レトロコアの迷夢

第二章

第21話＿語らい①

　山を下り、木と木の間を通り抜け、大小三つの川を越える。霧の濃い場所にある曲がり道に気を付けて、背高の草の中を進む。その先にあるのは、嘘にまみれた獣の里。

「錫夏（すずか）みーっけ！」

　かくれんぼのような声をかけられ、錫夏は驚く。葦（あし）の中から出てきた獣は、自分よりも少し身体の大きい同族の少年だった。

　青色の毛を持つ人狼少年、青葉（あおば）は、錫夏が手に持っている大きな傘に興味を示して匂いを嗅ぐ。

「どこで拾ったの？この傘。知らない匂いがいっぱいついてる」

「川からながれてきてたからひろったの」

「川から？ふ〜ん…」

　訝しげに匂いを嗅ぎながらも、早々に興味が失せたようで錫夏に目を移す。錫夏自身にも別の匂いがついている。

「レトロコア行ってたんだろ？ぼくも行きたかったなぁ」

「いけばいいじゃん」

「うーん……行きたいけどさ、人間の兄ちゃんたちいるだろ？」

「…………別にいいじゃん……」

　耳を伏せ、少し落ち込む青葉。錫夏の呟きを聞き取ったが、応えることはなかった。

　葦に囲まれた川のほとりで黄昏れていると、ガサガサと遠くから音が聞こえた。人型になっていた錫夏は慌てて獣型に姿を変え、身を低くして後退りする。青葉は歳下の錫夏を守るために前に出た。

　草の中を進む音は、確実にこちらに近づいている。明らかにここに自分たちがいることがバレている様子だ。

　背後には川で、流れはさほど速くはないが侮ってはいけない。子供だけで川に入るなと、大人にキツく言われている。

　しかし、緊急事態に逃げ道が川しかないとなると、やむを得ないか。

　青葉は接近してくる獣に最大限の警戒をしつつ、どうやって逃げるかを考える。

（いっそのことフイをつく…？そうだ、ぼくらは人狼だ。逃げるなんてよわい奴のすること……！）

　ガササ　と目の前の草がかき分けられ、獣が姿を現した。それと同時に青葉が牙を剥き出して飛びかかる。

　あと少しで届く…ことはなく、獣の右の前脚でバチンと叩き落とされた。顔面に反撃を喰らい、しかし痛くはなかったため青葉はすぐ起き上がる。見上げた先にいたのは、錫夏や青葉よりもはるかに大きい金茶色の狼。

「なんだ金茶茶（かなさざ）くんかぁ…！」

「おどかさないでよ！びっくりした…」

　里で一番身体が大きい、金茶茶（かなさざ）だった。迫ってきていた獣が身内だったことに、青葉はへたりこんでため息をつく。

　そんな青葉の横を通り過ぎ、金茶茶は錫夏の匂いを嗅ぎ始める。そして近くに無造作に置かれた傘を一瞥し、首根っこを噛んで持ち上げた。

「帰るぞ」

「あっ、まって！あれ錫夏の傘なの！もって帰るの！」

　金茶茶は少し立ち止まり、錫夏が示す傘を見つめた。しかし取りに戻ることはせず、そのまま草むらの中を進む。

「ねぇまって！まってよ金茶茶くん！！」

　4本の脚をバタバタと動かして抵抗するが、大人の男に子供が敵うはずもない。

　葦の中に入ればすぐに道無き道となり、傘も川原も見えなくなった。後ろをついていく青葉が取りに戻ってやるかどうか迷っていると、横からまた別の狼が現れた。

「あ、朱介（しゅうすけ）さん」

　朱介（しゅうすけ）　と呼ばれた赤毛の狼は何かを口に咥えている。それは先ほど見たばかりの傘。

　金茶茶は「錫夏の傘！」と叫ぶ錫夏を地面に降ろし、傘を地面に落とす朱介に顔を向ける。

「戻れたのか」

「おちょくらんといてほしいわ。帰り道くらいどうとでもなんねん」

　訛りのある口調で喋りながら、傘を咥えて尻尾を振る錫夏の頭を舐める。

「というか傘くらい持って帰ったったらええのに」

「朱介さんありがとう！」

「はいはい」

　4匹の狼は少しの会話を交えながら、背の高い草むらを進む。朱色、青色、金茶色、錫色。やけにカラフルな色を持つ獣たちだ。

　大人に比べてまだまだ身体の小さい錫夏は、傘を長時間咥えることはできない。そのため、致し方なく人型になって傘を抱え歩いた。

　その姿に、里の狼たちはいい顔を向けない。

　自分が今どんな視線を向けられているか、幼いながらに理解している錫夏は、傘を抱きしめて金茶茶の後ろを歩く。そこに、2匹の狼が近づいて進行を阻んだ。

　数時間ほど姿の見えなかった錫夏がどこに行っていたのか、ある程度の予想はしていた。村には行っていないならば、候補は一つ。レトロコアだ。

　そこから帰ってきた錫夏の手には、お土産と呼ぶにはあまりに不吉な傘がある。

　2匹のうちの1匹、藍色の狼、藍藍（あいらん）は錫夏に顔を寄せ、傘の匂いを嗅ぐ。

「おかえり、怪我はしてない？」

　開口一番に怒られることを覚悟していた錫夏は、彼女の優しい声に一瞬だけ固まり、遠慮がちに頷く。

　その様子に、藍藍は「よかった」と錫夏の頬を舐めた。

「怪我がないならこっち来なよ。その傘について説明してもらうから」

　地面に尻をつけて座る青毛の狼、瑠蓋（りゅうがい）が、錫夏を睨みつけながら言い放つ。金茶茶や朱介は何も言わず、ただ黙って瑠蓋を見つめている。

　良いとは言えない雰囲気に、青葉は思わず錫夏を庇った。

「傘は川で拾ったんだって！なぁ錫夏？」

「う……」

「拾ったなら錫夏の口からそう説明してもらうから早く」

　一歩も譲る気のない口調に、青葉は朱介の背中に隠れる。

　金茶茶に助けを求めるように視線を送るが、彼は頬を舐めるだけで何も言ってくれなかった。朱介も同様に無言だった。

　人狼は長幼の序を大事にしている種族だ。それと同時に強さも重要視されている。歳を重ね、なおも強ければ強い発言権を持つ。

　そんな人狼の里、隠し世の里では、若者である藍藍、瑠蓋の2匹が顔を利かせていた。金茶茶と朱介は彼らよりも歳上で、少なくとも金茶茶は2匹よりも確実に強い。それなのに、こういう場面で一度も錫夏を庇うような言動を見せない。逆に、藍藍や瑠蓋に同調することもないのだが。

　歳上が偉く、強ければさらに偉い。錫夏のような子供でもそれをよく理解している。だから錫夏は、藍藍と瑠蓋が好きではない。

　しかし、自分は里の最年少であり、力は誰よりも弱い。故に、誰かが庇ってくれない限り、来いと言われれば従うしかないのだ。