ソレット

〔第３章：第４節｜咆哮〕

　ぶっちゃけ——囮班に取っては喜ばしい事象であった。

　傷つけないよう殺さないよう気を遣っていた対象は、改造人間であったことが発覚——そのまま斬り刻んで良い——どころか逆に、絶対に世に出してはならない、危険極まりない滅殺対象になったのだ。

　グレンはその通り——『殺して良い。寧ろ殺せ。絶対に村の外に出すな』と命じた。

　十字剣が役に立つとき。

　——デメリットを言うなれば。

「割とこいつら、力強いじゃん！」

　人間にしては——平均年齢が高めだった人体にしては、数値にせずとも大きくわかるほど、異常なまでの腕力や体力を、かつての村人たちは保有していた。

　腕を掴まれたガンケイ——十字剣を振り、その屍体の腕を肘から斬り落とす。溢れ出る鮮血。だが、それだけでは効果は薄い。この屍体たちは、致命傷以外では立ち上がり続けており、切断や貫通などにおいても、一切の反応を示さなかった。

　——もう、自分の身体ではないのだろう。

　さらにやってきた屍体には、バンキがその爛れた顔に『星形鉄球（モーニングスター）』を叩き付ける。背後に迫る屍体の首には、『蛇腹剣（コイルソード）』が綺麗に巻き付き、全身ごと翻りさせた。

　メイロが無造作に、『大剣（バスタード）』で屍体の頭を潰す。ドンソウの『四方盾（シールド）』は久方振りに、盾としての役割を発揮し、右手の十字剣が心臓を貫いた。

　——全て、善良な村人たちであったモノ。今は亡きその瞳には、あらゆる光が見えていない。知っている顔もいた——名前も、喋り方も、性格も。その全ては、既に死んでいた者たちの……。

　せめてもの救い。——偶然にもそれは、過去に対する潜在的な贖罪でもあった。

「あらよっとッ！」

　キキの『蛇腹剣（コイルソード）』がクフリの脇を通り過ぎ、グレンを投げ飛ばしたグリベラへ向かう。グリベラは脇でそれを受け止め、クフリの剣撃も弾かれる。屍体がクフリを囲む。グリベラは目の前にいたガンケイを蹴り飛ばし、屍体の溢れるロータリーと、センター通りとの境目を縦断——標的はキキではなく、ドンソウだ。

「散々弄んでくれましたよね！」

　恨みつらみの籠った叫びが飛びかかる。ドンソウは地面に押し倒されたが、バンキの蹴りが横から入り、グリベラはドンソウから離され、蹴られた勢いで地面に立つ。近くにいた屍体を——その首を掴むと、バンキに向かって放り投げた。その隙にメイロが接近——屍体ごとグリベラを斬り上げる。

　腰から両断された屍体。その奥で浮かび上がった魔女の腰に——「！」——『蛇腹剣（コイルソード）』が巻き付いた。血塗れの刀身が振るわれて、グリベラは反対側の壁に叩き付けられる。

　そこに突き進む、顔を的確に狙った『弾針』——しかしグリベラは上体を反らし回避。腰の連節刃を掴むと、そのまま浮遊する。

「ちょっ！」——引っ張られて、浮かび上がるキキ。すぐ傍らでガンケイが、左前腕の装甲を外し、『手斧（ハンドアックス）』に展開。そのままキキ——の先のグリベラに斧頭を向け、ギミックを起動する。——『基本装手斧（ベーシック）・零零四（ゼロゼロヨン）』、「三又鉄縄手斧（ワイヤーフックアックス）」。

　斧頭は飛び出し、先端は三股に分離し、鉄製の縄が付いた鈎が、グリベラに一直線に射出。グリベラは鉤を避ける——続く『弾針』も回避。鉤はそのままキキの方へ落下。キキはそれを、十字剣で絡め取る。

「ウッ！　——ッくっと！」

　キキごと引っ張られたグリベラ——キキはさらに左手を回し、連接刃をグリベラの胴体から下半身へと巻き付ける。当の魔女には『弾針』が向かい、鎖骨に当たり、弾かれる。

「——ッ〜〜〜〜〜〜ラゥッ‼︎」

　歯を剥き出しに、グリベラは落下するようキキに接近——掴み掛かると、二人は地面まで——グリベラはキキを下にして、屍体が乱雑に倒され、重なる。

　地に着いたグリベラに、斬りかかるクフリとバンキ——両者の十字剣を弾くと、クフリに真っ直ぐ回し蹴りを。同じく回されたバンキの『星形鉄球（モーニングスター）』を、グリベラはその先端を強引に掴んだ。

「ワォ——怒らセチャッた？」

「うるさいですね。失せろ、Ｆｕｃ——」

　グリベラに、死体の血飛沫が被る——メイロが『大剣（バスタード）』を振り下ろすも、グリベラは掴んだバンキを差し向けた。寸前で止まったメイロが『大剣（バスタード）』を引くと同時に、バンキの背中へとグリベラは蹴りを入れる。二人は重なって、背後に迫っていた屍体に被さった。

　グリベラの首に巻きつく『蛇腹剣（コイルソード）』。更に「三又鉄縄手斧（ワイヤーフックアックス）」が、左腿にも巻き付いた。

「——ゥウアアアアアアアアッ‼︎」

　グリベラは、苛立ちと興奮で叫ぶと、引っ張られる前に左足を引き、『蛇腹剣（コイルソード）』を右腕で絡め取った。引き寄せられたキキとガンケイ。両者のその首を掴む。

「キキ！」

　十字剣を構え、ガンケイは叫んだ。キキもその鋒をグリベラに向けて。

　首を掴まれたまま二人は、絡め取った武具を解きつつ、同時に刺突を繰り出す。

　——狙うは人体急所の一つ、首————。

　挟み込むように、突き刺そうとした。

「アア……めんどい」

　クルキとアンテツが倒れた傍から、ファンショとソウガは武具を構えて魔女に斬りつける。魔女は槍を左手、剣を右手で掴むと、下に引きながら振り回す。体勢を崩されつつも持ち堪え、ファンショとソウガは同時に武具を手放し、それぞれ『秋の楔』と十字短剣を手に、間合いへと入る。

「ングッ！」

「ぅらぅ！」

　——しかし魔女は、それぞれに拳を突き出し、当たっていないにも関わらず二人は弾かれて、その場で仰向けに倒れた。

　そのソウガを跨ぎ、アンテツが逆手持ちの双短剣で、猛攻を——左右交互に斬りつけ、魔女は首を掻きながら、地面を滑り後退——待ち構えていたクルキの槍と、ようやく戻ってきたシダレが襲いかかる。

「——大丈夫か？」

　ファンショがやって来て、ソウガに手を差し出す。

　文句はないが、戦闘が専門である〈十字ソレット〉において、誰かの手を借りることは稀だ。素直に少なからず嬉しい。だが、ハッと。

　未だ元通りにはなってない——乾いて枯れた掌の感覚。

　一瞬躊躇うが、断るのは無粋で失礼——手を取り、起き上がらせてもらう。ファンショは十字剣を取ると、ソウガに手渡す。

「——あれ、見たか？」

　ファンショは顎で、魔女を——クルキの槍を蹴り、シダレの十字剣を白刃取りする魔女を指す。

「あれ？」

「武具を掴むとき——」

　ゆっくりと歩き出し、魔女に接近しながらソウガは訊く。

「——掌か？」

「掌以外もそうかもしれない——でも、空気が直接作用してるのは確か。身体に作用しているのか、空気が身体に合わせてるのかは、よくわかってないけど」

「〈四宝ソレット〉のヴァイサー的に、何か役に立ちそうな情報は？」

「具体的には、あまり——僕は魔女とは、まともに闘うのは初めてなんだ」

　——『サバト戦争』は？　とも思ったが、細かい事情はどうでも良い。魔女との距離が近づく。

「シダレの『怨波砲（おんぱほう）』が通じなかったから——アンタらを閉じ込めてた檻の、そんな類のもんじゃないかと」

「……彼女のあれは、『怨波砲（おんぱほう）』って言うのか。——通じなくとも、凄かったな」

「唯一の取り柄だ。それ以外は……ハァ…………疲れる」

「そんなに深い溜め息を⁉︎　……そりゃ大変だ」

　その大変な女が、二人の足元に転がってきた。と思ったら、不機嫌そうに地面を引き摺り、強引に立ち上がった。

「……なにサボってんの？」

「作戦を練ってたんだよ」

　ソウガが言うと、シダレは首を鳴らした。

「作戦を立てた、まで聞きたかったわね。——なにか思いついた？」

　二人に並んで、シダレも魔女へ。当の魔女は、両掌から出した赤色の光線を、それぞれアンテツとクルキに向けていた。二人は素早く躱しながら、接近する。と、クルキの透明な槍がビームを反射し、外壁に当たる——その一面を、ほんの僅かに削る。

　ファンショは苦渋の表情で言った。

「さっぱり」

「——いや、妙案があるかも」

　ソウガはビームを見届けてすぐ、逆の方向を見ていた。

「なに？」

　シダレが言うが、珍しくソウガは、頭の中で何かが組み上がっていくのを感じていた。

　〈十字ソレット〉では、妙案やアドリブでの計画構築など、当たり前だ。戦場は想定外の方が多い。だが、アドレナリンの所為か——或いは、最近妙にファンタジーとの接触機会が多い所為か、ソウガの中では「これはイケるか——？」という、確証に近い感覚があった。ぼーっと見開いた視線で、二人に顔が向く。

「……あんた『マジョガタ』にでもなった？　——てか、よく考えたら、あんたも充分怪しいわね」

　シダレがファンショを見る。

　ファンショも「ええっ⁉︎」と、自分の腕を見る。それが『四季人』であることを、確かめるように、指をそれぞれ波打たせ——「たぶん大丈夫だ」と。今さらだったが。

「ファンショ。——魔女の相手を頼む。時間を稼いで、気を散らしてくれ」

「ん？　あ、嗚呼——わかった。クルキとアンテツは？」

「三人で頼む」

　魔女の元に走り出したファンショ——を見た瞬間に、頭の中で、イメージが完成した。

　——作戦参謀の才能があるかもしれない。

　一瞬浮かんだ邪念を放置し、シダレに向いて、その両肩に手を置く。

　向き合う顔二つ——。

「——キスしたら殺す」

　……頼みを聞いてくれそうな余裕は、まだありそうだった。

「違えよ。——あれだ」

　ソウガは指——を指すと魔女にバレるため、バレないように自分の背後を……地下空洞の奥を、視線と顎で示す。

　一度眉を顰めたシダレだったが——口角が徐々に上がり、片目が細く、意地の悪い笑みに変わる。

「あんた、時々ワルよね」

「嗚呼——少し、お楽しみだ」

「ハァッ‼︎」

　グリベラは吠えるような声と共にグレンに掴み掛かると、勢い良く浮遊——そのままグレンを民家の壁に叩き付けた。

「——そろそろ接待も、飽きて来た頃だッ！」

　壁に固定されたグレンは、真正面の腹を蹴り上げるが、硬い服に当たるだけで、通用しているようには見えない。グリベラはそのまま振り切って手を離し、グレンは噴水前に落下させられた。

　追撃に出たグリベラ——その足首に『蛇腹剣（コイルソード）』。

「ンンンンァアアアアアッ‼︎」

　いつも良いところで——とグリベラは叫びたかったのだろうと、それを察した上で無視した『蛇腹剣（コイルソード）』——持ち主はグリベラを引き寄せる。

「ラァアアアアアアッ‼︎」

　されるがままに屍体の間を通過して、キキに掴み掛かるグリベラ。二人はもつれ合い、地面を転がる。

「——ッハハハハハハハ！　アッハハハハハハハハッ‼︎」

　これはキキの笑い声だった。それを聞いた、クフリとガンケイ。

「始まったわ」

「始まったね」

　と、軽く笑い合い、屍体を斬り伏せる。

　ドンソウに肩を借りたグレン。噴水前で起き上がると、その様子を見て苦笑する。

「——あれが彼女の、良いところだ」

　バンキの近くで立ち上がった二人。

　血に塗れた顔のキキが、笑いながらグリベラに、十字剣を突き出した。

「————ィキシシシシシシシシシシシシシシシ‼︎‼︎」

　鋭く薄い口——白い歯の隙間から、震えるような歓喜の悲鳴と、若干の血を漏らして。

　今暫く続いていた、グリベラの笑みと怒りが。

　——ここに来て初めて、困惑に変わった。

　十字短剣は軽く弾かれ、クルキが振り斬った短槍の薙ぎ払いも、魔女に軽く躱された。

　ファンショが両手を魔女に翳し、掴み掛かろうとしたがそれもまた、いとも容易く——ファンショごと放られる。

　魔女は一辺倒の手段では、倒すことはできない——猛攻をどれだけ織り交ぜ、全員が奇襲を繰り出そうとも、不可能なときは不可能だろう。だがそれでも、向こうはこっちを殺せば良いだけのこと——何故すぐに殺さないのか？

　——できないのは、法則の制限があるから————。

　ヴァイサーたちはとっくに気づいた上で、猛攻を耐久戦に持ち込んでいるのだろう。

　基本に立ち直れば——つまりはただの戦闘で、物理破壊が勝敗を決する。

『……アア……ホンットに来やがった……』

　ここは相手のテリトリー。地の利は相手にある。

　——に、入り過ぎたなら？

　疾走するシダレとソウガ——向かう先は、魔女とは真逆。

　村人たち——『マジョガタ』のいる、魔女の作業区域。

『 ……念の為に言っとくけど、作業区域は聖域だよ？　知らずに色々触れちゃダメ』

　思い出される、任務前のガンケイの言葉。——ここには触れなくとも、口から衝撃波を撃てる女がいた。

「——りゃッ…………ンンッ⁉︎」

　魔女は気づいたらしい——遠い背後で、素っ頓狂な声が響いた。

　魔女の作業区域の手前で、ソウガはチラッと背後を振り返った——案の定、アンテツとファンショを振り切った魔女は、クルキを伏せさせると、浮遊してこっちに来る。

　——だがもう遅い。

「シダレッ！」

「あいよッ‼︎　——ぅうウゥ…………」

　——『マジョガタ』たちがこっちを見る前に。

　——魔女の手が届かないうちに。

「——ハッ‼︎‼︎」

　——衝撃波が炸裂した。

「——ン何だコイツッ‼︎」

　骨や臓器が潰れ合う音より、魔女の悲鳴は心地良かった。

「……こっから、こっからァーー‼︎」

　キキは旋回するような動きで、グリベラに猛攻を出し続ける。

　——明らかにこれまでと違う、奇妙な戦闘スタイル。

　刺突の度に『蛇腹剣（コイルソード）』が、突き刺しに襲いかかって出る。持ち主と同様、絶妙に嬉しそうに、左腕が出入りする度、当たろうと当たらなかろうと、刀身が音を立てて伸び縮む。その鋒は、動静の有無に関係なく、時折魔女越しの屍体に突き刺さるのにも、一片の気すら遣っていない。

　空気を割り裂く鋭い音。

　当たらなければどうということはないし、当たっても魔術で防御できる。

　だが、あまりにも気持ちの悪いその……表情。

　血塗れに——蛇腹がうねる度に血飛沫が舞い、それに悦びを見せる人間は、生理的嫌悪を抱かせる対象だ。

　赤く染まった『基本戦闘服（ステータス）』——の両肩を押し弾く。

「——ぅッ！」

　焦燥を漏らしたのは——魔女のグリベラ。

　押されたキキと入れ替わりで来たのは、『大剣（バスタード）』——本体。

　真正面から横に旋回し。

　躱し切れず、捉え切れず——『大剣（バスタード）』はグリベラの腰を強打し、近くの民家へグリベラを突っ込ませた。グリベラはガラス戸を突き破り、『大剣（バスタード）』は手前の地面に突き刺さる。

　グリベラは段差になっている古い玄関に、身体を広く打って倒れた。魔術で防御しているが故、直接的な痛みはないし、当たり前のように怪我もない。だが衝撃は強く走る。

　屍体の骨肉の破砕音が、響く外——建物の中は、より遠くに聞こえる。

　古い日本家屋の玄関——座れるためにある段差。横に付けられた開閉する靴入れ。奥への部屋は開かれており、暗くてよく見えないが、畳か囲炉裏か——畳だ。和の一室があった。

「——やっと二人っきりになれたわ」

「……ァン？」

　四つん這いから起き上がると、グリベラが突き破った玄関から、女が一人入ってきた。

　十字剣を右手に。左手には——小さく細い籠手が。

　肩で息をし、歪んだ表情を浮かべ、グリベラは嘲笑う。

「……お前一匹程度、殺せないとでも？」

　外は真っ暗で、俯きがちの——何かを噛み締める女の顔は、よく見えない。

「そう。——敬語で喋るあなたの方が、好みだったわ。それに——」

　女が持ち上げた左手は——カシュッ、と鋭い音を立て、手首から刀身が突出された。

「——私の腕は、狭い場所の方が役に立つのよ」

　剣を構える女——グリベラが幾度も見た、〈十字ソレット〉式の構えではない。

　真っ直ぐ上に持ち上げた右腕と、外斜めに下げられた左腕。

　「ト」の字のように構えたクフリに、グリベラは飛び掛かろうとした。

　クフリはフッと、笑みを漏らす。

　——そこに、一本の『手斧（ハンドアックス）』が飛んできた。

　衝撃波——と言っても、シダレの『怨波砲（おんぱほう）』は確かに特殊ではあるが、「強力」とはまた違う。勿論、ある面から見れば「強力」ではある。命中精度と威力を上げれば、大型の野生動物の一匹二匹は、門前払いくらいできるだろう。暴れたりしないのであれば、であるが。それでも、利便性や多様性はあれど、戦場を一掃するほどの規模が出せるわけもなく、コンクリートや鉄を破壊できるほどの威力も、当然ながらない。

　高音で叫び、ガラスを共振させ、破壊——みたいな能力を持つ者たちの、類似した上位互換、程度だ。万能でもなければ、最強とも言えない。ある程度までの威力のもの。

　が、ソウガも感じるほどの風の波が放たれ、目の前に置いてあった万物のそれぞれ——その中でも、比較的軽い物たちが、あちらこちらに舞って、割れて、倒れて、転がった。

「——アアアッ‼︎」

　背後から聞こえたのは、嫌悪と焦燥の混じった悲鳴——十字剣を構えるも、跳んできた魔女は二人を超えて、作業区域の中へ。

「ぁアン、もっ……、ちょッ——」

　シダレとソウガをそっちのけで、魔女は器具を立て直し、紙の資料——本当に紙かどうかはわからないが、薄い紙状の資料をかき集め出す。明るく青い液体が垂れ、紙の一つから小さな火が出た。

「なんて……バッ……待ッ——」

「トゥフッ！」

　資料を揃い集めていた魔女に、シダレが軽めの『怨波砲（おんぱほう）』を放つ。魔女本人に害はない——が、周りの空気と共に、集めていた紙束が舞い上がる。

　膝をついて、こっちを見上げる魔女——ソウガはシダレと十字剣で斬りつける。

　も、魔女には届かず——空気の膜に弾かれた刀身は、代わりに近くに置いてあった、よくわからない黄色と紫色の液体の入った小瓶を——そして、これまた近くに置いてあった小さな本棚へとぶちまける。紡錘形の煙が、断続的に浮かび上がり、空気の味が鉄のような、砂糖のような奇妙な味に変わった。

　圧は感じない——だが強く、明確な怒りを込めた視線が、二人を見る。

「……こんな……よくも…………。めんどくさい…………ッ‼︎」

　両掌を出す魔女——それぞれがシダレとソウガに。

　紫色の稲妻が肩を撃ち、シダレとソウガは後ろに倒される。剣で防ぐ間もなかった。

「——シダレ！　ソウガ！」

　アンテツの声がして、見上げた視界の頭上から、十字短剣が下へ——黄色い雷撃が二本戻り、アンテツの「アギッ！」という声がした。

　起き上がるソウガの右からクルキ——左からはファンショが、それぞれ槍を持って躍り出た。

「……な、なんて——なんてことを、したァッ‼︎」

　何かが癪だったらしく——何かやらかしたらしく、魔女の態度は、面倒くささより怒りが露わに。

　その目の前に、槍が二本——掌を向けた魔女。穂先は空気を挟んで——或いは空気に挟まれて、止められる。——でもどちらにせよ、関係ない。

　二人のヴァイサーは槍から手を離すと、それぞれ伸びていた魔女の腕を、それぞれが掴む。——二人とも、手首を掴み引いて、背後に周り、肘を抑え込む。

　犯人を後ろから取り押さえる警察のような構図——クルキもファンショもそのまま『心恵』を手に込めて、魔女の両碗を秋冬に彩ろうとする。さらに膝の裏を蹴り、魔女に膝を着かせる。

　ソウガは十字剣で斬りつけるが——またも弾かれた。ソウガの背後から出てきたシダレは、大きく息を吸うと——左腕に冷風を浴び、右腕は乾き始めた魔女に——真正面から、『怨波砲（おんぱほう）』を撃つ。——波状に。

　塊ではなく、断続的な波打つ空気——魔女の身を纏う空気に、共振させる。

　——シダレの息は長くは保たない。ファンショとクルキも保ちそうにない。

　ソウガは十字剣を振る——が、またまたも弾かれる——なら、とその反動のまま、下から十字剣を斬り上げた。

　両手で握り、当てるように、魔女に刃を押しつける——空気の膜が揺れ、魔女の顔に動揺が浮かんだ。斬り上げ切りず、そのまま刀身を押し込む。ゆっくり、徐々に——沈むように空気の膜を割っていく刀身。全力を込めるが——シダレの波が途切れた。

「ッ！」

　「っけふぅー」と、シダレの余韻が吹いた刹那。マントの上から見てわかるほど、魔女の身体に力が込められ、強大な空気の波動が走る。

　両腕を掴んでいたファンショとクルキ、真正面のソウガ、その少し後ろのシダレと、迫っていたアンテツ——全員がそれに呑み込まれ、魔女から吹き飛ばされた。

　視界が高速で変化し、ソウガの肩に机が当たる——机の方が先に立っていたのだから、ソウガが当たりに来た、というのが正しいか。どっちでも良い。

　打ち身ながらも、強引に立ち上がる——立ち止まってはいられない。全身が衝撃で痛むも、『基本戦闘服（ステータス）』はまだ恩恵を発揮できている。……ビームに打たれて多少焼けたが、充分だ。

　アンテツとシダレが、近くで倒れている。『マジョガタ』たちも。〈四宝ソレット〉は向こう側、だろう。……待ってはいられない。

　衝撃波の中心で、膝立ちのままの魔女。

　ソウガは走り出す。魔女は気づくと、右の掌を向けた。

「——っ⁉︎」

　が、ソウガの脇から、細く小さな何かが突出し、魔女の右肩に深く突き刺さる。それに気を取られた一瞬——ソウガは魔女の目の前で、既に剣を振るっていた。

　驚愕に目を見開いた魔女。

　十字剣が下から——空気の障害膜がない、無防備なフードマントへ。

　肉を斬り裂く感覚と、舞い上がる血飛沫。

　ソウガにとって、近年稀に見るほど綺麗に入った斬撃——しかし、反転して二撃目を入れる前に、左の掌が向けられた。

　桃色の光線が炸裂。

　ソウガも魔女自身も、反対側へ吹っ飛んだ。

　作業区域を離れ、大きく離脱する魔女——地下空洞の奥の方へ。放物線が大きい魔女に対し、ソウガはすぐ近くで倒れていた棚にぶつかり、無様に地面を引き摺った。

　魔女は遠目から見てもわかるほどの——墜落だった。

「——惜しかったな」

　槍を拾いながら、傍にいたクルキが肩を叩く。ファンショも少し先で頷いており、近くのシダレを起こしていた。

　アンテツと目が合うと、右手に持った短剣の柄を、ソウガに見せた。短剣には刀身がなかった。アンテツはソウガの前で、どこからか取り出した刀身を柄の頭から差し入れて、「カチッ」となるまで引っ張った。短剣に元通り——軽く手の中で回してから納め、笑った。

「——ガンケイの新作だ。近距離専用だったが……役に立って何より、だ」

「嗚呼、ありがとう」

　短剣の刃を射出式にしたらしい——魔女の右肩に刺さったのは、刀身だったようだ。

　距離の空いた当の本人は、まさに今、自分の肩からその刃を抜き捨てたが——勢いとサイズを考えれば、貫通していてもおかしくない。本当に惜しかった。

　数十メートル離れた先——魔女は左手を伸ばした。

　どこからか槍のような、歪な木の棒——長杖が飛んできて、魔女の手に収まる。そのままもたれかかるように、身体を支えて、右肩を押さえる。

「行こう——後始末だ」

　全員立ち上がる。

　——と。地下にしては広大な頭上——五人の頭上を、カラスが飛んで行った。大きく外周りに飛び、一度鳴いてから、魔女が凭れている杖の先に留まった。

「……使い魔か」

　ファンショが呟いた。誰も飛び道具を持っていないことが、かなり悔やまれた。五人は走り出す——何かされる前に、魔女を殺そうとして。しかし、

「……グリベラが……。——もういいや……。……めんどくさい…………」

　魔女の、静かで脱力した声が聞こえた。ソウガは十字剣を構える。

　ドン——ドゥン————。 長杖が二度、地面を突いた。

　明らかな只事じゃない音と、伴って揺れる地面——五人の足が止まる。

「ほんと……嫌な予感がするわ」

　シダレの言葉通り、足元が徐々に、揺れが大きくなり始めた。

　グリベラ・アンバー・ウォーレンは知らなかったが、クフリの足元に刺さった『手斧（ハンドアックス）』は、『基本装手斧（ベーシック）・零零六（ゼロゼロロク）』という。そしてその機能を、クフリはよく知っていた。

　「接触式閃光（フラッシュバン）手斧（ハンドアックス）」——刺さってから二秒後、強く鋭く眩い光が炸裂する。

「——ッあぅっ‼︎」

　透明な柄から乱反射を見せる『手斧（ハンドアックス）』——目を背けたグリベラ。クフリはタイミングを合わせて、グリベラに十字剣を突き出した。

　弾かれる——想定通り。

　服を着ていようと着ていなかろうと、瞬間的な攻撃は弾かれる。重量のある質量攻撃は通用するが、クフリの得意分野ではない。剣を持っている以上は、剣を使うような戦闘スタイルが、本人的にも好ましいのだ。

　クフリの得意な戦闘スタイル——自他共に認める、適した戦闘術。

　跳ね上がったクフリ——宙で逆さまの姿勢になったクフリ——グリベラの頭上を超えながら、両腕の剣を一瞬、ヘリコプターの羽根のような旋回を見せ、十字剣と『突出剣（カタール）』で斬撃を連発する。

　両足で着地した瞬間に、グリベラに飛び出し、十字剣で刺突——首を狙ったが、ギリギリで躱したグリベラ。その手が胸の金十字に伸びるが、『突出剣（カタール）』が下から薙ぎ払う——その袖は弾かれ、身を翻したクフリが、グリベラの顎を蹴り上げた。

　顔を背けたグリベラに、宙返りで戻ったクフリが、さらに旋回——十字剣と『突出剣（カタール）』で、グリベラの左側頭部に、集中的な斬撃を。

　カィン、キン、ギン、キン、ギャィン————。

　弾かれるように、グリベラは和室へ投げ出された。猛攻なら、通用する——。そこに、玄関を超えて飛び出したクフリが、またも宙返りをしながら、今度はグリベラに向けて、両手で刺突。真っ直ぐ弾かれ、真上に跳ねる。

　クフリはそのまま横回転——真下のグリベラに向けて、今度は右肩を狙った、猛撃。逃げもできず押し切られ、クフリはグリベラに馬乗りになる。

「なッ、——ングゥ……」

　喋る隙すら与えない——両肩を膝で押さえ込むと、十字剣で首を狙う——が、弾かれて首の左側に逸れ、剣先は畳に突き刺さった。クフリは左腕で、『突出剣（カタール）』が納められた単純な拳で、グリベラの顔を一発殴ると、首を掴む。握り潰そうとするも、何かに反発される——グリベラの目は見開かれ、締めている実感はある。が、直接触——に、今届いた。掌に、人肌の感覚が。——これが法則？

　グリベラは右手を——肩から下で抑えられているが、それでも何とかして伸ばす。

　身体強化を警戒し、クフリはより首を締める——或いは固めるように、体術のような抑え方をしたが、それでも基礎ステータス——身体特性の違いが出た。単純な身体強化に対し、力ではなく速度と柔軟性が特化したクフリでは、あと一歩パワーが足りない。

「——っ…………」

　——その穴を埋めるための、『突出剣（カタール）』。

　グリベラの手が届くと同時に、クフリはその首を握っていた手首を曲げる。『突出剣（カタール）』が射出され、おそらく——触れ続けることによって魔術的な防御を解除されたその首に、刃を強く押し当てる。その瞬間、抑えきれなかったグリベラの右手がクフリの鎖骨辺りに触れた。

　クフリは下から上へと、『突出剣（カタール）』を斬り上げる——瞬発的な刺突ではなく、浅くとも確実な斬切——クフリの身体が真上に弾かれると同時に、肉を斬る感触もあった。

　追うように飛沫く、赤い血——だが、……浅い。

　自由落下に、そのまま十字剣と『突出剣（カタール）』を——差し込んだのは、和室の畳。グリベラはギリギリで避けると、クフリの脇腹を蹴り入れて、その反動で玄関に。クフリも旋回して立ち上がり、グリベラに向き合う。

　向き合ったのは一瞬——飛び出していたクフリ。グリベラは、自分の負傷に焦ってか、外へ出ようと、背後の穴へ————「ドンッ！」

　本日三度目の『四方盾（シールド）』にど突かれる——背後に迫る刃は、見なくても気配でわかる。横に滑り、反転し——ならば窓へ。

　クフリは玄関を蹴ると、三角跳び——『突出剣（カタール）』がグリベラの腰に斬りつけ、振り返った掌に、十字剣の鋒を突き立てる。

　真っ直ぐ真ん中に——弾く力が、鋒以外に逃げてしまうほどに、掌と均衡する十字剣。だが——触れ続けることで、その力は————。

　グリベラは手首を外へ返す。他所へ突き進む十字剣。屈んだ魔女はクフリの間合いを通り抜けて窓へ。その腿裏に『突出剣（カタール）』が突き——弾かれた。

　小窓だが人一人出れそうな場所——窓を開くグリベラに、本日二度目の『星形鉄球（モーニングスター）』が顔面の真ん中にヒット。正面から倒されたグリベラ。——クフリが真上を宙返りし、再び馬乗りに——なれず。グリベラは畳を滑るようにして、頭から再び玄関に突っ込む。体制を起こすも、玄関の先には巨大な金十字——出口という出口が、外から封じられている！

　魔女は怒りを強く覚えながらも、構えられた『四方盾（シールド）』に両手を当て——その背中に、十字剣の鋒が当てられる。

　唸ったグリベラは反転し、クフリの十字剣が『四方盾（シールド）』に弾かれる。

　そのままクフリの手首を掴むと、一回転して畳に放り投げる。さらに反転。『四方盾（シールド）』に向かって両手を放つ。

「アァッ……！」

　壁の——『四方盾（シールド）』の向こうで、ドンソウの声が。背中に鋭い何か——鋒が触れたが、空いた隙間に飛び出して、民家から出る。そのまま前転して、起き上がり、体勢を整えようと。

　しかし。

　——そうは問屋が、卸さない。

　——ドンッ‼︎

　背後から『四方盾（シールド）』で押され、投げ出されたグリベラ。その首に向かって『蛇腹剣（コイルソード）』が巻き付いて、グリベラはそのまま地面を引き摺られる。

　市中引き回しのようなグリベラ——『蛇腹剣（コイルソード）』を掴むと、地面を蹴って立ち上がった。しかし勢いは止まず、振り回されてロータリーへ投げ出された。強引に両足で着地し、無理矢理に直立する。

　肩で息をする束の間もなく、顔に『弾針』が迫り、肌の上で弾けた。傷はつかずとも、やはり衝撃は受ける。

顔を背けたその一瞬——「ドヮン‼︎」と——頭頂部に衝撃と重みが。

　背後から迫っていたメイロの、上から振るわれた『大剣（バスタード）』——グリベラは大きく弾かれて、『大剣（バスタード）』は地面に突き刺さった。助走をつけて跳んだグレンが、『大剣（バスタード）』を踏み、上から体重をかけて、グリベラに十字剣を振り下ろす。

　——っハッ！

　袈裟斬りで刀身を押し込むグレン。グリベラは両手で掴もうとするが、伸ばした左手に『大剣（バスタード）』が跨ぎ、右手は『蛇腹剣（コイルソード）』が絡め取る。

「やっと、捕まえた」

　グリベラが見上げるのは、怒りと強さに満ちた——しかし畏怖を覚えるほど冷たい、グレンの眼光。超至近距離で魔女を見下し、その奥では、『マジョガタ』と戦う、三人——クフリとガンケイとバンキの姿。

　グリベラの胴を斜めに薙ぐ刀身——当たっているだけの刀身が、徐々に押し込まれ——纏っていた魔術が、徐々に効力を失いつつある。

「——ウぐァあッ‼︎」

　十字剣が、右の肩口に入った——朧げにうつろい掛けていた意識が、血流によって一気に暴れ出す。

「——村人の奴隷に任せて逃げれば良かったのに、お前は人間との勝敗にこだわった。傲慢にも魔女として——人間を侮った。その所為で、お前は死ぬ——」

　グレンが吐き出すように——噛み砕かせるように、目の前で告げた。

　十字剣が胸元に食い込む——右肩はもう半分切れた——文句を言いたいが、グレンが肺を体重で押さえつけているために、グリベラは息をするのも絶え絶えだった。

「——ここで終われ」

　——そのとき、地面が揺れた。

　立ち止まった五人の前で、魔女はさらにもう一度、杖を突いた。

　電子回路のような、無数に屈折、結合、色の瞬く線が——地面を這って、壁に伸びていき——五人を囲うように、地下空間を包囲するような線が、長杖に合わせて走り広がっていく。

　喫茶店で、栗鰓餡菜がしていたように。

「……〈四宝ソレット〉？　これ、何してるの？」

　倒れないよう杖代わりに、地面に突き刺した十字剣——シダレが訊いたが、二人のヴァイサーは顔をしかめた。

「予測通りなら、最悪の展開だ」

　クルキに続き、ファンショも。

「次に同じく」

　走り広がる光の線は、五人の周りから魔女の立つ背後の壁に収束し、沈み込んだ。

　補強材の壁——大きな金属板が重ねられた壁だ。その壁が、振動で落ちる。

　グワンガラガグワッシャァアアン————派手な音と、ひしゃげた金属が、落ちる。

　現れたのは、透明な幾何学模様の折り重なった、膜。

　何かを——何かが、内側で目覚めたかのように、中では黒い気配が蠢く。

「あれは何だ？」

　アンテツは言った。

「逃げた方が良い」

　クルキは静かに言った。

「どういうことだ？」

　ソウガは訊く——クルキは奥で光る膜を凝視しながら、一言ずつ喋るように、言う。

「——無数の人型生命を動かせるほどの、膨大な『魔力』。魔女二人だけで、それを循環させる？　——あり得ない。だったら——魔力源が、どこかにあったはず、とは……薄々思ってはいた。村全体を覆えるほどの、『魔力の器』が必要なはずだからな。…それがどこから来てるかはわからなかったが——」

　壁に走っていた光線が——その振動が、空洞内の全域に伝わる。

　幾何学模様の膜から、一本の光線が出た。

　斜めに——遥か頭上を走り、五人には届きはしていない。地下空洞の剥き出しの土——天井に突き当たり、壁に走っていた光線が、その接面に誘われて、集まる。さらに、膜の奥から聞いたことのない、巨大な吠え声が。

「——それが生き物だとは、聞いてないぞ！」

　光線はそれに収束していき————そして。

　——爆発した。

　ふわり——と。

　剣の鋒が、グリベラの喉に触れた瞬間、屍体に囲まれていた全員が、一瞬宙に浮いた。

　突然のことで、意識が止まりかける——が、自由落下の経験者は数名いた。自分たちが落ち始めたことに気づいて、身を屈める者——周囲を見る者。

　しかし、突如始まった地盤の沈下——それも全員、対応し切れるような状態ではない。

「——気をつけろ！」

　グレンのその叫びさえ、頭上に消え行く。

　地面が割れ、互いが呑まれ合い、全員の全身が、重力と引力に巻き込まれる。

　生きてる者、死んでる者、人である者、人ならざる者——それぞれの姿が互いに見えなくなり、それでも突き出した十字剣——しかし、先に堕ちていくグリベラからも、グレンは離されてしまい……。

　囮班全員が、巨大な地下空間へと落ちていく——。

　原理不明の——しかし、魔術であることはわかる。魔女の杖から放たれた伝導性の高い——「退くぞッ！」——クルキの声だ。考えるのを止める。

「マジかよ……」——これはファンショ。

「もう死んだわ」——シダレ。

「ちょっ……なんか、パニクリそう——」

　光線の動向に目が離せないソウガも、口から心情が漏れていた。

「——行くぞッ‼︎　ほらッ‼︎」

　アンテツに肩をはたかれて、意識が目の前の今に戻る。

　頭上が——地下空間の、天井が崩壊した。

　頭上から落ちてくる、細い土埃——と、土塊。噴火みたく岩石が降り注ぎ始め、振動が激しく——殆ど、災害だった。

　薄い笑みを浮かべ出した魔女とは、クルキに続いて逆側へ走る。地震のような揺れ動く下の地面と、ランダムに落ちてくる上の地面の塊を避けながら、第七衛生管理備局の廃棄された建物群へ。徐々に新鮮な外の空気が降りてくるのを、肌で感じながらも。

「——上に上がれ！」

　アンテツの声——よじ登れば、岩崖のところまで逃げれそうだが——。

「——下に入れば？」

　シダレが訊く——建物内部は、侵入は容易いだろう。が、クルキが否定する。

「安全性の確証はないッ！　来るぞ！」

　百年前の積み上がった建物群——誰も手を触れて来なかったから、たまたま残っているだけの建造物。

　大きな塊が手前の建物に弾かれて、回りながら五人へ飛んでくる。ソウガは右に飛び、シダレと共に回避。——三人と離れてしまった。

「ファンショ！」

「——大丈夫！」

　アンテツとファンショの声が聞こえた。クルキもきっと、無事だろう。

　シダレが手前の建物群に——左に曲がって直ぐ、コンクリート材らしき階段を上がり、　頭上で大きな轟音が。

「ソウガ！」

　上にいたシダレが振り返って叫ぶ。その姿が近くの建物に入ると同時に、ソウガのすぐ左側で、建物が爆発——意識する間もなく吹っ飛ばされながら、それでも剣を手に頭を抱える。——どこにも当たらずに、固い床材の通路に着地。すぐに起き上がると、シダレも見えなくなっていた。

　——というか、誰の姿も見えない。

　見上げると、さらに無数の土の雨が——一番近くの建物に入ろうと、下の段に向かって跳ぶも、さらに背後で、何かが着弾。激しく弾かれ、転がり落ちかけたソウガを、波のように迫る瓦礫と地層の混合流が、呑み込んだ。