ソレット

〔第５章：第２節｜願われた正義のために〕

　世界大戦時のことを『ヒトガタ大戦』と呼称するため、今回の件は『針子村戦争』と名付けられた。

　〈四宝ソレット〉の春のヴァイサーは、一人ではなかった。エィンツァーが二人、背後から後を追うようにして、付いていた。

　現れた春のヴァイサーは、的確な指示をして針子村を事後処理へ。

　——秋のヴァイサーの遺体を見ると、丁重に扱うように言った。

　夜が開ける頃には、〈ソレット〉たちの協力で、大量の樹々を西まで運び、マジョガタの破片は全て地下へ——外から見れば、半壊しただけの村を造り上げていた。幸か不幸か——元々、人目を気にする必要はないほど、山奥ではあったが。

　〈十字ソレット〉も作業を——『サバト戦争』の後片付けと同じように、〈ソレット〉として必要なことに手を貸した。他の〈ソレット〉は気を遣ってくれたが、剣のヴァイサーが動き出したら、エィンツァーたちも続いた。

　——三日後。

　山に囲まれた田舎町の——ちょうど端にある、田舎集落の、少し奥。

　尾根が目視できる程度の、小高い山に少し入った所に。

　——森に隠れた、小さな教会があった。

　ひと昔前、金持ちの道楽で造られた観光用の教会だった。雰囲気と別荘感覚で建てられた教会であったが、建てた本人がその後急死し、本人が葬式をするハメになったという、何ととも皮肉な場所。造られた当初は他の観光地と同じく、一気に客が訪れたが——特に珍しいわけでもないただの教会であったため、一気に客足は途絶え、その存在は忘れられた。インターネットの情報ではもう、閉鎖したことにすらなっている。

　——しかし、式場としては使えたため、宗教の一派が教会を買い取り、ここ何十年かは細々と、運営を続けてきていた。自由に訪問も可能だが、式や礼拝も行われ——近くに住む者たちが極々稀に訪れるような、憩いと言えば憩いの場所に。

　——しかし、今日は立ち入り禁止だ。敷地の入り口には、鎖と三角コーンと看板が建てられていた。

　看板には『紫花下教会（しかしたきょうかい）』——と書かれていた。

　その先に、ワインレッドのＳＵＶと白いバンが停まっている。

　停車した車の前を、田舎にしては珍しい——若い修道女が駆け抜けた。

　白い肌と明るい茶髪、そばかす——西洋の映画に出てきそうな、田舎者の顔のパーツだったが、顔自体の造形は、この国の者のであった。細い腕で、履き物の裾を持ち上げながら、教会に入る。

　木目を基調とした、小さな教会——正面には、質素な図形模様のステンドグラスと、その下には祭壇。十列ほど並んだ長椅子と、その左右には、森の木枯らしを防ぐ白い壁——森の木漏れ日を入れ、教会の中を茶色く輝かせる小窓が並ぶ。

　入ってすぐ左に、恰幅の良いひと回り齢の高い修道女が、若い女に手招きしていた。足早に向かい、そのまま隣に立つ。二人は祭壇を向いて手を組む。

　二人の視線の先——祭壇の前には、男女が円陣を組んでいた。全員が全身黒の、フォーマルな格好だった。

　若い女は肩で息をしながら、小声で尋ねる。

「ななっ、何でこんな、忙しいんですか？」

　元気顔の主婦のような修道女は、小声で言い返す。

「おかえり。——時々来る、秘密のお得意様だ。……あんたは今日初めてだろうけど、覚えとくと良いよ。そのうちまた来るかもしれないし……いつも、葬式だしね」

「めっ、珍しい、ですね……なっ、何で、お葬式ばっかり……？」

「しーっ……。その辺は『ゆるし』と一緒さ。——口を閉じて、誰にも言わないことだよ——それが、毎度の依頼だ。あんたも黙っときな」

「そっ、そうなんですね……。裏にいた、わっ、和服の方々は？」

「それも同類——お得意様の連れ、だよ」

　二人の修道女に、男女の一人——濃紅色の髪の女が向いて、頷いた。

　先輩修道女に従い、若い修道女も一礼する。

　棺には、十字剣が一本、寝かされていた。

　それは最後にガンケイが持っていた、彼の剣だった。

　——ソウガの遺体は、回収できなかった。

　破損箇所が多過ぎる上に、一部魔物との結合が見られた——さらに言えば、原型を留めていなかった。発見しても、〈四宝ソレット〉の管轄であった。

「——哀しいよね」

　キキが言う。

「一緒に戦おう、ってなってから……まだ二年だよ」

　肩の力を抜くような溜め息——隣に立つクフリが、静かに告げる。

「もっと、先があった。可能性も、未来も——力も」

「同意。——経験を積めば、良い戦士になれた」

「——褒メ過ギジャネエか？」

「貶してもしょうがないでしょ。あんたよりはマシよ」

「それは言えてる」

「……い、良い人、でした……本当に……」

　剣のヴァイサーが、棺から顔を上げた。ゆっくりと口を開く。

「——君たちにもそうだったが……彼を初めて誘ったとき、私は——『君の正義を体現しろ』と言った」

　それは、決まり文句ではなく——意志を示せという、グレンの本意であった。そして。

「——彼は今回、それをやり遂げた。あの場にいる者たちを護った。我々の矜持を——その過去を——〈いろは士陣隊〉の意志を継いで」

　グレンは息を呑んだ。

「我々は——常に、そうだった。正しき行いをした者から……無情にも死が速く——祈りや願いは、常に届かず……矜持さえ、救う力はない」

　誰も、何も言わなかった——言えなかった。

　誰よりも——彼よりも腕の高い戦士たちは、言葉にすることはできなかった。

　懺悔でも、贖罪でも、告解でも——意味を成さないが故に。

「剣のヴァイサーとして——罪の意識がないわけじゃない。私はこれまで失った——戦死した者たちを……そのヴァイサーとエィンツァーを、一人残らず覚えている。君らもそうだと思うが、この場においては、私が一番歴が長い以上、その数は一番多く——それだけの別れと、それだけの巡り合わせを得て来た」

　グレンは続ける。

「今が最高だとは言わない。昔が良かったとも言わない。私たちは『正義の天秤』。そのための剣だ。——『剣に正義を、天秤を均せ』——この言葉が、常に我々を纏わり付く。正義の戦闘には……常に、生と死の代償が伴う。これは私の——我々の原罪だ」

　ただ静かに、小さな声が響く。

「落ち込むなとは言わない。私も哀しい……。この喪失感は、以降消えることはない。未来永劫——たとえ〈ソレット〉を辞めたとしても、一生背負うものだ。時間によって、灰を被り、埃を被り、その全容が見えなくなって、思い出すことができないほど、どれだけ風化しようとも——ある日、ある時、ある瞬間に……不意に思い出し、突如として、私たちを感傷で満たすだろう」

　短く息を吐き、その瞳には十字剣が映る。

「それでも……それでも、明日か明後日か明明後日か、私たちはこれまで通り——『正義の天秤』として、十字剣を振る日々に戻る。その本数は少し減ったが、これ迄通り、生と死に向き合い、正義と戦場へ進み続ける。だから——」

　グレンは言葉を切り、全員を見渡す。

「だから、折れるな。傾くな——我々の——かつての我々の『正義』のために、死した者たちがいることを忘れるな。——村を乗っ取り、村人を造り変え、化け物を創り上げた巨悪を——二人の戦士が命を懸けて、その悪事を食い止めたことを」

　棺の十字剣に、陽光が当たる——今日はよく晴れた日だった。

「——彼に傾いた天秤は、今はもう、確かに均された。——その事実が、我々の誇りだ」

　それは——その事実は、確かな——エィンツァー・ソウガの『正義』だった。

　そういうもので、良いことであった。

「遺志は、我々に残る。故に、常に——我々は」

　グレンの顔にも、陽が差して。

「——死力を尽くして、剣に正義を——これからも、天秤を均し続ける」

　棺の中の剣。

　——その持ち主は、棺に入ることはない。

　快晴の下——春風が枝葉の隙間から抜けて。

　「魔」の存在の片鱗も見せない、穏やかな午後であった。

「秋のヴァイサーの葬式は？　退屈過ぎて、抜け出してきた？」

　教会の外壁にもたれ掛かり、シダレはクルキに訊いた。冬のヴァイサーは、白い着物を着ていたが、帯まで真っ白だった。冬の民の礼服なのだろうが——死装束のようだ。

「——昨日だ。伝統に従い、秋の郷で、秋の民だけで」

「薄情ね。『四季人』って、仲間意識とかないの？」

「状況の問題だ。ヴァイサーが死んだら、普通は他のヴァイサーも出向く。——だけど、今回任務は事後処理が大変なんだ。今頃リウワンとメハが、動ける『四季人』を引き連れて、あっちゃこっちゃの後片付けをしてるはずだ。——葬式を総出でやってる暇がねえ」

「——春のヴァイサー、来るの早くなかった？」

「嗚呼——相手が魔女だと分かった時点で、報告はしてたからな。展開が読めなかったから、報告だけだったが……ま、ある程度の察しはついてたんだろうよ。一年前は散々だったし——〈四宝ソレット〉のヴァイサーとしては、看過できなかったんだろうしな」

　ファンショのショックを引き摺る様子は無く、クルキは「そう言えば——」と。

「お前、連絡先寄越せ」

「……なに？　あんたも、クフリと同じで女好きなの？」

「違えよ。——『人外』登録だ。仮だが」

「嫌」

「……冗談だ。——でも、真面目な話……〈四宝ソレット〉の人員不足が致命的になったからな。お前の才能は役に立つ——考えておけ」

「あっそ？　——気が向いたら、ね」

「——てなわけで、どうよ」

「う〜ん……嫌」

　生い茂る枝葉の下——近くのせせらぎを見下ろす、ダンガとキキ。拒否されたダンガを見て、クフリは鼻で笑った。

「タイミングが酷いんじゃない？　——葬式の日は最悪でしょ」

　クフリはそう言ったが、キキは首を振る。

「いや〜……興味がないかなぁ……」

「ちぇっ……お前はどうだ？　実力によっちゃ、歓迎するぞ？」

「止めとくわ。昔は……多少は興味あったけど、今はここにいるべきだもの。私の居場所は〈十字ソレット〉よ」

「ぉお〜？　よ〜く言った〜！」

　キキは喜びを見せ、クフリに抱き付く。

「ちょっと……葬式中だって。あの世で二人に怒られるわよ？」

　キキは構わず頬擦りを——クフリも、満更ではなさそうだ。

「だ〜い丈夫っ！　恨み言なら、たぶん魔女に言ってると思うよ。　……もしもあの世があるんなら、二人は天国かな？　それとも地獄？」

「さあ…………。でも、言われてみれば、確かに——魔女がいるんだから、天国や地獄くらい、ありそうな気がするわね」

「『マジョガタ』になった村人に謝ってたりして」

「それはそっちの自己責任でしょ。弱いのが悪いのよ」

「——ソウガに、おんなじこと言える？」

「言えるわ。言いたくはないけど」

「ひど〜い……」

「貴女にも言えるわよ？　——是非言いたいわ」

「ひど〜い‼︎」

　キキはクフリの脇腹を突き、クフリがし返す。

「——何を見せられてんだ……？」

　そう言ったダンガに、通りすがりのバンキが。

「ウチのニ手ェ出すのは、諦メな。……その二人は特ニ、だ」

「勧誘じゃねえよ。試験的に——」

　バンキは言い去って行った。ダンガは溜め息を。

「——ダンガに勧誘された？」

「インや。なンかはシテた——すンなよ、ッテ口挟ンだだケだ」

「す、すごいです……ね……勧誘……だなんて……」

「ドンソウの無敗記録を見れば、他の〈ソレット〉も勧誘に来るよ」

　ドンソウとガンケイの側に——二人はテラス席のような、背の低い椅子に座り、机を挟んでいた。

　二人の前——机の上には、数枚の紙束。麻のような材質の紙に、微小な光沢を含むインクで、計算式と図形が幾つか。

「ンだ、そレ？」

　バンキが尋ねると、ガンケイが。

「さっき、シンザンが持ってきた。——あれだよ、明後日のやつ」

「明後日？　あレか……沈メる奴か？」

「そう——明後日の夜。……何もなければ、針子村は——人目に付かない内に沈む」

　ガンケイは何枚目かを捲り、紙束の一番上に。

　方角を示す印と、大きく書かれた『北の岩崖』——矢印が一定方向に。

「……い、岩崖を……壊すって……ほ、本当に……で、できますか……ね…………？」

　その図を見て、ドンソウが心配そうに言った。バンキは隣の椅子に座った。

「——クルキが言ってたでしょ？　あの岩崖は『頑丈だけど壊しやすい』って。——横穴に沿って根元を崩して、そのまま村を跨ぐように倒す——。結果、岩崖が何かの拍子に崩れてしまって、たまたま村人たちが巻き込まれて、さらに地盤も沈んじゃった——ちゃんちゃん。だよ——これで針子村の問題を、完全に終わらせる」

　自分の手柄のように語るガンケイ——確かに、昨日一昨日の計画立案にて、多少は頭脳を貸してはいたが……。

　——実行は〈夜桜〉がメインとなり、〈四宝〉の指示にて、進行される。

「——わざわざ花のヴァイサーが来るなんて、大袈裟な気もするけどね」

「ヴァイサーが二人も死ンデンだゼ？　針子村のことも考エリャ、来るのが必然だろ」

「……わ、私たちは……どう、する……の、ですか……？」

「明後日に村に行く——時間指定はないよ。夕方までに到着すれば、どうでも。——他の〈ソレット〉が気を遣ってて、特に具体的な指示もない。警備も見張りも、全部大丈夫だって」

「——至レリ、尽くセリ、だな」

「またマニアックな日本語を覚えて……。いい加減、発音の方鍛えなよ」

　バンキはヘラヘラと笑った。

　椅子もテーブルもなかったが、テラスと呼べそうな場所はあった。

　小高い地形に合わせて、突き出すように造られたウッドデッキ——その柵に手を置き、グレンは森を眺めていた。

「警告。——飛び降りるなよ」

　背後から現れたメイロが、隣に来る。グレンは小さく吹き出す。

「……それだけは絶対にないから、安心しろ。——彼らの分も生きなければ」

　視線を下げると、沢が見える——背後の奥で、クフリやキキたちのいる場所から、流れ続いているものだ。

「——力不足なヴァイサーだと思うか？」

「否定。——微塵たりとも。お前はよくやった。今回の件は……お前の所為ではない。誰かが、何処かでやらねばならんことだった。自覚があるはずだ」

「……全くだ。憎らしいほど——正しいことを成したと、思ってるよ。……命が二つ、終幕を迎えたが」

「継承。——最善的だった。彼らの物語は、俺たちが引き継ぐ」

　グレンは振り返った——教会の裏手に屯する、それぞれのエィンツァーたちを見る。

「常人にしてみれば病気だろうな——。『正義』だなんて……誰か死ぬ度に、安い言葉に聞こえる。そんなはずはないって理解してるのに、だ」

「必要。——少なくとも、〈ソレット〉はこの世界に必要だ。『ヒトガタ』や『マジョガタ』のことを考えれば、特に」

「そうだな。そうなんだよ。……私は止められないし、止まらない。君も、他の者たちもそうだ。分かっているだろう？　——次の天秤のヴァイサーが、必要だ」

　天秤のヴァイサー・アンテツ。

　死んではいないが、入院中であり、妻子ある彼は引退を考えていた。

「同意。——順当であるならば」

「私は君に……苦痛と生死の責任を、強いらなければならない」

「賛成。——大した問題じゃない」

「本当か？　断っても、追放したりしないぞ？　——ヴァイサーには、ヴァイサーの孤独がある」

「理解。——アビサス、クアル、レンゲン、トイタ、キメン、キグンナ、ソウライ——そしてソウガ。——全員立場は違えど、失った者たちは大勢いる。遺された者はそれに報いるべきだ」

「その選択を、私とできるか？」

「承知。——そして、『正義』の裁定を。いつか誰かが、やらねばならん。今の俺で、問題ない。それとも、票でもとるか？」

「満場一致で君になるだろうな」

「了承。——なら、それで良い」

　グレンは、メイロに手を差し出す。

「これからよろしく——天秤のヴァイサー・メイロ」

「快諾。——任せろ、剣のヴァイサー・グレン」

　メイロはその手を取り——上腕を掴み、ヴァイサーの握手を。

「——ふた枠、空きがある。誰かをスカウトしないと」

「提案。——一人、めぼしい者がいる」

「……早いな」

「推薦。——少し前から待機状態だ。女で、性格が多少気難しいが……戦力は高い」

「戻ったら、詳細を」

「了解」

　午後の暖かな日差しが、教会の十字架を照らした。

　穏やかな昼下がりだった。