【第４章｜天秤と邪神】

　————。

　————————。

　————————————————ッ————……………………。

　急激に覚醒した意識——だけの場合、身体は付いて来ない。

　感覚より先に、思考が動き出す——も、情報は身体感覚より伝わるが故————自身が置かれた状況を顧みる。

　開かない——開きたくない、開けない目。右腕は頭上に投げ出されているが、空気振動は感じない。——そもそも体勢が直立じゃない。寝ているようだ。

　身体の感覚が戻る——下半身が、かなりキツく埋もれている。幸か不幸か——心地良い密着感と悪くない重量だ。動けないことを除けば——とまで考え、地下に埋まっていることを思い出した。

　————ぁ嗚ー…………めんどくさい…………。

　図らずも、魔女の口癖が移ってしまっている——このまま埋まっていた方が楽かもしれないが…………グレンが見出した天秤は、それを許すことはないだろう。

「……ッウンゥー…………ハァ…………」

　『基本戦闘服（ステータス）』最高だ。痛むのは頭部と顔くらいで、首から下は衝撃の余韻以外、残りそうな痛みはない。そのうち疲労にも効いてほしい。

　——そういえば、ガンケイは無事だろうか。

　目を開けるも、開けなくても良かった。

　暗闇と土埃の匂い。どこかへ向かって伸びている、自分の腕さえも見えない。

　真っ暗闇————真黒————————魔黒の、フードマント。

　最後に見た——遠目で見た、魔女の薄ら笑い。

　違う——最後に見たのは……シダレの————。

　……あいつ……『怨波砲（おんぱほう）』がなんとか——。魔女に一撃入れてやったことへの、予定調和のような結果だ。

　言い訳がましい思考に反し、身体は必要に正直だった。

　自由な右腕、その肩を回す。近くの、何か——何かの瓦礫か破片かに手が届く。触り、強く掴む——簡単に揺れるようなことはない。頑丈なのか、巨大なのか——どの道好都合だ。

　左腕は埋まっていた——が、拳は動かせる。強く引くと、砂か土か、埋まっていた場所から露出した。腰の方も、少し余裕が生まれた気がする。

　左腕が出たということは、画面端末が動かせる。——壊れてなければ。

　前腕内側の、金十字を横にスライド——白光に眼が眩む。左目は閉じて、右目だけ開けて、その細長い端末を操作——光量を上げる。

　わかりやすく埋まっていた。誰の気配も感じない。割れた石材や木片、細かい土と岩の塊。

　目の前に舞う、粉のような土芥。咳もクシャミも豪快にしたいが、吸い込みたい空気ではない。

「——クッソ…………」

　首を上げると、関節が音を立てた。

　右腕を——掴んでいる瓦礫を起点に、埋まっている下半身を出そうとしたとき。

『——グゥヲォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ‼︎‼︎‼︎』

　野太い、震える大きな叫び声。鳴き声かもしれない。泣きたいのはこっちだ。　

　……嗚呼——良くない。……これは凄く良くない。

　どうして忘れていたのか——化け物がいるんだった。

　マズイ……早く出ないと、今度こそ死者が出る。——いや、出ているかもしれない。

　息苦しい中這い出そうと、全身を捻る。息苦しさが邪魔——ガトン。

「……Ｕｈ－ｏｈ…………」

　近くの瓦礫越しの何かが、何かのバランスを崩した。……思っているよりも、慎重に動かなければならないようだ。

　ゆっくりと両腕で、ハマった穴から全身を持ち上げようと——ガランガタンガシャン。

　——————。ガン——ドドン————。…………？

　遠い音が徐々に近くなり————瓦礫の隙間から、赤っぽい光と空気が差し込んだ。

「誰か——ゔぇっホッ！」

　光が遮られる。

「……誰だ？　どこだ？」

　誰かの声——知ってる誰か——女——。

「——こっちか？」

　細い隙間に、白い肌が覗く。

「……こっちだ……」

　掠れた声で、ソウガは手を伸ばした。右手が……誰かが、その手を掴んだ。

「良い所にいた——引き上げるぞ」

　細く冷たい腕が、力任せにソウガを引く——瓦礫が音を立て始め、崩れる中で、ソウガの上体は外へ出た。

　両腕を投げ出すと、下半身が動けると気付いた——新鮮な空気を吸いたくて、身体を捻って上を見る。

　冬のヴァイサー……煤と土と血に塗れ、顔には流血も見える。

「——生きてるな」

　槍を背負っており、手に持っていたのは——十字剣。

「お前のだろ」

　呼吸を整えながら、受け取る。——このまま眠ってしまいたかった。

「動けるか？」

　クルキに言われて、下半身を瓦礫から出し、立ち上がる。

　首を回して肩を鳴らしてから、改めて周りを見渡した。

　二人が立っていたのは、元々あった建物の瓦礫と、地下空間にとっては天井だった、針子村の地上が混ざり合った、瓦礫の山の中腹。無数に多層に積み重なった斜面の瓦礫の上。見渡すと、燃えてる箇所もあるし、水が溢れてる場所もあった。

　無数の灯りがまだきちんと作動しているのが、救いだった。まだ、よく見えている。

「……見事だよな」

　失笑するクルキ——二人が見下ろす、地下空間の、奥。

　長杖を持つ手負いの魔女と、集められたかのように群がる、『マジョガタ』。

　その奥から——封じられていた洞からは、複数の首が、その顔を出した。

　巨大な蛇——という表現が正しいのかもしれない。球体のような鱗状の頭部。紫色の肌が、その長い首を纏っている。

　それが一、二————八つ。

「——『ヤマタノオロチ』伝説って、知ってるか？」

「……聞いたことくらいは。でも、ギリシャ神話のヒュドラの方が知ってるかも」

「……外国の歴史は、『人外』以外詳しくねえな。——神話なら尚更だ」

「じゃあ——『ヤマタノオロチ』は、どうやって殺すんだ？」

「酒樽持ってるか？　無敵の剣か、太陽神の後光とかでも良い」

「持ってると思うか？　そんな大層なもん」

「まさか。——オレらでさえ持ってない。……いや、郷に帰ればあるか——」

「あんのかよ。それ欲しいな。————そう言えば俺、元軍人なんだよ」

「ん？　そうなのか？」

「嗚呼——今ほど、銃が欲しいと思ったことはない。銃火器ならなんでも良い」

「……無駄だろうな。——あの化け物に数穴開けても、大した効果は得られそうにない」

「見立ては？」

「——魔女の創造物……いや、混合物が正しいかもな。魔物やらなんやら……ヘタすりゃ人間も何人か——とにかく、混ざりモンだ。生き物の形をしている以上、根本は魔物で、魔術的な合成だのなんだの、色々と繰り返し……まあ、そんなところだ」

　魔物がベースの混合生物——は、その全身を奥の封洞から見せる。

　八つの頭は糸玉から飛び出たように、その首は繋がっていた。

　短く太い——人間サイズの爪を持つ足。それが二本——右足と左足。引き摺るように歩いているが、しっかり力強く、地には着いている。——未完成の恐竜みたいだ。

　翼の代わりに首が付いており、腕の代わりに首が付いている。そのまま魔女の近くに出た。

「……ちなみに対処法は？」

「魔術的な解体か、物理的な解体か——消滅、粉砕、焼却……どれも現実的じゃないな。——〈十字ソレット〉は、爆弾とか溶解液とか、銃火器とか持ってる奴は？　……なんなら、毒でも良いぞ」

「——飛び道具は…………甘めに見ても、グレンの『十字弩（クロス・ボウ）』、アンテツの『短剣』、キキの『蛇腹剣（コイルソード）』——『投げる』を含んでいいなら、ガンケイの『手斧（ハンドアックス）』もか。……まあ、つまりほぼゼロだ。——そっちの『心恵』は？　凍結できないのか？」

「デカ過ぎる——触れてる間、大人しくじっとしてるなら別だが……それでも時間がかかる。リウワンがいれば別だが……春のヴァイサーのことだ」

「知ってるよ。現実的じゃないな」

「どっちにしろ、魔女と『マジョガタ』も潰さねばならん」

　とまで言ったところで、左右それぞれから、声が——音がした。

「生きてる仲間を起こせ——総力戦だ」

　クルキに指されたのは、右後方の上——音がした方。

「わかった」

　クルキは既に左下に飛び降りていた。ソウガも土と瓦礫を踏み、飛び出た鉄パイプのようなものを掴み、ガラスを避けて進む。

　近付くと、見慣れた刀身が——十字剣が、瓦礫から突き出て見えた。足裏が滑り、慌てて地面に手を付いた。シダレの『鉤爪（クロー）』か、或いは、崖上りのグローブが欲しい。

　大きな木の板——その下から音がして、ソウガはそれを掴む——痛ッ！　鋭い痛みに一旦手を離す。——くっソ……裏っ側を見る。飛び出ていた釘が、指を刺しかけていた。血が見え始める——今さら気にしないが。

　その板が被さるように——小柄な下半身が、倒れている。ちょうど欲しいと思っていた金属製の左手が、木の板を軽く叩いていた。

「シダレ！　生きてるか？」

「……死んでる。……死なせて……」

　元気そうだ。

「——少し待ってろ」

　飛び出た釘に気をつけながら、板を引っぺ返す——軽かったが、一部が瓦礫に乗っていた所為で、板は途中で割れた。

　流石は先輩——仰向けに倒れていたシダレだったが、十字剣は手に持っていた。クルキに拾ってもらったことが、今になって少し恥ずかしい。

　顔周辺の怪我はしょうがないが、あとは大丈夫そうだ——魔女のビームで、ソウガと同じく胸元が焼け焦げていたが、中が見えているほどじゃない。

　手を差し出して起き上がらせる。『鉤爪（クロー）』は握る分は問題ない。爪を立てられなければ。

　咳き込んだシダレ——首の左側が血に塗れており、ソウガは自分がウェストバッグを巻きっ放しだったと思い出す。

　ウェストバッグから、応急パッドをシダレに渡す。ガンケイとバンキ、ファンショに使った分で、救急キットは殆ど使い切ってしまった。

「……お疲れ」

　受け取ったシダレは、パッドを突き返す。左手の『鉤爪（クロー）』の所為で、自分でできないんだった。しょうがない。

「……嫌味が聞こえる」

　血を拭い、貼ってやる。——人の心を勝手に読んで、文句を言うんじゃない。

「元気そうだな。——イライラをぶつける対象は、アイツらだ。あんま時間ないぞ」

　魔女、『マジョガタ』、ヤマタノオロチは、最下層で全員集合だ。クルキが言っていた、総力戦——こっちの出方を伺っているようにも見えるが、魔女が自分の傷を癒しており、他の化け物がただ待機中なだけにも見える。

　下を見ると、斜面の途中で、ファンショがガンケイを起こしていた。秋のヴァイサーもブラックスミスも無事そうだ。クルキはバンキの手を掴み、メイロが誰かを掘り起こしている。

　溜め息を吐き、シダレが呟く。

「……『ドロシー』の方がマシだった」

「どんぐりの背比べ——あれはアレで、最悪だったろ」

　シダレとソウガの少し上で、ガララン——と、音がした。

　瓦礫を背に持ち上げ、起き上がって出てきたドンソウ——その下から、グレンが起き上がる。護って落ちたのだろう——流石。二人と視線が合う。ソウガは敵を、視線で示す。

「……あーっ…………ごめん！　——誰か、誰かいる？」

　左上から、キキの声がした。

　中身空っぽのウェストバッグを捨てると、ソウガはシダレと、瓦礫を少し上がる——ちょうど壊れていない、逆さまになったデスクの上で、キキはその金属の足に、絡まるようにして、倒れていた。近くで『蛇腹剣（コイルソード）』が、展開されたまま絡まっている。

「シダレ、そっちを」

「はいはい——ッホっ……」

　ソウガはキキの元へ。

「ソウガ！　久シィぶり！」

「うわっ、やべえ！」

　頭に血が昇ってか——というか、本人が血塗れの所為あってか、キキの顔は真っ赤だった。紫にも近く、しかも——目覚めてる。収まりつつあったが、見下げられながらキキは、豪快に笑った。

　上体を抱え起き上がらせると、足に絡んだ金属ワイヤーのような物を解き、デスクの足を潜らせる。

　キキは全身を揺らしながら——伸ばし、曲げながら立ち上がる。

「——ほら」

　解き終わった『蛇腹剣（コイルソード）』を、シダレは刀剣状態にして、キキに差し出す。肩を回し、伸びをして、深く息を吐いて、キキはそれを受け取った。顔色が肌色に戻っていく。

「なに？　覚醒したの？」

　血塗れの顔を、袖で拭ってやるシダレ。

「斬っていい屍体がいっぱいあったの！　——しょうがないじゃん？　楽しかったよ？」

　——いつも通り、朗らかに笑うキキ。ソウガは苦笑して、最初にこの狂姫を見たときのことを、思い出した。——やめよう。思い出したくない。話を変える。

「大活躍だったみたいで何よりだ——あれを見ろ。もう少し、頑張ってくれ」

　大して話が変わっていない。

　シダレがウェストバッグを渡す。袖で顔を拭うまではしても、それ以上は自分でやれ、というように。そこに、グレンとドンソウが降りてきた。二人とも傷と砂塵塗れだ。

　どこかで落としたらしいグレンは、腰から予備のゴーグルを取り出した。

「情報交換と状況確認——は、ゆっくりしてる時間がないな。——随分とやられてる」

「そっちは無事そうか？」

　二人とも、自身の武具を持ったフルセット——汚れているが、欠けた様子はない。シダレがそれを見て、嫌悪を漏らした。

「……あれら全部化け物だけど、マジでやんの？　まともな人間一人もいないわよ？」

「それはこっちも同じだ。やらねばならんだろう。見ろ——もう見逃せない」

　グレンが上を指す——針子村だった地上は、下から見てもわかるほど、その殆どがもうなくなって見える。外周くらいは残っているだろうが……。地上の様子は見えず、夜空の闇が薄く見えるだけ。嫌味のような、歪な形の月と、煌めいている星。……紫色のあの魔術は、とうに終わっていたらしい。……たぶん。

　地上の地盤はごっそり穴が空き、降りれば魔女と化け物が多数、待ち構えている。

　酷い状況だ。

「上は？　魔女——グリベラ・アンバー・ウォーレンは？」

　ソウガは尋ねたが、グレンは渋い顔をした。

「トドメを刺した——が、確証はない。落盤の最中で、ギリギリだったからな」

「生きてるってことか？」

「首を突き刺した。感覚はあったし、致命傷になってるはずだが、魔術的な何かはあり得る。おそらく、この中のどこかだが……探している暇はない。まずはあいつらだ」

「でもさ、地上にもあの屍体たちが残ってるよね？　——知ってた？　村人の大半は死んでるんだって」

　キキに言われて、ソウガはシダレと顔を見合わせる。

「——『マジョガタ』って言うとさ。大戦時の実験資料が、ここに残ってたらしい」

　グレンが訊き返す。

「——『ヒトガタ』の、か？」

「ああ」

　シダレが口を挟んで、ソウガが言いかけたことを続けた。

「——『第七衛生管理備局』が、ここ。大戦時から残ってたんだって。そんで、それを魔女が改造して、自分らの都合の良い村人を創り上げた、ってわけ。で——」

　八つ股の龍を差して。

「……あれが、その魔力源らしいわ」

　溜め息を吐くグレン。

「実験場は崩壊し、資料は全て破棄されたはずだったが……だったら尚更、止めなければならない。全ての元凶は〈ソレット〉の過去だ。大戦時、〈いろは士陣隊〉の『ヒトガタ大戦』がまだ終わってない。——私たちで終わらせなければ」

　視界の隅では、メイロがクフリを起こしていた。向こうが全員集合で、それぞれ動き出した中、こちらも——待て。グレンも気づいた。

「——アンテツはどこだ？」

　一人だけ見当たらない。

「あれ、マジでどうすんの？」

　シダレが『オロチ』を指して言う。

「あれやるよ。お前の獲物だ」

　ソウガはドンソウに示す。

「えええっ！　……いっ、えっ……で、でも……」

　驚くドンソウに対し、グレンも頷く。

「——当然だ。君が請けなきゃ、我々は全滅する」

「あっ、えっ⁉︎　……はい……」

「ほんとは全部譲ってやりたいけど、周りの首は俺らで引き受けるよ」

「嫌よ。わたしはパス」

「何だかんだでやるんだろ」

「——そうだな。正面はドンソウとメイロに任せよう。サイドは全員が——」

『——ギャァォオオオオオオオオオオオオオオオオオ‼︎‼︎』

　地震が再び——待ちきれなくなった獣が、逃げる隙も準備する猶予も与えず——不安定な斜面が響き出し、その表面が、再びあちこち崩れ始める。

「うっそぉ……」

「避けろッ‼︎」

　ドンソウが『四方盾（シールド）』を構えたが、流れ落ちてきた瓦礫に弾かれ、一人下に——同時にそれぞれ、霧散するように飛ぶ——。

　再びの濁流——波状の土砂崩れ。

　ソウガの着地した階段——の破片はすぐに流され、三角屋根に飛び乗る——途中、『マジョガタ』の肉片を見た——三角屋根は下まで流され——瓦礫に躓き、ソウガは投げ出される——着地点は——クソッ！　波のように崩れる土に。足裏が埋もれ、そのまま押し流され——バランスを崩さないよう——ガィン！　飛んできた金属片を、十字剣で弾く。保たない——飛んで石材——？　地上で噴水だった一部か？　——に、両足で着地するが、破片が小さく長くは立ってられない。別の瓦礫に向かって飛ぶ。

　——全員があちこちに向かって、跳ねて、流され、下へ下へ————。

　なんとか両足で——滑り落ちたようにだったが、下まで着地。見下ろしていた魔物たちが、地平線上に——対等な位置へと。

　流され切ってしまった。

　なんとか止まったのは、最下層——一番下であり、必然性の高い場所。

　斜面の手前に集まった者たち——十字剣を持つその手と、季節を宿す二つの魂が。

　——ガリャン。

　ソウガの左側——瓦礫の隙間から、上半身だけの『マジョガタ』が飛び出した。両手だけで飛び出し、両手が掴み掛かってくる——下半身がボタボタ垂れており、十字剣が一瞬遅れて斬りつけようとした。

「——アァッ‼︎」

　近くの土の塊から、アンテツが飛び上がった——瓦礫を足場に、『マジョガタ』のその首を掴むと、ソウガの頭上を宙返り——反対側に着地して、持っていた十字剣で、その首と胴体を一閃する。

　…………ハァ……ハァ……ハァ……。

　肩で息をし、苦悶と土埃に纏われながらも——天秤のヴァイサーは、両足で立った。

　そして——『正義の天秤』が。————十本の剣が、一直線に揃った。

　全員の視線が、これまでの戦闘経験が、アドレナリンが、心臓が——互いの思惑と意志を物語り、全身に覚悟を——戦意を奮わせる。

　——それは、季節を司る二人も同じく。

　見えぬ意志が、互いの中で反芻し、共鳴する。

　我ら共にあり。敵は目前也。

　天秤のヴァイサーは、十字剣を魔物に——その巨大な、邪悪なる八つの頭と、その根源たる人間の敵に向けた。その十字架を合図に、全員が構える。

　そして全てを終わらせるための。

　今必要とされる、我らが矜持を真っ直ぐ向けた剣に乗せて、叫ぶ。

「——天秤を均せェエエエエ‼︎」

　応えるように邪神が咆哮する。が、それを打ち消さんばりに、〈ソレット〉が叫び返す。

　爆発するような衝撃が地下に響き渡り、全身から戦意が湧き出る。敵意が。殺意が。

　剣を構えて走る者、槍を構えて走る者。

　——今は亡き大戦の残穢を。

　——人としての過ちを。

　——人知れず傾き続けていた、その天秤を。

　裂かれたマントを脱ぎ捨てた魔女——その長杖が、地面を叩く。

　前方にいた、人間だった魂の器が、斬り伏せるべし屈辱として、十二人の戦士に迎え撃つ。

　——屍体と遺志が、衝突した。

　総力戦——という言葉は、〈十字ソレット〉にとっては、相応しい言葉である。

　戦闘が専門の、正義のための〈ソレット〉——本来の対象は人間であれど、集団戦闘を得意とし、乱戦、対多数——その全てが、〈十字ソレット〉をたらしめる。

　ヘタな頭脳戦や複雑な駆け引きよりも、計画などなく、作戦などアドリブで——単純な物理戦闘の方が、遥かに適しているのだ——たとえ相手が、魔の者たちであっても。

　『弾針』と『蛇腹剣（コイルソード）』が突き刺さり、『手斧（ハンドアックス）』と十字剣が、『マジョガタ』の顔へ。二刀流が旋回——首が落ちた先では『四方盾（シールド）』が留めた者たちを『大剣（バスタード）』が両断——透明な槍が突き刺さると、十字剣がの煌めきが反射し、肩に飛び乗り頭を掴む『鉤爪（クロー）』——『怨波砲（おんぱほう）』を頭部に浴びせ、その首を十字剣が処する。『双短剣（デュアライズ）』が両腕を削ぐと『星形鉄球（モーニングスター）』が顔面を潰す。十字短剣と楔が二本飛び、背負い投げられたその背中に、十字剣が幾度も刺さる。

　十字架が肉を断ち、骨を打ち、臓を潰す——悲鳴は聞こえない。内臓が飛び出し、肉片が地面に落ちる音だけ。

「——シャァアアアアアアッ‼︎」

　槍を引き抜いたクルキがビクッ！　と。

「なんだ、あいつ？」

　覚醒したキキ——が、同じく驚いたファンショの側で、『蛇腹剣（コイルソード）』を体操リボンのように振り回し、十字剣を無我夢中で振るう。

「——あの娘が、ここにいる理由よ」

　宙返り——『マジョガタ』の首を的確に斬り落とすクフリが、着地してそう言った。

「可愛イもンだろッ？　あレデ正義なンだゼッ！」

　バンキが下から『星形鉄球（モーニングスター）』を振る。胴を打たれた『マジョガタ』の首に、ソウガは十字剣を振るった。

「ＹＯ！　死ンデ無かッたな」

「お陰様でなッ！　——ッぶねえッ‼︎」

　下から十字剣を斬り上げる——真ん中が裂けた『マジョガタ』の心臓から、バンキの十字剣が突き出した。

「懐かシイだろ？」

「一生嫌いだ」

　その『マジョガタ』に、シダレが飛びかかってきた。首を『鉤爪（クロー）』で裂きながら、頭を大根か何かのように、引っこ抜いた。そのまま地面に前転して着地。

「——お喋りだなんて、余裕ね」

　立ち上がったシダレ。ソウガは迫る『マジョガタ』を蹴り、十字剣で首を斬る。

「危ねえし、やり方が怖えし——あと、十字剣どうした？」

「貸したわ」

　シダレは『鉤爪（クロー）』で『マジョガタ』の顔を掴む。右手が指差していたのは——ファンショ。逆手持ちの十字剣を器用に振り回し、自身の身体を障害物として、『マジョガタ』の両脇から斬切と刺突を繰り出している。

「センスは良イな」

「肯定。——だが脇が甘い」

　メイロが跳び蹴りを——バンキの背中に迫る『マジョガタ』へ。そこに、ガンケイの十字剣が、真正面から喉笛を突く。

『——グラァアアアアアア‼︎』

　眩い砲撃が、地面を焼く。

　距離が近くなった分、その咆哮は凄まじく。マジョガタが二、三体、焼け焦げた。

　八つの首が前に出る。さらに魔女が、長杖にもたれかかって飛ぶ——箒で飛ぶ魔女のように、地下の空中を浮遊し始めた。

　足首を掴む腕を蹴り払うと、マジョガタに斬りつけたグレンが叫んだ。

「メイロ！　ドンソウ！　キキ！　シダレ！　クルキ！　——デカいのを！」

　「マジョガタ」の群れのあちこちから、「了解」が叫び返す。

「あとは数を減らせ！　——アンテツ！　集団の指揮を！　魔女は状況に応じて殺せ！」

　「了解」——ソウガも含み、他の者が叫んだ

　魔物——『ヤマタノオロチ』に向かう五人。遅れてグレン本人も。残されたアンテツ、クフリ、ガンケイ、バンキ、ソウガ——そして、シダレに十字剣を返したファンショは。

　まだ数十人は起き上がる屍体——その肉片に、武器を振り翳す。

「まずは……お〜まえ——」

　飛んでいた魔女が、アンテツに急接近し、そのまま肩を掴む——と、一人だけマジョガタの群衆から引き剥がし、崩れた瓦礫の斜面まで、引き摺り出した。

「——ファンショ！」

　近くにいたソウガは叫んだ。

「——指揮を頼む！」

　走ろうとしたが、ガンケイが十字剣で制止する。

「手数がある」

「——任せる」

　信頼——互いに頷き、ソウガはガンケイの背中を援護し、近くのマジョガタの腕を引くと、地面に屈めさせる。その隙にガンケイは、アンテツに向かった。

　ドンソウが『四方盾（シールド）』を構えるも、小さな金十字の板に、『ヤマタノオロチ』はビビることはない。

「——んァっ‼︎」

　そのまま勢い良く、真正面から頭でド突き——左腕に痺れを感じさせるほど強く、ドンソウは退がらせられた。『四方盾（シールド）』を構えたままの背後に、クルキが正面から支えた。

「ぅウッ‼︎」

　一瞬、かなりの重量が掛かる——が、どうにか、転倒はしない。

「ご、ごめんなさいっ……！」

「気にするな——それが役に立つ」

　二人の左側を、キキとシダレが通り抜け、右側にメイロが走る。三人はそのまま散開し——それに合わせて、二、三の頭が追うようにそっちを向いた。

　追ってきたグレンが、ドンソウを打った真ん中の頭に、弾針を射出——ギリギリ届いたが、刺さるまではいかない。

「ドンソウ！　正面を頼む。——防御一択で、これ以上前に進ませるな。バックアップは私がする」

「り、了解です……」

「クルキ、気を散らせ——」

　グレンは、『オロチ』に武器を構える全員に向かって、再び叫ぶ。

「これは耐久戦だ！　全員がこっちに来れるまで、どうにか持ち堪えろ！」

　承諾の声が重なる。

「——策はあるのか？」

　二本の槍を構えたクルキが、静かに訊く。グレンは苦笑する。

「——あると思うか？」

　怪訝な目つきになった冬のヴァイサー——グレンは弾倉を取り出すと、『十字弩（クロス・ボウ）』にセットして、装填軸を引く。

「——でも、何とかはする。いつも通り」

　グレンとクルキは、ドンソウの左右にわかれた——『オロチ』の唸る頭が、正面に二つもたげてきた。

　斜面の手前で投げ出されたアンテツは、再び飛来してくる魔女に対して、『双短剣（デュアライズ）』を逆手に構えた。十字剣は少し先に落ちてた。超近接スタイルであったが、魔女はその気はないらしい——飛んだまま、掌を向ける。

　放たれる黄色い光線——アンテツは退がると、瓦礫の影に隠れた。破壊され、またも違う瓦礫へと跳ぶ。

　一対一。

　相手は手負いで、絶対に倒せないとは言わないが——状況が厳しい。

　次々と放たれる——一体全体何の効果を持つのか、まるでわからない色とりどりの、魔術の光線。

　電撃のように途中で屈折し、無数に放たれ、近くで噴き出していた水さえ通過し、アンテツの全身を打ちに来る。

　短剣の刀身が射出できるだろうが。隙がなければ刺さらないだろう。空気の膜も復活しているかもしれない。ソウガに裂かれて見えている肌も、もう血は止まっている。

「……クソッ——」

　不満が漏れる。天秤のヴァイサーとして、グレンの副官として、あまり良い兆候じゃない。——そして、それが続く。

「グァハっ⁉︎」

　紫色のジグザグの光線に、肩を打たれた——その右腕全体が、衝撃ではなく、違う何かで強く痺れる。それが何かはわからない——クッ。

　続け様に、橙色の光線——今度は緩やかにカーブを描き、アンテツの背後の瓦礫に——直撃した瞬間、内側から小さな破片が弾け出した。——それ、人体に当たったらどうなったんだろうか——と、考える間もなく、背後から押されたアンテツは、斜面に仰向けに流れ倒された。真正面の魔女はゆっくりと降下すると、アンテツの両腕に、緑色の雷撃を放った。

　右手に当たった雷撃が、『双短剣（デュアライズ）』の一本を弾く——そのまま胸を流れて、左へ。

　運命がアンテツを呪ったかのように、両腕が武装解除された。

「さあて——一匹ずつ、解剖してやる」

　——めんどくさい、とは、もう言わなかった。