夏の牢獄、まだ見ぬ花火に君を描いた

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「唐突だけど、僕が猫のブックスタンドを買おうとふと思いたったのは、特に、一番最後に読んだ本がきっかけかもしれないんだ。喋る黒猫が出てきて、読んでて楽しかった」

　そんなふうに話題を逸らすことを試みる。

「ホントにとつぜんだね。……って、喋る黒猫！？　ちなみにそれ、なんて本？」

　不思議と興味を示した様子の彼女に僕は答える。

「『クローバーと君がくれた夏』って本。なんかさ、僕が読み終わったのは三日前だけど、つい昨日、テレビで紹介されて話題になってるらしいね」

「えっ！？　ええっ！？」

　彼女はすごく食いついた。それどころかその場で飛び上がっていた。釣りが趣味の人って、こういう気分なのかもしれない。

「私、まさに昨日テレビで見て、すぐに近所の本屋さんに買いに走って、一晩で読み終えちゃったよ!?　これって何だかすごい、まさに奇遇ってやつだね！」

　彼女が思ったより食いついたのは、そんな理由からだった。

「あの本すっごく面白かったぜ！　だから私、こんなことを決めたくらいなんだ」

彼女は男の子みたいに言って、高らかに宣言する。

「わたし、あの本をリクエストして、図書室に置いてもらうことにしたよ。いっそのこと、二学期になったら、あの小説の良さを広めるためだけに図書委員になろうかな」

「ふっ」

「あ、また笑われたぁ。何でだよ～」

　皆にその本を布教するために図書委員になるだって？飲み物を口に含んでいなくて本当によかった。

　彼女はきっと、今みたいなその場の思いつきの繰り返しで、今の今まで生きてきたに違いない。

　僕はなるべくさとすような口調で言う。

「やめといたら。図書委員、僕も中学の時一回だけなったことあるけど、たぶん君が思ってるよりもずっと大変だよ」

「え、本が好きなのに？」

「うーん。それとこれとは話が違うよ。ちなみに、白状すると、図書館で借りた本を読むのは、締切に追われるようであまり得意じゃないんだ」

「へぇ。それはすごい情報っていうか、君の意外な弱点だね。まるで、アキレス腱の由来になった神話の神様みたい」

　意外な博識さを垣間見せた彼女は、何か思いついたように手を叩いた。

「あ、じゃあさ、こうしよう。橋場君が、じつは図書館本が苦手だってことをばらされたくなかったら、私と友達になってよ」

「……だから、それは僕にとっちゃ、全く脅迫として成立していないよ。というかさ」

　僕は核心をつく事を言って会話を終わらせるつもりで続ける。

「人気者の君は、この期に及んでまだ友達を増やしたいの？　クラスの輪から外れた僕からしても、とても意外だよ」

「輪から外れてるって……それは君がそう思ってるだけだよ。話してわかったけど、君、めちゃくちゃ楽しい人じゃん。正直さっきまで、何考えてるか分からなくておっかなかったし、もっとさ、話しかけただけで舌打ちとかされて、ウザいって言われて唾を吐き捨てられるかと思ったのに」

　ひどい印象だ。

「……実際僕は、周りからすれば、何考えてるか分からなくて、話すのがおっかない人だよ。君がカーテンに隠れたくなるくらいには」

　僕はぶっきらぼうに答えた。

「実際僕、ちょっと目つきが悪いし。それなりにコンプレックス」

「そうかな？　私、猫みたいで可愛いと思うよ」

「猫って……、はぁ……？　そのフォローはさすがに無理があるだろ」

　可愛いと言われて感じたむず痒さを、そう言ってごまかした。しかし、最近は本当に、何かと猫に縁がある。

「それより、とーもーだーち！　なってくれるよね」

「…………はぁ。わかったよ」

　しょうもないことだけど、一方的な脅しには変わりないため、僕は初めは断ろうかと思ったけど、彼女と話すうちに気が変わっていた。これも、ほんの気まぐれだった。