第10話 値踏み
ペルケトゥム研究所の目の前の通りを
オリビアは二階の階段を壁にした部屋に、どさりと二つのトランクを降ろした。
「隣はアルカの寝室、アルカの部屋の真上にはベスが住んでいるわ」
ヴェロニカはそれぞれの部屋の方向を指さしながら話す。
「朝食と夕食は主に手の空いている人で用意して、食堂でみんな一緒に取っているわ。たまに男子寮にいる二人も一緒にね。昼食はその時研究所にいるメンバーで話し合いながらそれぞれ。昼は皆予定があったりするものだし」
「わかりました」
「それ以外には特に規則はないわ。犯罪だけはやめてちょうだいね。もう四百年続く研究所の歴史が
ヴェロニカはコミカルに冗談を言う。
オリビアは
「所長さま。アルカさまは普段、先ほどの作業室にいらっしゃいますの？」
「ああ。いいえ、ちがうわ。研究所の二階にアルカの書斎があるの。階段を上がってね、右の奥。通り側の部屋よ。階段上がって左は図書室だから自由に出入りしてくれていいわ。ちゃんと本は戻してね」
「丁寧にありがとうございますわ」
「わからないことがあったら何でも聞いて頂戴ね」
ヴェロニカが階段を降りてゆく音を聞き届けて、オリビアはトランクのロックを外した。二つある、そのうちの比較的小さい方だ。それにはぎっしりと書物やら、書類やらが
オリビアはトランクを再び閉じると両手で持ち上げて、ヴェロニカと同じように階段を降りていった。
研究所の二階は吹き抜けを廊下で囲うような作りになっている。吹き抜けと廊下はガラス板で空間が分けられており、屋根の中央が正方形に切り取られ代わりにガラス窓が
オリビアはアルカの部屋を背にして、ガラスに顔を近づけた。
やけにシンプルで飾り気のない殺風景はオリビアの心を浮つかせていた。対して、応接間の内装は随分今の時代に
「……」
階段の方から歩いてきたのだろう、一人の青年がオリビアを見つめながら眉をひそめている。手には書類の
オリビアは一連の動作を見られていたことに恥じながら、肩をすくめて後ずさった。
「あの、どうぞお通りください」
青年はやけに整った顔をしていた。アルカの
「誰？」
ぶっきらぼうな口調で青年はオリビアに質問する。
「わたくし、ですか？」
「あんた以外に誰がいるんだよ」
「わ、わたくしはオリビア・セルバンテスと申します」
「この部屋に何の用？」
オリビアは表面だけの笑みを
嫌われている？
「ええ、アルカさまにお話が」
「……もしかして、今日から来る人？」
「そ、そうですわ！」
急に彼の
ただ警戒されていただけだとわかり、オリビアは肩の緊張を
「なんだ、驚いて
青年はベストの
「俺はサミュエル・エリオット。この九月からウーヌス王立大学の二年生で、大学では生物学を学んでいる。ペルケトゥムに来てからは大体一年半くらい。よろしく」
雰囲気の差に
「オリビア・セルバンテスですわ。わたくしも今年からウーヌス大学の二年生に再入学しますの」
「専攻は？」
「機械工学ですわ。祖父の影響もありまして」
「いいね。今一番ホットな分野だよ」
サミュエルはオリビアにそれらしい言葉を返すと、アルカの部屋の扉をノックした。オリビアは警戒心の強い人なのだろうか、と自身を安心させながら、サミュエルの後ろでアルカの返事を待つ。
「どうぞ」
「失礼します」
サミュエルが金属のノブを回して押し開けると、そこは
「サミュエル、何か用──ああ、オリビアか。どうぞ入ってくれ」
アルカは部屋の中央に置かれた書類が山盛りのデスクから顔を覗かせる。アルカは持っていた万年筆で、部屋の手前にあるソファを指した。そこに座れという意味だろうか。
「にしてもサミュエル、今日は早かったな」
「授業は昼まででしたので。午後は図書館にいました」
「前もってその予定を話してくれたら、パンの一つや二つ差し入れたぞ」
「要らないから言わなかったんですよ」
「そうか。まあいい、きみは下がって良いぞ」
「失礼しました」
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