蛮族姫と金貨百万枚の詐欺師伯爵

第6話 ジェラルディンと婚約者との手合わせ 上

「お待たせしました」

　応接室に入り、革張りの長椅子にテオと向かい合って座る。半円型に切り取られた天窓から日の光が差し込み、石の床を照らしている。

　壁に掛けてあるのは、はるか西国から届いた緋色の織物。その隣には壁には三枚の宗教画を飾っている。いずれも聖人が悪鬼や竜を退治したとされる逸話を描いたものだ。調度品とて伯爵家にしては質素なものだが、それでも平民からすれば豪邸に見えるのかもしれない。

　落ち着かない様子のテオに、ジェラルディンは微笑みを作りながら質問をする。

「テオ様は遍歴商人だったとおうかがいしましたが、今までどのような町を回られていたのですか？」

　隣に座っていた父が苦い顔で脇腹を肘でつついてきた。今の質問はまずかったのだろう。平民時代の話は聞くべきではないと言いたいのだろうが、共通する話題など思いつかない。

　テオは気を悪くした風もなく、考え込む仕草をしながら答えてくれた。

「そうですね、主に北の方を。フェアクローフやエイジャーソン、キングフィフス、エヴァレットも回りました」

「バダンテールにも？」

　最初の三ヶ所は北方の王家直轄地にある大きな町だが、エヴァレットは国境を越えたバダンテール王国の町だ。現在のところ両国の関係は安定しており、戦争の気配はない。ただ、バダンテールに向かうには大きな峠を越える必要がある。付近には賊も棲み着いており、よく旅人が犠牲になっている。

「その方がお金になるんですよ。国を越えれば必要なものも納める税の額も違う。取引次第では莫大な富を得ることもできます」

　危険を冒すだけの価値はある、ということだろう。

「テオ様はどうでしたか？」

　聞いた限りだと裕福だったようには思えない。

「そこそこですね。欲張らなければそれなりに、というところでしょうか」

　あいまいな返答だった。失敗が恥ずかしくて答えたくないのか、言いにくい事情でもあるのか判別は付かない。

「どのような物を商っておられたのですか？」

「色々ありましたが主に古着ですね。あとは織物なんかも扱っていました」

「ではそこの壁掛けもおわかりになりますか？」

　壁に掛かっている、赤い織物を見る。

「死んだ母が買い求めたものですが、私はそちらの知識はさっぱりなもので」

　失礼、とテオが壁の織物に近付き、指で触れる。

「東ドーラ王国のコルバ地方に伝わるクレスダ織ですね。絹や綿に羊毛を混ぜているんですよ。特に染料が独特で、土地の紅花をすり潰して作っているらしいですね。商った事はありませんが、こちらで買おうとすれば金貨五枚はするでしょう」

　淀みなく説明してのける。ジェラルディンは感心した。金額以外は、父から聞いた知識とほぼ同じだ。見れば肌にも日焼けした跡が残っている。商人としての見識は悪くなさそうだ。だが、ジェラルディンが知りたいのはそこではない。

　見極めたいのは、テオという男の本質である。

「テオ様、お願いがございます」

　ジェラルディンはうやうやしい口調で言った。

「今から、私と手合わせしていただけませんか？」

　庭に出ると、待っていたテオに木剣を手渡す。樫の木を削って作った練習用だ。

　獣の革も巻いてあるので当たってもさして痛くはない。当たり所が悪ければ骨折する程度だ。困った顔をしながらテオは受け取った。この期に及んで拒否も言い逃れをしないのは立派だ、とそこだけは認めることにした。

　無論ドレスのままでは汚す恐れがあるので稽古着に着替えている。男物のシャツにズボンは動きやすい。テオは盛装のままだ。稽古着に着替えるよう勧めたが、どうせすぐ終わるからと固辞した。

「確認ですが、試合の勝ち負けと今回の縁談は関係がないのですね」

「はい」

「僕が勝っても負けても結婚に変わりはない。今回の手合わせはあくまで親睦と、僕の実力を見るため、でよろしいでしょうか？」

「異存はございません」

　これは政略結婚である。しかも国王陛下直々のお声かがりとあれば、目の前の男と結婚するしかない。

　それでも勝負を挑んだのは、将来の夫となる男を知るためだ。剣は鏡。戦いは性格や人となりが如実に表れる。勇気も臆病も勤勉も怠惰も正義も卑劣も、剣を交えれば伝わるものだ。

　百万の言葉を並べ立てられるより、一度戦った方がわかりやすい。

　当然、父のブランドンは猛反対したのだが、取り合わなかった。

　意外だったのは、テオが了承したことだ。自信があるのか、それとも適当にやり過ごすつもりなのか。後者であれば、許してはおけない。

「ですので、決して手を抜かれませぬよう、お願い致します。一本取らせて花を持たせようなどとは、ゆめゆめお考えなきよう」

　阿諛追従（あゆついしょう）が剣に見えた場合は、容赦なく叩きのめすつもりだ。

「承知致しました」

　テオは苦笑しながらもうなずいた。

　結構、とジェラルディンは剣を真正面に構える。

「くれぐれもケガのないようにな」

　審判役のブランドンがこめかみに青筋を作りながら手を上げる。あとで叱られるだろうが、これも性分だからとジェラルディンは諦めている。父譲りの気性のせいだ。

「はじめ」

　ブランドンの合図で勝負は始まった。