レトロコアの迷夢

第14話＿災いの始まり

　雨が降っている。

　声を降らせている。

　力が込められた指先を、頭に、頬に、肩に、腕に、降らせている。

　赤色の雨が流れている。

『災いだ。こいつさえいなければ』

『違う！災いなんてこの子には呼べない！そんな力なんてない‼︎』

『災厄はすぐそこまで来ているぞ』

　傘を持つことは許されない。雨をしのぐことを、許してくれない。

　　＊＊＊＊＊

　災厄とは、よく言ったものだ。村の若い連中はその昔、200年以上前だろうか。覚えたての言葉を曖昧な理解のまま使っていた。

　まぁ、災難だったことに変わりはなかっただろう。毎日犠牲者は出た。自分もそのひとりだった。今では笑い話にできる話だが、当時は誰も笑ってやれなかった。

　一面が彼岸花で埋め尽くされた土地に、ポツンと佇む古びた小屋。その屋根の上で、茶子（ちゃこ）は寝転がって空を眺めていた。

　少し離れた場所には小川があり、水の淀むワンドには小魚が泳ぐ。

　この美しくも寂れた土地が、懐かしくてたまらない。200余年前までよく出入りしていた。

　昔を思い出して黄昏（たそがれ）る茶子のもとに、ひとつの影が忍び寄った。

　茶子は自身の耳で影の足音を聞き取り、音を立てずに屋根から降りる。影からは見えていないだろう。

　ガサガサと未熟な足音を立てて小屋へと迫る影。壁際まで近づくと、大振りに尻尾を揺らして壁に飛びかかった。爪を引っ掛け、力任せに登っていく。

　木登りが得意な種族ではないが、かといって不得手なわけでもない。あっという間に登りきり、ターゲットに飛びつく。しかし、気づかれていたことに気づいておらず、さっきまで屋根にいたはずの人狼がいないことに驚きを隠せない。

　すると、背後から手が伸びてきて、奇襲を仕掛けようとした未熟者の足首を鷲掴みにした。一気に引きずり下ろされ、悲鳴も上げられないまま身体を拘束された。

「まだまだだね錫夏（すずか）！すーぐ分かったよ」

「もおおお！！茶子ちゃんずるい！」

「人狼はずるい生き物だぞ。もっと卑怯になれ」

　茶子に抱えられて悔しそうに暴れるのは、人狼族の子供、錫夏（すずか）だ。茶子を脅かそうと企んだようだが、一枚も二枚も上手の大人にやられてしまった。

　茶子は錫夏を地面に下ろし、何しに来たのか尋ねる。錫夏は尻尾を振って笑顔で答える。

「遊びに来たの！」

　満面の回答に、茶子は「ははは」と笑い、頭に手を置いた。

「里の連中には言ってあるのか？」

「ううん。だって言ったらおこられるから…」

　〝里〟の話を出した途端、耳は伏せられ尻尾は垂れ下がる。目に見えて落ち込む錫夏の頭を、茶子は雑に撫でた。

「こっそりいく方がバレた時に怒られるぞ。村の連中と会うのは外かレトロコアでだ」

　撫でられて嬉しいのか、少しだけ揺れる尻尾。錫夏は茶子を見上げ、小首を傾げて質問する。

「ねぇ茶子ちゃん…昔は村と里、一緒だったってほんとなの？」

　それは誰に聞いたのか。そう尋ねると、「柘榴（ざくろ）くん」と名前が返ってきた。

　茶子は「そうか」と相槌を打ち、数秒置いて口を開く。

「一緒だったのは本当だよ。でもそれは、里では絶対言ったらダメだ。山中引き回しの刑だぞ」

「ひぇ」

「…ほら、もう帰れ。明日にでもレトロコアで待ち合わせしよう」

　その言葉に、錫夏の耳はまた上向きに立つ。

「ほんと？じゃあまたみんなとお話できる？」

「ああ。連れていくよ」

　「やったぁ！」と喜びを見せると、錫夏は素直に言うことを聞き入れ、手を振って里へと帰っていった。

　小さな背中に手を振っていると、遠くの木々の影から大型の獣が姿を現した。しかし、茶子はそれに気づいていながらも何か行動することはせず、再び小屋の屋根に登って寝転がるのだった。

　獣は茶子を一瞥し、走り去っていく子狼をゆっくりと追いかけた。

　　＊＊＊

　提灯の灯が灯り始めた。同時に、暖簾（のれん）をめくるような仕草で、何も無い空間から商人たちが現れる。最初に見た時は驚いたが、タネを知ってしまえばなんてことはない話。透明な布を店全体にかけて背景と同化させているのだ。

　男は、周囲を見渡す。以前来た時よりも随分と様変わりした、ように感じる。

　一生懸命に首を回していると、目の前に目つきの悪いでかい猫が現れた。

「…………何してる、雨勿（あまなし）」

「こっちのセリフじゃ。フクロウじゃあるまいし、そんなに首を回したら取れるぞ」

　若い女の声で、年寄りのような口調で話すのは、猫の被り物を被っている雨勿。横幅のあるカボチャのような膝丈のワンピースを着て、ロングブーツを履いている。

　そんな洋装に身を包む彼女は、男の真似をして周囲の様子を見る。

「変わらんなここは」

「…そう」

「まずは私の買い物に付き合う約束じゃったな！来い露無（つゆなし）！追うは傷痕（しょうこん）抹消（まっしょう）激烈（げきれつ）秘薬（ひやく）じゃ！」

「なんだその名前…」

　露無　と呼ばれた、天蓋（てんがい）を被る和装の男は、元気に小走りする雨勿を追って歩く。

　すると、何かを思い出したかのように止まった雨勿は、手に持っていた洋傘を広げた。それを見て露無も、分厚い生地が張られた傘を開く。

　途端に、周りにいた者たちが二人を避けるように歩き始めた。しかし雨勿も露無も、それを気にすることなく広くなった道を歩く。

　雨は、今は降っていない。