前のエピソード――第2話　旅の始まり

デュークは朝早く、エルフリックの村を出発した。愛馬シャドウフレアに跨り、彼は村人たちに別れを告げた。エルフリックの人々は彼の無口な優しさを感じ取り、再び訪れることを願って手を振った。

「安全な旅を、デューク様。」

長老の言葉が背中越しに聞こえたが、デュークは振り返ることなく頷き、森へと進んでいった。フォレスト・オブ・ミスティはその名の通り、常に霧に包まれた神秘的な森であった。入り口には古びた石碑が立ち、古代の文字が刻まれていた。

「ここから先は未知の領域だ…」

デュークは石碑を一瞥し、霧の中へと足を踏み入れた。シャドウフレアは彼の側を静かに歩き、森の中の静寂を共に感じていた。鳥の鳴き声や葉の揺れる音が響き、霧が視界を遮っていたが、デュークの鋭い目は一瞬も気を緩めなかった。

森の奥へと進むにつれ、空気が次第に重くなっていった。霧が濃くなると同時に、古代の遺跡が姿を現し始めた。石造りのアーチや崩れた柱が点在し、苔に覆われた階段が下へと続いていた。

「ここが遺跡か…」

デュークはシャドウフレアを一度止め、周囲を慎重に観察した。彼の直感が、ここに何か特別なものがあることを告げていた。階段を下りると、地下の空間が広がっていた。そこには数々の古代の遺物や、魔法の力が感じられるアイテムが散乱していた。

「注意が必要だ…」

デュークはライフルを構え、ゆっくりと進んだ。遺跡の中は冷え込んでおり、湿った空気が彼の肌を刺した。その時、彼の目の前に巨大な魔法陣が現れた。魔法陣は青白く輝き、その中心には宝石のようなものが浮かんでいた。

「これは…」

デュークが近づこうとした瞬間、遺跡の奥から低い唸り声が響いた。彼はすぐに身構え、シャドウフレアも警戒の態勢を取った。次の瞬間、魔法陣から放たれた光が遺跡全体を包み込み、巨大な影が姿を現した。

「守護者か…」

その影は古代の守護者であり、遺跡を侵入者から守るために存在していた。その名はアストラルナイト。アストラルナイトは、古代の魔法使いによって作られた強力な守護者で、遺跡の宝を守り続けていた。

アストラルナイトは、かつて古代の魔法使いが自らの力を遺跡に封じ込めるために創り出した存在であり、数千年にわたり遺跡を守護してきた。その使命はただ一つ、遺跡の宝を守り、侵入者を排除すること。

デュークは冷静にその姿を見つめ、狙いを定めた。アストラルナイトは一歩踏み出し、その巨大な剣を振り下ろそうとした。デュークは一瞬の隙を見逃さず、引き金を引いた。

銃声が遺跡に響き渡り、弾丸は正確にアストラルナイトの魔法の紋章に命中した。青白い光が一瞬にして消え去り、アストラルナイトは動きを止め、その場に倒れ込んだ。デュークは深呼吸し、無事に遺跡を攻略したことを確認した。

デュークは遺跡の中心に浮かんでいた宝石を手に取り、その魔力を感じた。これは強力な魔法のアイテムであり、彼の旅に大いに役立つものであった。

「これで一つ目の目的は達成だ…」

デュークとシャドウフレアは広大な砂漠地帯、クリスタルデザートへと足を踏み入れた。灼熱の太陽が頭上に輝き、砂の海が果てしなく続いていた。砂漠の風は熱く、彼の肌を刺すようだったが、デュークは全く動じることなく進んだ。

「シャドウフレア、気を付けろ。この先に何が待ち受けているか分からない。」

シャドウフレアは静かに頷き、力強い足取りで砂漠を進んだ。デュークの鋭い目は、遠くに見えるオアシスの光を捉えた。そこには、砂漠を行き交う商人たちが集まる場所があるはずだった。

オアシスに到着すると、デュークはそこで出会った商人たちから砂漠の盗賊団に関する情報を集めた。盗賊団は近くの岩山に潜んでおり、商人たちから物資を奪い、砂漠の村々を襲っているという。

「助けてくれるのか？」

一人の商人が恐る恐る尋ねた。デュークは無言で頷き、シャドウフレアに再び乗り込んだ。彼は盗賊団のアジトへと向かうため、砂漠の過酷な環境を再び進んだ。

岩山に近づくにつれ、デュークは周囲の変化に敏感になった。大きな岩陰や洞窟の入口が見え始め、盗賊団の存在が感じられた。彼はシャドウフレアを慎重に進ませながら、ライフルを構えた。

見張りが一人、岩陰に隠れていた。デュークはその動きを一瞬で見抜き、無言で狙いを定めた。見張りがこちらに気づく前に、彼は一発の弾丸で仕留めた。銃声は遠くの山に反響したが、デュークの動きは素早く、見張りが倒れる音だけが静かに響いた。

デュークは次々と見張りを排除し、岩山の中腹にある盗賊団の本拠地へと進んだ。盗賊団の本拠地は巨大な洞窟の中にあり、奥には多くの盗賊たちがたむろしていた。デュークは慎重に洞窟の入り口付近に隠れ、内部の様子を観察した。

洞窟の中には、盗賊たちが武器を手にして警戒を怠らずにいた。リーダーは大柄な男で、黒いターバンを巻き、鋭い眼光で部下たちを見渡していた。デュークはまず、リーダーを仕留めることが重要だと判断した。

「誰だ、そこにいるのは？」

リーダーが叫んだ瞬間、デュークは姿を現し、一瞬の隙を突いてリーダーに狙いを定めた。その冷静な動きと一撃必殺の狙撃は、リーダーの命を一瞬で奪った。残った盗賊たちは混乱し、逃げ出す者もいれば、戦おうとする者もいた。

洞窟内の制圧は始まった。デュークはシャドウフレアの足音を消すために慎重に歩を進め、次々と盗賊たちを狙撃していった。狭い通路や暗がりに隠れた敵も、彼の鋭い視力と冷静な判断力を前にしては無力だった。

盗賊たちが集まっていた広間にたどり着いたデュークは、周囲の状況を把握し、効果的な攻撃のタイミングを見計らった。広間には物資や戦利品が山積みされており、盗賊たちはそれを守るために必死だった。

デュークは一瞬の隙を突いて、広間の中央にあった大きなランタンを狙撃した。銃声が響き、ランタンが破壊されると、洞窟内は一気に暗闇に包まれた。その瞬間を逃さず、デュークは次々と敵を撃ち倒していった。

盗賊たちは暗闇の中で混乱し、デュークの姿を見失った。彼は冷静に一人一人を確実に仕留め、洞窟内の盗賊たちは次第に恐怖と混乱に陥っていった。

デュークが最後の盗賊を仕留めた時、洞窟内は完全に静寂に包まれた。彼はリーダーの部屋へと進み、そこに隠されていた重要な文書を見つけた。それは、盗賊団が単なる盗賊団ではなく、帝国の影の組織と結託していた証拠だった。文書には、近隣の村々を襲い混乱を引き起こすことで、帝国の進軍を容易にする計画が記されていた。

「帝国の陰謀か…」

デュークは文書を手に取り、静かに考えを巡らせた。彼はこれを単なる盗賊団討伐の任務として終えることはできなかった。この陰謀を暴くために、更なる行動が必要だった。

デュークは商人たちに戻り、盗賊団のリーダーを討ったことを伝えた。商人たちは安堵し、彼に感謝の意を示した。しかし、デュークは彼らに陰謀の話をすることは避けた。彼はまず、証拠を確実にし、計画を練る必要があった。

オアシスの夜は涼しく、デュークは焚き火を囲んでコーヒーを淹れた。その香りが夜風に乗り、彼の心を落ち着かせた。

「これからどう動くか…」

彼は心の中でそう呟きながら、次の行動を計画していた。焚き火の炎が揺れ、夜空には無数の星が輝いていた。デュークはその星空を見上げながら、次の一歩を決意していた。

翌朝、デュークはシャドウフレアに乗り、再び砂漠を進んだ。彼の次の目的地は、帝国の前哨基地であった。そこで更なる証拠を集め、帝国の陰謀を暴くために、彼の冷静な狙撃の腕が再び試されることになる。