ソレット

【第５章｜宴も勇き名を連ねて】

〔第５章：第１節｜冬は越え切れず〕

　爆発物は、盛大に肉片を溢れさせた。

　ヴァイサー・エィンツァーたちが見守る中、爛れた肉片を吐き出した濁流が、地下の奥一帯を侵食した。ドロドロの焦げた匂いを撒き散らし、土色が紫の混濁した力に染まる。

　しばらくは土石流のような、泡の立つ流動が発生していたが、やがて静寂と澱みだけが残され、命の証は一つも見えなくなった。

　——〈十字ソレット〉のエィンツァー・ソウガは、仕事をやり遂げた。

「——悪いが、この場の解析と事後処理が済むまでは、触れさせてやれない」

　……だが、探すことはできなかった。

　『人外』担当である〈四宝ソレット〉——冬のヴァイサー・クルキは、そう言った。

「彼はもう『人外』だ。——物理的に、接触し過ぎた」

　ファンショも「……すまない」と。

　通信機からは、何も返事はなかった。

　十分ほど待ったが、血溜まりが動く様子もない。

　——〈十字ソレット〉も他の〈ソレット〉も、浮かない顔のまま——一度地上へ上がることに。ダンガの腕の損傷具合は酷かったし、他の者も、休息が欲しかった。

　——泣くような者は、ここにはいない。

　歴代のヴァイサーもエィンツァーも、指では足りないほど失われてきた。

　〈十字ソレット〉たちは……戦闘部隊として、常時連携と交友を築いてきた者たちだ。——エィンツァー・ソウガが加入してからは、誰も死ぬようなことはなかった。

　つまりは——それは、二年振りの戦死者だった。それも最も新しく入った、若い戦士だった。

　——泣きたい者はいた。嘆きたい者もいた。胸を裂きたいと思うほどに。

　〈十字ソレット〉全員が、悲しみと喪失感で溢れ——それを溢さないよう抱きながら、瓦礫の斜面を登っていた。

「——誰か、死にましたか？」

　地上で出迎えてくれたのは、一人の女だった。

　胸当てや肩当てなど、部分的な装甲が目立つ格好の女だ——無骨で、肌を見せていない戦闘服。『基本戦闘服（ステータス）』よりは動き易そうだが、防御面が劣っているようにも見えない。

　ソウガよりは明るめの青い髪——そのうなじから二本、ツインテールが流れている。その背中には、矢筒を斜めに背負い、右手にはリカーブボウが、左手には一本の矢と——その先には、一匹のカラスが突き刺さっていた。既に息絶えている。

「……あんた、誰？」

　疲れ切った声でシダレが訊いた。女が口を開く前に、ゴルガロに支えられたダンガが、前に出た。

「——紹介する。うちのエィンツァー・シンザンだ」

「新参者って意味のシンザン？」

「——神を斬る方よ。私の専門武器は弓だけど。……この自己紹介、嫌いだわ」

　その声はクルキよりも冷たく、感情よりも静かな殺意が込もって聞こえた。そして鋭かった。この場においては、哀傷を逆撫でするように、聞こえた。

「——爆発物を届けたのは、彼女だ。お陰で俺らは助かった」

「それはどうも」

　シダレは八つ当たっていた。グレンは静かに小突くと、シンザンに手を差し出した。

「——〈十字ソレット〉の剣のヴァイサー・グレンだ」

「よろしく」

　他の者も、続々と上がってきた。斜面は、南のセンター通りに出ていた。

　村の中央付近——ロータリーは、完全に沈んでいたが、センター通りは半分ほど、東西の通り——僅かにだけ残っている。が、針子村集落の北側は、ほぼ完全に沈んでいた。

　シンザンは、右腕がボロボロのダンガを見る。

「——何回使った？」

　少し気不味そうに、ダンガは視線を逸らした。

「……二回」

「一回でも危ないって、話したわよね？」

　ダンガは尻に敷かれているようだった。その様子を見て、ゴルガロ吹き出す。

「二回目は、溜めてまで使ったぜ？」

「嗚呼っ、おいコラ！　裏切りモン！」

「——こっちに担当させるべきだったわ」

　シンザンが指したのは、村人だった者たち——『マジョガタ』が、その肉片が無数に散らばって。

「——グレンッ‼︎」

　天秤のヴァイサーが叫ぶ——と、殆ど同時に。

　——夜空も月も、暗闇が覆った。

　センター通りの西側——その並んだ三角屋根の上から、無数の太くて長い影——樹の幹が、集まった〈ソレット〉たちに向かって降りかかって来た——丸太を運ぶトラックが、うっかり斜面に転がしたような、そんな不自然さを以って。

　音を立てて屋根を破壊し、通りに撃墜する。

　——さらにその上から、次々と乱暴に迫る。

　グレンは一瞬十字剣に手が伸びるが、それでどうこうなるようなものではない。

「——ッ‼︎」

　アンテツが、グレンを弾き飛ばす——幹がその場に衝突し、弾かれ——壁に当たり、斜面へと転がり消えた。伏せたまま振り返ったグレン——アンテツの姿も、消えていた。

「————⁉︎」

　一瞬、何が起こったのか————まるでわからなかった。だが、樹々は止まらない。

　最初に動き出したのは、ファンショ——さらに降ってくる樹々に対し、壁を蹴って跳ぶと、回し蹴りを——しかし空中では、その軌道を乱すだけだった。ダンガとゴルガロとシンザンが、その幹を避けつつ、建物の壁に身を隠す。

　逆に弾かれ、地面に叩きつけられたファンショ。その腕をクルキが引き上げたが——。

　——グリャッ。

「——⁉︎」

　太い幹がファンショを乗り潰し————クルキが握った腕は力なく通りに倒れた。

「ファンショっ！」

「クルキ！」

　キキがクルキを連れて、壁際に滑り込む。ガンケイはバンキに手を伸ばしたが、バンキは前方に落ちてきた幹に阻まれると同時に、衝撃で背後に弾かれ——そのまま東側の建物に突っ込んだ。ドンソウの『四方盾』が、倒れてきた幹を防ぐ——その下をクフリとシダレが通り抜け、路地に。メイロが『大剣』を地面に突き立て、グレンの前に落ちてきた樹が、真っ直ぐ倒れそうになったのを支えた。『大剣』から手を離すと、二人はその横を通り抜ける。

「——ファンショ……？」

　クルキは強くショックを受けており——両手を開いて構えたまま、目を見開いたまま、通りで潰されたファンショを見ていた。正確には、ファンショを潰した幹を。さらにその上から、立て続けに幹が積み上がる。

　——乱雑に。無造作に。

　その傍でしゃがみ込んだグレンとメイロ。グレンは墜落音の中で冷静に周辺を見渡す。

「——メイロ、回り込んで、アンテツを探してくれ。誰か連れて——バンキを探して、連れて行け」

「了解」

　反転——クルキとキキに向く。

「察しがつくと思うが——」

「——殺し損ねの、だね」

　キキが頷き、クルキも冷静さを——両手に『心恵』が一瞬起動して、手のひらに霜が付いている。

「手負いのはずだ。——そうじゃなくても、仕留めに行くぞ」

「了解。——クルキ、行けそう？」

「……あ……嗚呼。ちょっと待ってろ」

　通りの樹々は、止む気配がない——つまり、方向的に西の森林のものだ。

「——シンザン、行け！」

　激しい撃墜音の中で、ダンガの声にゴルガロも続いた。

「——サラン！　クワンキ！　援護しろ」

　クルキは背後を振り向き、背負った槍を手に、路地へ。『蛇腹剣』を手にしたキキと、『十字弩』を抜いたグレンも続く。

　一気に騒音が浅くなり、クルキに続くまま——室外機を避け、バケツを越え、一度右に——さらに左へ。薄暗い路地の中、強く聞こえるのは、自分たちの吐息と、足音だけ。

　暗闇を通り、先へ進み——センター通りの側を構成していた、建物群から出た。

　田畑と、手入れされていない空き地——その先に、外周の柵が。

　『西の森林』のその手前——柵が途切れた間にて、指揮棒を振る、一人の姿が——。

「いたぞ」

　と、クルキが行ったときには、三人とも走り出していた。

　手が振られる度に、手前の樹々が根元から抜け、村の中央付近に飛んでいく。

　グリベラは、近づいてくる影に気づいたようだが、気にせずバンバンと、樹々を葬っている。

　背後で村が壊れる音が響く中。

「——グリベラ・アンバー・ウォーレン‼︎」

　クルキが怒りを放つように叫び、グリベラの視線がこっちに向く。

　遠目から見ても、かなりの負傷具合だ。喉を突き刺したり、盾で殴ったりしたのだから然もありなんといった感じだが、あちこちが切り裂けており、鮮血を浴びていた。地盤が崩れたときも巻き込まれてはいるだろうから、見えていない部分の骨や筋肉の負傷もあるのだろう。

　どこからか取ってきたのか、裂けているマントのような物を、左半身が纏っている。

「——もうこんな村！　気にする必要なんて、ありませんのでッ‼︎」

　そのグリベラのもとに、夜空を抜けてカラスが飛んできた。グリベラの肩に留まる。

「——姉の復讐ですッ‼︎　ヤタガラ・ミストリット・ウォーレンと、キバメラ・ビクトリア・ウォーレンの。お前たちの——」

　ドッ。ドッ。

　三人は足を止めた。

　グリベラの肩から、カラスが落ちた——そのまま地面に。息絶えていた。

「っ……っ⁉︎」

　グリベラは、カラスの胸を穿つように刺さった一本の矢と、自身の右膝に真っ直ぐ刺さった矢を見て、表情が固まる。

「——手間がかかるから、逃げないでよ」

　三人の背後から、さらに三人が現れた。

　弓を構えたシンザンが、従者のように、忍び装束で顔の見えない二人を連れて。

「——殺すんでしょ？」

　三人を通り過ぎる三人——再び走り出し、並走する。

　柵に隠れたグリベラ——姿が見えなくなった。

　止まる者はいなかった。

　柵に隠れたグリベラは、自身に刺さる矢に魔術を——簡単な『現実改変術』で、矢の刺さった部分の形状を変化——溶かし折ると、傷口に治癒を——しようとしたが、足音が迫るのを感知し、柵から飛び出る。

　人数は六人——全員が集まってるお陰でやりやすい。

　両手を広げると、掌を思いっきり叩き合わせる——正面の六人が、放たれた爆風で吹っ飛ぶ。数メートル後退させると同時に、背後に振り向いて——。

　——ドスッ。ズズッ。ズッ。

「————ぅぐッ…………」

　右肩を中心に、鋭い痛みが——鎖骨の隙間から貫いた矢尻と、肩から突き出た真っ黒の短刀のような刃物——真っ黒のクナイが二本。チラッと六人を見ると、女は弓を射っていた。あとの二つは、忍者姿の二人だろう。

　痛む肩を抑えつつ——痛む足を庇いつつ、グリベラは森の奥へ。

　深くを目指し、樹々の隙間の暗闇を進む。

　左半身だけ、被せるように着たマント——脇のところにポケットが付いており、青く細いフラスコが数本、紫色の丸い瓶が一つ、黄緑色の小瓶が入っている。

　魔女の秘薬——常備しておいて良かった。

　グリベラはその中から、青いフラスコを全部——コルク式の蓋を取ると、中の液体を全て飲む。

　『魔力』の外部回復——復讐には至らずとも、逃争くらいはできる。

　——今この瞬間においては、刺激された全身の『魔力回路』が一時的な覚醒状態へ——もし背後に現れたら、一人ずつ殺すくらいはできる。

　闇を走り抜ける——背後の気配はまだ薄い。音も聞こえない。

　浮遊魔術を使い、少しだけ浮く。本来であれば、マントや衣服に編み込んでおく物だが——今は仕方ない。地面から浮く自身の足に『治癒術』を——『身体干渉術』を施す。

　…………。

　————〈ソレット〉。

　恨めしい、この国の組織。絶対にタダじゃおかない。絶対に滅ぼす——。

　折角『ヒトガタ』と言う、人体改造の面白い資料が手に入ったのに——その粗方を——改良版の実験体と、それだけで構成していた理想郷を完成させていたのに。

　あとは——あとはヤタガラが、『サバト』を開くだけだったのに。そうすれば、姉妹の地位は——魔女の地位は——引いては世界は…………。

　——魔女の歴史には、魔女狩りで滅ぼされた一派、または一族が無数に言い伝えられている。人間に対する恨みを、その悍ましさを忘れないためのものだ。

　だが同じくらい、魔女が滅ぼしてきた組織や団体——殺してきた者たちも伝承されている。人間社会的に重要とされた魔女の敵対者や——事故死で処理された白魔女たちなど。

　歴史の黒いシミに——同じ目に合わせて……ァンッ？

　グリベラは、立ち止まった。

　鼻を動かし——その匂いを嗅ぐ。

　——冬終わり——春先の夜の、森の中。

　自然の匂いがする——匂いがするのだが。

　何か——「何か」別の匂いがする。…………何だ？　……何だ？　——これは何だ⁉︎

　前方から漂ってくる匂い——人間には感知できないであろう、高位の……いや、超位の匂い。

　わけもわからず……ゆっくりと前に出る——。背後から追っ手が来ているのだ。慎重になりつつも、進み続けなければ。

　開けた場所へ出た。少しだけ樹々が広がって生える、歪な形の月が見える場所。

　そして目の前から——闇の中から、一人の姿が。

　派手な和服の女——桃色の花柄——と、金の縁取られた模様と、白い滲みのような模様の折り重なった着物。花の形を彩った、派手な金色の髪留めをした後頭部。背中を真っ直ぐ伸びる黒髪と、眉上で真っ直ぐ切られた前髪。閉じているように見える——というか、実際閉じている目と、繊細で淡く、ぼんやりとした肌の血色。

　帯の前で両手を組み、黙ったまま——目も開けずに、グリベラに向いていた。

　一人の女。そして——。

　——春の匂い。

「——〈四宝ソレット〉、ですか？」

　呼吸を整えながら、唸るようにグリベラは尋ねた。

「…………」

　女は、何も言わなかった。ただ少し——首を傾げた。

「……なら、死んでくださいッ‼︎」

　グリベラは掌を向け————風を感じた。

　全身が心地の良い春風に包まれて。

　————何も考えられなくなった。ということすら気付かず——————。

「——ダメ、です————」

　その声の女の姿は、グリベラ・アンバー・ウォーレンの前からは、消えていた。

「——リウワン？」

　走って現れた、グレンとクルキ。

　着物姿の女を見ると、グレンが訊いた。

「何故ここに……？」

　その足元には——倒れている魔女。

　顔を草に埋め、目を閉じ、眠るように————絶命している。

　女——リウワンが、口を開いた。

「——魔女が現れた、と。報告を頂きました」

　目を閉じたまま、グレンに微笑む。

「対処が必要かと思いましたが——来て正解だったようですね」

　それから、クルキを見て。

「ご苦労様です、冬のヴァイサー・クルキ——」

「——春のヴァイサー・リウワン」

　クルキは遮るように、口を開いた。その声は重く、リウワンの口角が下がった。

「実は、ファンショが——」

　月光は三人を照らし——辺り一帯には、小さな花が咲き乱れていた。