ソレット

〔第４章：第４節｜世は情け、故に常に——〕

　ダンガを纏う一帯——と呼ぶべきように。

　空気の斬撃による球体が、ダンガの周囲に唸っている。

　轟々とびゅうびゅうと——和服が風剣に合わせて靡く。

　二十メートルほど離れたゴルガロが、髪を風に吹かれながら、首を横に振り笑みを漏らした。

「……俺には無理だな、こりゃ」

　その手には一本の矢が——矢にしては太くて長い。羽根とシャフトの境には網がくくり付けられており、中には例の——『爆発物』が沢山。

　ゴルガロの背後は、ダンガによって吹き荒れていた。

　そして前方も、かなり荒れていた。

　疲弊した十字剣の剣士たち——盾を持つ女は、正面から奮闘している。頭が二つ襲いに来ても、一方には剣で斬りつけ、もう一方は盾で弾く。その背後には、補助するように十字剣を振る男——だが、攻撃にも防御にも、効果は薄い。案の定……女が手にしていた大剣が、男の手に——十字剣を交換——返還される。その方が良い——役割分担だ。少し離れた右側では、別の頭に二刀流の女が連続で斬りつけた。空中で旋回し、かなりの速度と命中精度——眼球を狙ったようだが、当たったのは最初だけだった。後半は空振りだ。　

　右側では一人の女が——冬のヴァイサーが槍を手に、迫る頭を柄で殴りつけた。小柄な女がその下に潜り、左手に装着した爪で、下顎を引っ掻き裂く。

　反対側で、接近してきた頭の背後に、蛇腹剣を回した女——その先端を追うように動いた頭を、黒人の男が鎖付き鉄球で殴った。その逆を斬りつける、天秤のヴァイサー。

　どれもこれも、威力に欠ける——視界の奥から、グレンが姿を現す。

　ゴルガロは矢を掲げて、ダンガを指差す。グレンは、こっちに向かって走って来る。

　道中、血溜まりと肉片を避けながら——全てのマジョガタは、骸に還った。

　——背後の風波が、少し強まった。

「——維持するのも！　限界が近いぞーー‼︎」

　風の音が強すぎて————その威力も充分強そうだが。

　ほんの僅かに聞こえた、ダンガの声。

　この十数分——数十分？　舞い続けていたダンガ。

　——急いだ方が良さそうだった。

　ゴルガロは、グレンに向かって走る——すぐに合流。

「ダンガがヤバい。これ以上は保たないぞ」

　グレンはゴーグルに触れる。

「——〈十字ソレット〉諸君、全員撤退を開始。魔女は死んだから警戒は必要ない。——全力で魔物から離れろ！」

　風の音が凄かったが、通信は聞こえたらしい。両傍から頭を突いていた者たちが、徐々に後退し始めた。

「魔女が死んだ？　やったのか？」

「嗚呼——ウチのエィンツァーが仕留めた。彼も重傷だが」

　『ヤマタノオロチ』の左右に分かれた、〈ソレット〉たち——右側では、クルキとシダレが外壁に向かって周り——逆側では、アンテツとキキとバンキが走る。

　正面の三人——クフリ、メイロ、ドンソウは、ギリギリまで引き付けている。

「ゴルガロ——援軍に行ってくる。合図を待て」

「合図って？」

　グレンは右手を出すと、前腕の内側から、十字架の縦線をスライド——中から、通信機を一つ取り出し、ゴルガロに渡す。

「外耳通信機だ——耳の裏に」

　『ヤマタノオロチ』の頭の一つが、ドンソウの『四方盾（シールド）』に正面から激突する。ドンソウは押されつつも、弾くように受け止め流す——別の頭が、真上から迫る。

　メイロが『大剣』を振り回し、魔物が怯んだ隙に、ドンソウは立て直す。その背後からクフリが走ってくる。

「ドンソウ！　肩！」

　膝を曲げたドンソウ——その背中をクフリは足場に。跳び上がると、ドンソウの頭を越えて——さらに、蛇の頭も越える。

　両手を展開——紫色の鱗に十字剣と『突出剣（カタール）』を斬りつける。

　……傷はかなり付いたが、多少鱗が剥がれた程度——大きく持ち上がる前に、滑り落ちるように地上へ——。

　ちょうど、グレンが走ってきた。

　右手に十字剣、左手に『十字弩（クロス・ボウ）』を——発射された『弾針』が、『オロチ』の目の周辺を狙う。

　化け物は頭を持ち上げ、少し下がったように見えた。

「任せっ放しですまない。——大丈夫か？」

「一応。——だが、そろそろ誰かが解れるぞ」

　クフリは、『オロチ』の左右に十字剣を向けた。

「両脇から撤退させないと、マズイんじゃない？」

　左右に走る〈ソレット〉たちに、もたげた顎が背中に追っている。

　『蛇腹剣（コイルソード）』や『手斧（ハンドアックス）』は多少の障害になれるが、『心恵』や射出式の短剣は、普通に届いていない。

「期待。——これ以上の問題はないと、言ってくれ」

「クフリ、もう少しだけ手を借りたい」

「何？」

「左の離脱のサポートを頼む。私は右を援護してくる」

「了解」

「メイロとドンソウは、隙を見て後退しろ。いざとなったら、『四方盾（シールド）』に頼る」

　と言った矢先に、ドンソウが構えていた『四方盾（シールド）』に、『オロチ』の口先が衝突する。飛ばされたドンソウを追う頭——三人の目の前に、地を這う——地を削る首が流れ、地面が揺れる。

　クフリが飛び出し、十字剣と『突出剣（カタール）』で斬りつける——遅れてメイロが『大剣』を叩きつけた。首は屈折し、避けるように動いた。

「希望。——撤退できれば良いが」

「必要なら後から来る。頼む」

「了解」

　クフリは既に、走り出していた。グレンは『十字弩（クロス・ボウ）』を上に——迫ってきていた『オロチ』の頭——その目に向けて、『弾針』を射出した。

「限界が近そうだ！」

　ゴルガロは通信機に向かって言った。

　グレンはクルキとシダレを援護し、アンテツたちは頭の追ってからは離れた。

　……あと少しだったが。

　暴風雨のように吹き荒れるダンガ——何でダンガが無事なのか、全く意味の分からない強さだ。ゴルガロ自身も、だいぶ左に避難していた。

『——いいぞ。やれっ‼︎』

　グレンの声——正面の二人は盾がある。あとの者は、『ヤマタノオロチ』からは左右に外れた。ターゲットの規模がデカい分、風剣の影響もデカいはずだが——良いだろう。

　ゴルガロは頭上で、両手で丸を作った——ダンガが見ていると良いが。

　——なんとか、見えていたようだった。

　ダンガの動きが、単調化していく。

　縦横無尽に舞っていた剣と、その斬撃の空気——それが、徐々に横一線に——収束するように、流れが集まっていく——。

　竜巻のようになり、高さが縮み始め——駒のように——さらに急速に、円盤のように鋭くなった。

　ダンガの姿が見えるようになった——流石に無事ではないようで。

　剣を持つ右腕が、痛々しい傷とすぐに風に溶ける血に塗れている。

「——いっくぞォオーーーーーー‼︎」

　円盤投げのような動きから、斜めった体勢の宙返りを一回——さらに飛び跳ね、一歩前に出る。そのまま薙ぎ払うように横斬りを——力の込もった一撃を。

　放った。

　地下一帯に気流が生まれたような現象が起こり、全ての空気が『ヤマタノオロチ』に向かって、強く鋭く進み出す。

　——『ファンタジーには、ファンタジー』——その言葉の意味通り、まるで現実味のない八つ股の蛇に、目に見えるほどの紡錘形の風波が、渦となって真っ直ぐ進む。この場にある全てが、それにつられてしまう。

　ドンソウは『四方盾（シールド）』を構えたまま倒れ、メイロは『大剣』を突き立てて、屈んでいた——二人は姿勢を倒し、身を極限まで低くしていたにも関わらず、自分たちの上を通った風につられて、さらに数メートルほど、地面を引き摺っていた。アンテツも風に巻き込まれそうになり、シダレは吹っ飛ばされそうになったところを、槍を地面に突き立てていたクルキに、その腕をなんとか絡めてもらっていた。飛ばされそうになったキキは、バンキに『蛇腹剣（コイルソード）』を巻き付けて、クフリは実際、数メートルほど吹っ飛んでしまった。

　ダンガの放った剣の軌道を——視認できる圧力と、真空状態を織り込んだような空気の塊が——蛇の頭を巻き込むと、その皮膚を絡め取るように……洗濯物を腕で巻き取るように——簡単に。

　透明で小さなブラックホールが、いとも容易く折り畳むが如く——『オロチ』の首は、皮膚が細かく裂け、肉は薄く剥がされ、擦り潰れて————肉体が輪切りになるように、それぞれの首の根本近くが、爆散した。

　巨大な鎌首が、そのまま地下の地面に落ち、小さく揺らす。

　余韻のように、吹き荒れていた暴風は徐々に解き放たれ、全員の髪を、今度は逆に大きく揺らし。

　————数秒ほどで、収まっていった。

　————————。

　舞い上がった土埃や、あちこち飛び散ったマジョガタの残骸——その他全てが重力に従い、静寂が訪れる。

　……………………。

　ゆっくりと、〈ソレット〉たちは立ち上がった。

　流石に、これで重傷を負うような者は……いた。

　当の本人——ダンガは一人、倒れたまま。——ゴルガロが向かう。

　右腕はズタズタで、溢れるように血を流し、疲労で汗がびっしょりだ。

　風剣は鞘に収められているが、その柄は血塗れだった。

「……生きてるか？」

　無事な左手が上がり、Ｖサインを見せる。

「——生きてるよ。立ち上がるのは、もう少し待ってくれ」

「よお」

　クルキとシダレが、二人の下に。

「——こいつ、〈四宝ソレット〉に登録するべきじゃないの？」

　ダンガとゴルガロが、薄く笑う。

「ハッハッ……〈継承ソレット〉は、みんなこんなモンだぜ。お疲れ、冬のヴァイサー」

「クルキ、この女——新参者か？」

　そう訊いたゴルガロに、シダレはボロボロの顔で、息を漏らしてみせた。

　旋風が、ゴルガロの顔に、風を吹かせた。

「……乳臭え。まだガキじゃねえか」

「よし、殺すわ」

　左手の『鉤爪』が音を鳴らす——と、同じくボロボロのグレンが来た。

「シダレ、許可を封じる。——ダンガ、立てるか？」

「おいおい……言ったろ、立つのは————？」

　全員——全員が、反応した。

「——何だ？」

　ダンガは顔を上げた——振動を感知した、という共通認識においては、地面に寝ていたダンガは、この五人——それに他の者も含めて、一番強く感じていた。

　視線が共通して、魔物の残骸に向く。見事に、胴体から少しだけ伸びた首そこに断面が八つあり、その先はあちこちに落ちている。

「……すっごい、嫌な予感がするわ」

　シダレが呟き、ダンガの左腕が手招きする。

「ゴルガロ、手を貸してくれ」

　五人の視界の先では、他の者たちも——アンテツ、クフリ、メイロ、ドンソウ、キキ、バンキも——視界の左側で集まり、その胴体と足を見ていた。そこに、ガンケイとファンショが、半身焦げたソウガを担いで『封洞』から出てきた。ソウガの十字剣は、ガンケイが手にしている。

　『ヤマタノオロチ』の胴体が、よく見える——こうして見ると、足は後から付け加えたように、不揃いに見えた。しっかりと、がっしりとはしているが。

　だが——注目するべきは、脚ではなかった。

「——？」

　首の断面——それぞれの断面が————泡を吹き始めた。

　ほんの僅かに、小さな泡が浮かび————それは徐々に、ボコボコと沸騰するような状態に——見えている断面だけでも、そこに何らかのエネルギーが作用していると分かる。見えてない断面までそうであるなら————。

「——爆発か、再生かだ。クソッ‼︎」

　クルキが吐き捨てる。ゴルガロの肩を借り、立ち上がったダンガが口を開いた。

「グレン、全員連れて避難しろ。後始末は俺が」

「どうやって？」

「ゴルガロ、爆発——お前、『爆発物』はどうした？」

「ん？　……ん？」

　ゴルガロの手にあった矢が——ない。ゴルガロはキョロキョロと。

「ん？　いや、あったんだ。さっきまでちゃんと——」

　視線が、先の方へ——マジョガタの肉片————そして、オロチの首が幾つか転がっている方へ——。

「……マジで？」

　キョロキョロするゴルガロ。

「危険物の管理がなってない」

　シダレが低い声で言った。グレンはダンガに向く。

「起爆するだけなら、私の『十字弩（クロス・ボウ）』で充分だ。——もう一発撃てるなら、最後の最後の最後に取っておいてくれ」

「……分かった。だが、どうする？」

　こうしている間にも、ボコボコと——シューシューも追加され、熱を持ったエネルギーが、地下の空気に侵食していく。

　グレンは通信機を起動した。

「アンテツ」

『——どうした？』

　互いに視認はできているものの、その距離は遠い。

「そっちはどうだ？　怪我人は？」

『——無事といえば無事だ。強いて言うなら、ソウガがヤバい。けど、どうする？』

「探して欲しい物がある——」

「…………あった」

　通信しながら、アンテツが指した先——首の下敷きになり掛けている、一本の矢——確かに網が付いており、円盤型の何かが、幾つか入っている。

　アンテツ、クフリ、メイロ、キキ、バンキ——そして、ガンケイとファンショに抱えられたソウガ。向こうの五人以外が、全員集まっていた。

『——それを、あの魔物の胴体に埋め込んで起爆する。私の「十字弩（クロス・ボウ）」で起爆はできるから——』

　全員、通信機は装着していたが——アンテツは「拡張音モード」にして、全員がそれを聞いていた。

『——その矢を、近くまで運んでくれ』

　クフリが自身の通信機を起動する。

「グレン——ダメ。近くは効果が薄いわ。直で埋め込まないと」

『——もう少し詳しく』

「——『突出剣（カタール）』で斬りつけたときも、十字剣で斬りつけたときも……鱗が強すぎて、一撃じゃ通らなかった。鱗に傷やヒビが入った程度。さっきみたいな、ピンポイントで強い圧力をかけるとか、自滅させるような作用を引き起こすとかなら別だけど——爆炎を浴びせるだけなら、効果は薄そうよ」

「妙案。——断面に埋め込んでくる。それで、直接起爆する」

「断面？　近付ケンなら、胸とか腹の方が良インジャネエか？」

「なら、私がやろうか？　——『蛇腹剣（コイルソード）』なら、遠隔でできるかも？」

『——一つ言っておくぞ』

　クルキの声だ。通信機を受け取ったらしい。

『——爆発して化け物の破片を浴びれば……それだけでどうなるか分からない。溶けるかもしれないし、腐るかもしれない。——死ぬかもしれない。……生き伸びても、二度と人間には——』

「——なら俺がやる」

　掠れた声がして。

　ファンショとガンケイの肩から、ソウガは手を離す——そのまま、ガンケイの腰の装甲をスライドさせ——『基本装手斧・零一五』の「暴爆炸裂式手斧」を手に。さらに、背負っていた十字剣も掴む。

「——悪い、借りるぞ……」

　そのまま駆け足で——引き摺るような足の動きで、矢の所まで。

「ソウガ⁉︎」

「ちょっと‼︎」

　アンテツとファンショの叫びを無視して、残りの死力でソウガは走る。

『——ソウガ！』

　グレンの通信も聞こえるが、ソウガの目には既に、矢が——左手は焦げているため、右手に拾う。——十字剣と、装甲の一部と、爆発物の入った矢を握りそのまま、落ちている首先の隙間を抜けて、真っ直ぐ泡を噴き上げる、胴体へ。

　視界が悪いが……まだ保つ。

『——待て！』

「来るなッ‼︎」

　掠れた喉の叫び——走り出そうとした数人が止まる。

「……度々の命令無視……悪いな……。……みんな、避難しろ……俺を、フッ…………非難……フフッ……じゃねえぞ…………フッフフフフ…………」

『——壊れたわね』

　若い女の声が聞こえた。聞き慣れた毒のある声だ。

　走れることが奇跡——両足の感覚があるが、もうそれだけだ。左半身の感覚は薄く、左上半身はもう、重荷に感じる。

　胴体——目の前まで来た。デカい——登るのか？　しょうがない。……しょうがない？

　残った右目で、自分の左手を見る——『基本戦闘服』はとっくに剥がれ、剥き出しの肌は黒く焼け焦げ、硬直してヒビ割れた隙間から、毒々しい紫色が見えている。

　——もう人の腕ではないが。……集中させれば、まだ動く。

　胴体の背後に回りながら、ガンケイの十字剣を左腕に——恐竜のような下半身は、尻尾の分だけ、背中が斜面のようになっている。

　そのゴツゴツとした鱗の隙間に、十字剣を突き立てる。

　ここまで傷付いた分だ——運命は微笑んでる。

　先端だけが綺麗に突き刺さり、引っ掛かった十字剣——足場としても、鱗はかなり有用だった。杖のようにして、体重をかけ、よじ登る。

『——ソウガ』

　グレンの声だ。返事をしたいが……今は小さな山登りだ。

　集中しなければ——リズムが崩れれば、すぐに足を踏み外しそうだ。それは色々と、致命的だ。

『——必ず助ける。——他の全員は、全力で離れろ』

　——ありがとう、剣のヴァイサー……あ、失敗したらマジゴメン…………。

　背中の断面に刀身を突き立て——今さらながら、背ビレって可能性は……まあいい。

　胴体の上まで来た——首の断面から、何かの汁が溢れている。

　妙な匂い——生き物じゃないみたいな、焼けた鉄のような匂いだ。

　視線を上げる——〈十字ソレット〉も、他のヴァイサーたちも、瓦礫の斜面まで避難していた。誰か——若い女が振り返り、こっちに軽く手を振るのも見た。

　誰か——誰かだ。……ヤバいな。記憶の……部分が————クソッ……まあいい。

　視線を戻す——泡の立つ首の断面が二つ——何を……何を、するんだっけか……？　手元には、爆発物だと……聞いた何か——何かを。

　爆発物——爆発させれば良い。こいつを——こいつを……。

　靄掛かる思考——反して、ボヤけても薄っすら視えたもの——。…………ぁン？

　二つの首の断面の間——損傷が酷く……捲れそうだ。

　左手を見る——意識を集中させる………………何故？　どうして？

　動かせる左腕——握った十字剣を右手に。左手は矢と装甲を…………どうして？　目的が、あった……はず…………はず。

　…………嗚呼、そうだ。……爆破————爆破だ。

　なんだっけ？　——どうして————？　どうして？

　……どうやって？

　——一瞬、視界が浮く。

　脳がふわりと浮上した感覚と、揺れた感覚——ベチャッと音を立てて、断面の上に倒れる。——気持ちの悪い、柔らかい感触が、残っている右頬の感覚を浸す。

　お陰で、一瞬——一気に冷静になれた。

　カフェインの集中摂取か、糖分の過剰摂取——どっちでも良い。そんな感覚が脳を満たし、断面に視線を——その視界さえも、はっきりと映す。

　右頬に、泡立つ液状のエネルギーと、蒸気が、何度も接触する——気持ち悪い。

　右腕——十字剣を、突き立てる。残った力を使って、上体を無理矢理起こす。

「——ッァ？」

　刺し込んだ刀身——その先端は、まるで空気でも刺したように、一定の抵抗と割り入る柔らかな感覚の後、スルッと差し込まれた。————中は空洞か？

　——思ったより柔らかい。

　もう一度————っ。

　全身が痺れるような感覚を襲う——胴体に立っているからか？　いや、きっと左半身の所為だろう。

　もう一度————っ……。

　全身に何かが走る——激痛よりは、不快感の方が強い。

　もう一度————もう一度。

　もう一度——もう、慣れた……。

　断面の一部——その肉体を剣で捲る——強く斬り込みに……とにかく…………捲れ。

　隙間から溢れ出る、鉄の匂いの蒸気——噴き出した空気を受けると、頭が冷静になれる気がした。キツイ匂いには咽せたかったが……咽せる肺が、片方死んでる……ハハッ。

　断面の中を見る——…………なるほど……。無駄に冷静になった頭が、推測を超えないその仕組みを、察する。

　大鍋のように——魔女の大鍋のように、何か緑色の液体が、グチュグチュブクブクと茹るように————なっていたのだろう。今は残りが少なく、水溜まりサイズで泡立っている。

　クルキ——クルキって誰だ？　いや……だから、知ってる…………冬の、ヴァイサー。

　……が、言っていた——必要なことを…………これじゃない。

　魔女——『魔力』源だと————。これが、その『魔力の器』であるなら…………無数の首は、……防衛手段？　——みたいなもの？　……いや、もしくは……エネルギーの、循環器……それも……そうとは、決まったわけじゃない。

　頭の中が、渦巻く——誰かの言葉たちが、反響する。————何故？

　目的を……目的を…………嗚呼。爆破。

　矢を——網の結び付けられた矢を、中に放る。

　あとは——起爆。

　視線を上げる——みんな……みんな？　とにかく、全員離れたようだ。瓦礫の中腹に、ぼんやりと人の姿が見える。

　少年の装甲——確か……右手を伸ばす——あっ…………。——十字剣が——胴体の——『魔力の器』へ、落ちた。矢の近くに、真っ直ぐ突き刺さる。——もう……。

　左腕を見る——紫色の、毒々しい血のようなものが流れ始めた。かつて血だった、何か——却って、意識を集中しやすい。装甲を左手に持つと、右手でスライド——『手斧（ハンドアックス）』の形状に変化させ、さらに隠しギミックを起動——彼がお喋りで良かった。何かを作る度、自慢げに語っていたのを思い出す——。…………思い出せない——。……ふんわりと、記憶は…………いい。

　スイッチを押す——斧頭の曲線が点滅し始めた。そのまま胴体の中へ——落とす。

　猶予は何秒だった……っ？

　振り返りかけて、脳に——神経信号のような何かに呼ばれて、気づく。

　——左腕が落ちた————！

　木屑のように裂け崩れ、肩から離れて、胴体の中へ——それを右目で視認した瞬間に、脳が浮くような感覚が……上体のバランスが崩れ——ソウガ本人も、穴の中へ————。

　…………マァジ？

　投げ出され、左半身が緑色の水溜まりに浸る。不思議と、痛覚は無かった。

　——目の前には、十字剣が突き刺さっていた。鍔の紋章が、ソウガを見下ろす。刀身に映るのは——、

　——フフッ……酷い顔だ。あの頃から、だいぶ変わったな……フフフッ。

　片腕を失った——両腕を失った魔女よりは、軍配が上がった……？　フッ……。

　熱い蒸気に囲まれて。誰もいない空洞の中で————ずっと上に見える、地下全体を照らしていた照明の一部が、遠い光と——遠くなる光となって。

　——嗚呼……グレンは間に合ってくれたんだけどな…………俺は、結局、

　間に合わ