レトロコアの迷夢

第18話＿希望の子①

　雨は未だ、強く降り続ける。傘招きが自身の世界から逃げていることを、怒っているように。

　風架は雨勿（あまなし）から受け取った洋傘を握り締め、2人を交互に見つめた。被り物越しでは2人がどんな表情をしているか分からないが、それは逆に好都合だった。怒り狂った表情だったら、きっと怖くて何も言えなくなってしまうだろうから。

「人を傷つけないでください。どんな種族であれ、何を抱えていたって、傷ついてほしくないです。傷つけてほしくもない」

「………散々傷つけてきたんです、僕たち。親も兄弟も、近所の子も。〝呪われた子〟だからか、夜市（よいち）にも辿り着けてしまった……それが余計に村を恐怖に陥れてしまって、僕たちもたくさん傷ついてきました…人を遠ざけたい僕らは、最低ですか？」

「…いいえ」

　露無（つゆなし）の問いに首を横に振ったとき、風架の後ろから声がかけられた。

「雨勿ちゃん、露無くん！」

　傘をしっかり握り、小走りで駆け寄る錫夏（すずか）と、その後ろをついていく佳流だった。

　泣き腫らした顔の錫夏は傘招きの2人を見上げ、また泣きそうになりながら口を開いた。

「茶子ちゃんたちはね、錫夏に好きな姿でいていいんだよって言ってくれるの。おじいちゃんとおばあちゃんがおこられるべきで、子どもには関係ないんだよって！錫夏、それはみんなに知ってほしいの。お父さんとか藍藍（あいらん）ちゃんたちに！」

「………」

「だってそうでしょ？なんでおこられるのか分からないのに、反せいしろって言われたってできないでしょ？そうでしょ？」

「…そうなのかな…」

「そうだよ！雨勿ちゃんと露無くんたちも、好きでいいんだよ！………………好きでいてほしかったの…！そしたら、藍藍（あいらん）ちゃんたちにおしえてあげられると思ったの…」

　涙をこぼしながら一生懸命に伝える錫夏に、雨勿は膝を曲げて手を伸ばした。長い袖で隠された素肌は、かなり白くて、そして痛々しい傷痕があった。

　細い指が錫夏の頬に近づき、そして遠ざかる。涙を拭おうとした手は、すぐに袖の中に隠された。

「神がおかしいの……っ…おこらなきゃいけない人はもういないのに、おこってるのがおかしい……！」

「………それほど、先祖の犯した罪が大きいのじゃろう……仕方ないんじゃよ錫夏。好きに生きては迷惑をかける。その尻拭いが、私たちにはできぬ…眇（びょう）たる存在じゃ」

　雨勿は悲しげな声で語る。

　そのとき、不意に錫夏の身体が浮いた。傘を持つ手に誰かの手が重ねられ、奪われる。

　4人が驚いて顔を上げると、そこにはフードを被った目つきの悪い人型種族が立っていた。

「比良坂（ひらさか）さん……⁉︎」

　百薬隊の守人である沙（いさご）が、錫夏を抱きあげ、代わりに傘をさしてこちらを睨んでいた。その鋭い眼光は傘招きに移り、状況説明を求める。

　風架と佳流が説明しようとすると、雨勿がそれを制した。

「錫夏を傷つけてしまったのじゃ。大きな声を出してしまって…じゃがおぬしは…分かるじゃろう…？傘招きの危険さを教えておらぬ訳ではあるまい」

　おおかた、錫夏が騒いで自ら傘招きに近づいたのだろう。この子狼がそういう生き物だと分かっている沙は、雨勿の言葉を否定せず、責め立てもしなかった。

　傘招き、そして人間たちを一瞥し、何も言わずに錫夏を連れて去ろうとする。佳流が引き止めようと口を開いた。

「待って！私はまだ錫夏ちゃんとお話したいの！」

　その言葉に沙は立ち止まったが、雨勿が「いいや」と否定する。

「もう話は終わった。さっさと連れ帰ってくれ、比良坂とやら。そして骨の髄まで叩き込め。傘招きに近寄るなと」

　振り返った沙の腕には、彼の胸に顔を埋めて泣きじゃくる錫夏がいた。彼女は涙でいっぱいの瞳を雨勿と露無を見つめ、何かを呟いた。

　しかし雨音に加え、聴覚に優れていないため聞き取れなかった。

　沙は何も言わず、人々の避けていく街道の向こうに消えた。

　残された4人は、降りしきる雨の中に立ち尽くす。やがて傘招きは人間2人に「さらば」と短く伝え、錫夏、沙とは逆の方向へ去ってしまった。

　雨の音と、喧騒が街道を包む。やけに遠くに聞こえる人々の声が、自分たちには無関係の出来事のように思えた。

「小尉に会いに来たのか」

　いつの間にか目の前に立っていたのは、フードを被った麗人。

「たきさん…」

百薬隊守人のたきだった。

「最近は雨が多くて嫌んなるな」

　世間話のような言い方だ。だがその場しのぎの会話すら応えられず、風架と佳流は俯く。

　たきは片耳につけた無線機を操作し、翁に連絡を入れた。

　翁が百薬街道に到着する頃には、雨は上がっていた。

　雨が止んでも傘をさしたままの2人に、翁は察したのか、もう呪いは解かれていることを伝える。傘招きではないのなら、伝染した呪いは一度きりの雨で効力を失う、と。

　2人の返事や反応を確かめることはなく、必要最低の情報を伝えると「東屋に行く」と言ってさっさと歩いていってしまう。

　小走りで翁の後を追う2人に、たきが声をかけた。

「傘をさすってのは、お前ら人間にとってはいい防衛になるかもな」

「…え」

「レトロコアには誤った認識が蔓延してる。傘招きの呪いも誤認された噂のひとつ」

　たきの言う通り、相変わらず周囲は風架や佳流を避けて歩いている。傘をさす前と大違いの反応だ。

「そうかもしれないって思い込みが、身を守る術になる。思い込んでるうちは、傘招き関係なく傘をさしてた方がいいんじゃないか？」

　その発言が、傘招きを軽視しているように感じてしまった。彼らが真剣に訴えていた呪いを、逆手に取って利用するようなことはしたくない。

　2人はたきに会釈をし、傘を閉じて翁を追った。

　風架と佳流が揃って傘を持っていることに、小尉も傘招きとの接触を察したようだ。だがそれについて何か言及することはなく、我楽多支払いは滞りなく終わった。