レトロコアの迷夢

第16話＿呪われた種族①

　ぴょんぴょんと跳ね、傘を持った二人の人型生物に何かを語りかけている錫夏（すずか）。知り合いかもしれないが、全く知らない人かもしれない。

　先ほどの錫夏の「知らない人とも話したい」という台詞を思い出し、無鉄砲さに心配が止まらない。人混みを抜けた佳流は風架の手を引いたまま、錫夏の元へ向かった。

　歩きやすくなった道を小走りで進み、錫夏の名前を呼ぶ。すると錫夏は、佳流と風架の姿を確認して尻尾を振り、洋装の人物を見上げた。

「あのね、風架ちゃんと佳流ちゃんだよ！人間なんだって」

　洋装に身を包み、深張りの洋傘を持った人物が振り返る。傘で見えなかった頭部がこちらに向いた。

　人の顔ではなく、目つきの悪い大きな猫と目が合い、佳流は思わず立ち止まる。風架も肩を揺らして驚いた。白猫商人の件で、大きな頭の猫に過剰に反応してしまった。だがよく見れば被り物のような質感だ。

「……人間…」

　猫から発せられた声は若い女のもの。傘のシャフトを持つ彼女の手は、人間と大差ない。

　猫女（仮）に釣られ、隣に立っている、和傘を持った和装の人物も二人の方に顔を向けた。その顔は、天蓋（てんがい）に似た笠で隠されている。

　錫夏は猫女の服の裾を掴んだまま、興奮冷めやらぬと言った様子で話しかける。

「ねぇ！お姉ちゃんたちの名前は？錫夏は錫夏っていうの。ねぇえ！名前は？なんていうの？」

　名前をしつこく尋ねる子狼に対し、なぜか傘を持った二人は何も言葉を発さない。いや、何かしゃべってはいるようだが、それはどうやら言葉に詰まっているような、形にならないものだった。

　声を出せない種族かと考えたが、先ほど呟いた「人間」という単語は聞き取れた。ただ単に、積極的すぎる錫夏に戸惑っているのだろうか。

　3名の様子に風架が考えていると、猫女はため息をつき、観念した様子でゆっくりと膝を曲げた。中腰になって錫夏と目線を合わせる。

「お嬢、私たちが誰かは分からぬか？」

「？」

　女の問いに、首を傾げる。本当に知り合いだったのかと風架たちも首を傾げると、女は呆れたように下を向く。

「大人は何をしとるんじゃ……」

「………」

　天蓋の人物は終始無言で、傘を持たない左手を動かした。背中に背負った筒に手を伸ばし、中に入っている傘の柄を掴んで引き抜いた。

　取り出された大きな和傘を、錫夏の目の前に突き出して渡す。

　戸惑いながらも錫夏は傘を受け取り、「ありがとう…？」と礼を伝える。

　傘を引き抜くために少しだけ露わになった腕には、火傷のような爛（ただ）れた傷痕があった。猫女の指や手にも、同様の痕がある。

　あまり見てはいけないもののように感じ、風架と佳流は咄嗟に目線を錫夏に移す。

　そんな二人に天蓋の人物は、もう一本の傘を取り出して佳流に渡した。猫女も、背負った筒から洋傘を引き抜き、風架に手渡す。

　この行動に、以前に出会ったてるてる坊主が脳裏をよぎる。ぶつかって転ばせてしまった彼も、なぜか持っていた傘を二人に譲ろうとしていた。

　猫女は錫夏に向き直り、優しい声で話し始める。

「私は雨勿（あまなし）。こっちの男は露無（つゆなし）じゃ」

「雨勿ちゃんと露無くん？うん分かった！」

　元気に返事をした子供の姿に、天蓋を被る露無は首を横に振って俯く。そして風架と佳流に目線を向け、口を開いた。

「君らも僕らが分かりませんか？」

「え…」

「……無知ってのは恐ろしいな………」

　独り言のように呟き、柄を握る手に力がこもる。

　猫の被り物を被る雨勿は、傘を持った3名に「傘を広げろ」と言った。困惑していても構わず「早く」と急かして傘をさすことを強要する。

　訳が分からないまま言う通りに、石突を上に向けて生地を広げた。

　しっかりと、空から身を隠したことを確認し、雨勿は話す。

「私たちは傘招（かさまね）き。神に呪われた忌まわしき種族じゃ」

「傘…招き…」

「十数年ぶりの夜市でまさか、傘招きを知らぬ者たちがいるとはのう」

　ため息混じりに呟く雨勿に、錫夏は笑って言い放った。

「錫夏、傘招き知ってるよ！あのね、レトロコアで一番会いたかったの！」

　その言葉に、雨勿と露無の被り物がゆっくりと、錫夏の方へ向いた。

「今…知ってると言ったか？会いたかったと…？」

「うん！でもね、里のみんなは傘招きにちかづくなって言うの。ひどいよ──」

「──馬鹿者が！！」

　突然、雨勿が大声で怒鳴った。

　被り物で隠されていても伝わるあまりの剣幕に、錫夏は耳を伏せて尻尾を身体に巻きつけた。

「酷いものか…！！むしろ言うことを聞けないおぬしの行動が、大人にとって酷なことじゃ！！」

「…まさか君らも僕たちが傘招きだと知っていましたか？錫夏と知り合いみたいですけど、知っていて目を離したんですか！？傘招きだと分かっていて！！」

　露無も怒りだし、風架と佳流に憤りを向ける。

　怒鳴った二人が怖かったのか、錫夏は持っていた傘を落として佳流に縋りついた。

　風架と佳流は肩をすくませながら首を横に振り、否定する。傘招きだと知らなかったし、そもそも傘招きが何かも分からない。なぜ2人がこんなにも怒りを露わにするのかも。

　その様子に、雨勿は一際大きなため息をつき、錫夏が落とした傘を拾った。

「傘招きを知っているならば解るじゃろう。傘をさしていろ。さしてくれ」

「……だって…すず、すずか、傘招きに会いたかった……錫夏たちと一緒だから、会いたかったんだもん…っ！！」

「…一緒？」

　大きな声で怒られたことがよほど堪えたようで、みるみるうちに目に涙が溜まっていく。

　雨勿は「怒鳴ったことも泣かせたことも謝らんぞ」と言い、何が一緒なのか尋ねた。

「イグズィアも…のろわれてるんだって……神に」