにヘンリーにそう言ったが、それの何処が悪いというのだ？」

「お前の本心じゃないからだ。お前は泥棒を嫌っている。盗みは悪だ、と考えてるだろ？」

「その通り。間違っているとは思わんので、考えを改める事もない」

「分かってる。ただお前、ヘンリーにいつも言ってるだろ？心のこもってない言葉はムシズが走るって」

私はジョンに聞いたのに、ダンが答える。

が、この際どちらが答えるかは問題ではない。

ダンの言った事が余りにも的を射ていたからだ。

確かに言っている。

さっきも言った。

だが待て。

ヘンリーは“可愛い”だの“きれいだ”だのと、いつも本心でない言葉を私に向けている。

それなら“お互い様”ではないだろうか？

「俺は自分で“偉大だ”と思ってるから、お前が心の中では“くそ剣士”って思いながら俺に“偉大だ”って言っても特に何も思わんが、ヘンリーはそうじゃない」

「だが実際の所、ヘンリーは“盗む”技術を買われてパーティーに加わった。違わないだろう？」

息子に極甘な国王は旅の計画を聞き、“世界一”と称される泥棒を欲した。

その白羽の矢が当たったのがヘンリー。

国王は多額の報酬で彼を呼び寄せ、パーティーに加えた。

「確かにあいつの腕はすごい。まだ若いのに数多くのお宝を次々盗み出したんだからな。でもヘンリーは一番欲しいものを盗めない。だから“世界一”って言葉を嫌ってる」

「そうだったのか」

それであんなに傷ついた顔したのだ。

私はヘンリーの反応に合点がいった。

そして気付く。

「ダンはヘンリーの事に詳しいな。何時の間に仲良くなったのだ？」

あの男は自身の事をあまり話さない。

いつも適当で、皆とは一定の距離を保っているように見えた。

だからこそ、先程の表情に驚いた。

「ぁ？そうでもないぞ。あいつは本心を隠せないクチだ。見てれば分かる」

「そういうものなのか」

「あぁ、そういうもんだ。俺はお前達より少しばかり長く生きてるからな。良く言うだろ？亀の甲より年の功って。だから“賢者”ってのは爺さんなんだ」

な、とダンはジョンに同意を求めた。

ジョンは何も言わず、ゴブレットを傾ける。

ダンはそれを見て肩を竦めたが、何も言う事はなかった。

きっとこういうのを何度も経験しているのだろう。

話は終わったようだった。

「そろそろ戻る。魔法薬を用意しなければならない」

私は水を飲み、立ち上がった。

「シャーロット」

「何だ？」

「お前も本心を隠せないクチだ。素を出した方が楽に生きれるぞ」

「余計な御世話だ」

私は荷物を持って、店を出た。