レトロコアの迷夢

第28話＿正しいのは

　茶子の容体を心配してついてきた風架と佳流。ぴくりとも動かない茶子の姿は痛々しく、こちらにまで痛みが伝わってくるようだった。

　トンネル街道を歩き、風を見つけた紺は2人に別れを告げる。

「お前らもさっさと帰れよ。ていうか落ち着くまでレトロコアには来ないほうがいい」

「…その子…茶子ちゃんだっけ……大丈夫だよね？」

　不安げに尋ねた佳流。何も答えられない様子の紺に、2人はますます悲愴に思う。

　人狼族はタフなようだが、止血に使ったハンカチや上着が赤黒く染まるこの様子を見ては、何を言われたって安心できない。

　真っ暗なトンネルを歩く紺を見送り、2人はその場に立ち尽くす。数メートルで姿が見えなくなっても、しばらく動かなかった。

　　＊＊＊

　大木の幹の下から出て、大小三つの川を越える。霧の濃い場所にある曲がり道に気を付けて、背高の草の中を進む。

　茶子と紺につけられた傷を庇いながら、瑠蓋（りゅうがい）と柘榴（ざくろ）は帰ってきた。

　里に入ると、血の匂いを嗅ぎ取ったのか数匹の狼が、茅の家から出てくる。

　共にレトロコアに行った藍藍（あいらん）と桜一（よういち）、浅葱色の狼　浅葱（あさぎ）、そして朱介（しゅうすけ）。

　桜一は瑠蓋の身体から生える彼岸花を見て、顔を顰めた。

「この花…沙って人間のしわざ？」

「元人間やけどな。またえらい怪我したな。滝壺行ってきぃ。傷に染みても自業自得なんやから、ちゃんと流さんとあかんで」

　朱介に毒の中和をしてこいと言われ、2匹は素直に従う。その際、瑠蓋は咥えていたバッグを藍藍の前に落とした。

　レトロコアから持ち帰ったものだろうが、これはなんだと尋ねる。瑠蓋は振り返らずに答えた。

「人間が落とした。風架か佳流のものだよ」

　その言葉を聞き、藍藍と桜一の表情が変わる。すぐにバッグを咥え、家の中へと持ち帰った。

　浅葱は耳を垂らしながら、朱介の方を見る。

「俺…藍藍と瑠蓋が心配だよ。洗脳に近いよ。桜一なんか、沙を完全に敵って認識してるし。ねぇ朱介さん、里はこのまま………このままなの？」

　浅葱は藍藍よりも少し年上で、年齢は茶子や蒼一狼と近い。故に、約100年前のことも覚えている。

　100年前も似たようなことを聞いた。その時と変わらず、朱介は何も答えなかった。紫煙（しえん）に聞いても金茶茶（かなさざ）に聞いても、誰も何も言ってくれない。

　だというのに自分よりも若い藍藍や瑠蓋や桜一は、躊躇いもなく答えるだろう。里はずっとこのままで、黄泉村の人狼とは相容れない　と。先祖の罪を恥じて反省し、神からの罰を真摯に受け止める自分たちこそ正しいのだと、言うだろう。

　なんの罪を犯したのかすら知らないのに。

　100年前以降は、そんな話を一切しなかったのに。

　前回同様、今回も、朱介は何も言わずに家の中へと去るのだった。

　　＊＊＊

　茶子と紺を見送り、とぼとぼと街道へ戻る風架と佳流。

　変な好奇心というか、実力に伴わない正義感のせいで茶子が怪我をしたのかと思うと、己の無力さに心底嫌気がさす。なぜ人間にはこんなにも力がないのか。

　2人が戻ってきた街道は、どうやら先ほどまで人狼たちが暴れていた禽獣（きんじゅう）街道のようだった。守人たちが道や建物に水を撒いている。

　その中に翁の姿を発見し、声をかけた。

「翁さん」

　こちらに気づいた翁は、水を撒く道具を袂にしまった。

「我楽多支払いか？」

「あ……そうですね」

　借金返済のために来ていたことを思い出し、小尉に連絡をいれてもらう。

　淡々と連絡を済ませた翁は、小尉がこちらに向かっているとだけ伝え、すぐに作業の続きに取り掛かった。

　全く興味を示さない態度には慣れたものだが、今回は少しばかり、人間の話に付き合ってもらいたい。

「翁さんは、人狼族について詳しいですか？」

　風架が問いかけると、翁は再び手を止めてこちらに顔を向けた。

「いいや」

「では、あなたよりも人狼族のことを知っていて、且つ今から話を聞ける人はいますか？」

「…私よりも、という点なら比良坂や東童だが、すぐに話を聞きたいのならば小尉が適当だ」

「小尉さん？」

　たしか小尉は、人狼除けの香を焚くほどに人狼を嫌っているはず。それなのに、話が聞けるほど詳しいと言うのか。

　翁が言うには、彼は人狼族について少し調べていた期間があるという。だから自分よりも、情報は多く持っているだろう　と。