2階建てのコンビニで、白狐様に見初められました

第20話 澄村家へ

　次の日の朝。のりやボンドで穴をふさぐ要領で、沖豊が時空ずい道の裂け目を埋めようとしてみても、それもむりに終わった。

　沖豊はいったんあやかしの世界へ戻る。また午後三時頃に東温と来るとのこと。

　その後、友高は店の二階に世利果を連れてくる。世利果はここに客として来ることはあっても、イートインスペースを利用することがない。

「お母さんにずっとだまっていたことがある。この店が持ち直したのは、実は妖怪たちのおかげなんだ」

　友高が言った。母親をわからせようと、止水もそこにいる。

「妖怪？」

　世利果はいぶかしげなまなざしでいた。友高はポスターをはがして、時空ずい道を見せる。

「まあ！　この穴はなに？」

「これは時空ずい道と言って、この人間界と妖怪の世界をつなぐ穴だそうなんだ」

「えー、お父さんったら、なにを言っているの」

　世利果は信じない。

「お母さん、お父さんの言っていることは全部本当だよ。私も妖怪たちをこの目で見たの」

　止水も言葉で納得させる。

　友高はフードファイターがインターネットに上げた動画を世利果に見せた。

「これが妖怪の子どもの東温くんだ。年齢は止水と同じらしい」

「あら、かっこいい男の子ね」

「東温くんが子どもとは思えないほどこんなに食べているのは、この時彼が妖怪ならではの特別な能力を使っていたからなんだよ」

「東温は白狐っていう、白いキツネの妖怪なの」

　止水が友高の話につけ足すように言う。

「次の土曜日で、この時空ずい道は完全に閉ざされるようなんだ。つまり、彼らとは二度と会えなくなる」

「止水、あなた、東温くんたちをうちに連れてきなさいよ！　私、この店を立て直してくれたお礼もかねて、彼らにごちそうしたいわ」

　世利果は気持ちが高ぶっている。ふたりの話を信じたようだ。

　その日の夕方、止水は東温と沖豊を自宅に招く。

「ようこそ」

　世利果は笑顔でふたりを歓迎する。特にめかしてはおらず、エプロンを身につけていた。

「さすがは止水の母上。このうえない美人だ」

　世利果をちょっと見ただけで、東温の目は輝く。

「本当、おきれいな方ですね」

　沖豊のほほが赤くなる。

「ふたりともありがとう。でも、止水は父親似なのよ」

「お母さん、東温ね、お父さんのことを初めて見た時、イノシシと勘違いしたのよ」

　止水は世利果に言った。

「……そ、その件は失敬した」

　東温は気まずそうにする。

「えーっ。お父さんはイノシシっていうより、クマさんって感じじゃない？」

　世利果はそれを笑って問題にしないで済ます。止水は「気にするところはそこ!?」と、ふき出しながら言葉を返した。

「お父さんは出会った時からぷくぷくとしていたわね。でも、その頃は今より二十キログラム以上痩せていたのよ！」

　その事実に、東温と沖豊は「ええっ！」とおどろく（止水はすでに聞いたことがあるので、特にリアクションを起こさなかった）。

「コンビニを個人で経営していて、新商品の開発もしなければならないとなると、食べる量も増えざるを得ないでしょうね」

　沖豊は友高の立場を想像する。

「痩せたらもっとかっこよくなりそうと思いつつ、痩せた姿をいちども見たことがない。クマさんみたいでかわいいから、今のままでもいいけれどね」

　世利果から見て、友高の評価はかなり高い。世界でいちばんかっこいいのは友高と思っているくらいだ。

「てっきり、友高殿が世利果殿に愛情深い関係なのかと思っていたら、世利果殿もべたぼれのようだな」

　東温は止水に耳打ちする。止水は「うちの親はそうなの」と、声に出さずに笑う。

　世利果は客人のためにとろろ飯を作っていた。

「おおっ！　余の好物ではないか！」

　東温の目がきらきらと光る。

「止水、余の好物をおぼえていてくれていたのか」

「私、この記憶力のおかげで、テストの点数はいいの。食後のデザートとして、草餅もあるわよ」

　止水は得意げになった。

「東温くんに沖豊さん、あなたたちのためにたくさん作ったから、おかわりも遠慮なくしてね」

　世利果がにっこりと笑う。東温はいきおいよくとろろ飯をかきこんだ。

「うまい！　こんなにおいしい料理を毎日食べているのなら、そりゃ、友高殿も肥えるな」

「東温くんははっきり言うタイプなのね」

　みんなでとろろ飯を食べた後は、いれたての緑茶を片手に、草餅をつまむ。

「ふたりは別の姿があるんでしょう？　私、見たいわ」

　世利果に言われて、東温と沖豊は白狐とたぬきの姿になった。

「わあ！」

　世利果は手をたたいてよろこぶ。

「せっかく仲よくなったのに、もうすぐあなたたちと会えなくなるなんて、さみしいわね」

「世利果殿はこちらの世界に来るというのは――」

　そこで、東温はしゃべるのをやめる。

「ん？　東温くん、なにか言った？」

　世利果は東温に視線を向けた。

「いや、なんでもない」

　東温はひかえめでいる。世利果を困らせたくなかったのだろう。

「でも、あのトンネルがなくなるまでにまだ時間はあるんでしょう？　なくならないで済む方法はきっと見つかるずよ」

「そうだね」

　止水は世利果の言葉にうなずいた。実の親がそう言うと、ふしぎと本当にそうなる気がする。