邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第二十一話 夜光は語らい、互いの色を識る②

　フゥについて歩いていくと、マンションと隣の建物の間、人気（ひとけ）のない路地に裂け目ができていた。

「フゥ、ありがとう」

　そう声をかけると、フゥはまたくるりと舞ってから、裂け目へと近付いた。すると、裂け目はゆっくりと開いていく。

「行こうか」

　フゥにそう声をかけて、私は裂け目へと足を踏み入れた。とぷんと水に入るような感覚があって、一瞬の浮遊感の後で地面に足が着く感覚があった。……もうすっかり慣れたけれど、やっぱり不思議な感覚だ。

　裂け目を抜けると、そこはもうガイトさんたちの世界だ。いつもと同じ、真っ黒な闇が広がっていて、辺りは静寂に包まれている。今日は少し早い時間に来たけれど、こちらの世界の明るさは変わらないみたいだ。……まぁ、太陽も月も無い世界だから、当然といえば当然なのだけれど。

　私はフゥの案内で、ガイトさんのいる洞窟――“拠点”まで歩く。暗い中では、フゥの炎の体はとても頼もしい。私には触れられないのが、少し残念だけれど……。でも、一緒に遊ぶことは出来るから、それだけでも十分だ。

　そうして歩いていると、前方にぼんやりと光が見えてきた。洞窟から漏れる光。ガイトさんたちの拠点だ。私は少し小走りになる。

「こんばんは」

　そう言って、私は拠点の中へと入っていく。すると、奥にある岩の陰からひょっこりガイトさんが顔を出した。

『ミチル！ 来マしタか！ 待っテおリまシタ！』

「ふふ、こんばんは。ガイトさん」

　蛇のような胴体をくねらせて、ガイトさんはこちらへとやってくる。私はそれに小さく笑って挨拶した。それから私たちはいつもの席につく。

『今日ハ早く来てクれるッて言ッテたカラ、ワァシ楽しミにシテまシタよ！』

　ガイトさんは四本の腕をブンブンと振りながらそう言った。……ふふ、本当に楽しみにしてくれていたんだな。

「私も、楽しみにしていましたよ。……あ、そうだ。これ……」

『ン？ ナんでしョ？』

　私は荷物の中から、小さな包みを取り出した。それを手渡すと、ガイトさんは頭を右に左に傾けて、不思議そうな様子だ。

「……ふふ。いつもお世話になっているので、ちょっとした手土産です。フゥの分は、こちらに」

『……！ ワ、アぁ、ア〜りがトゥゴザいマス……！』

　ガイトさんはそう言って、わたわたと二本の腕を振る。……喜んでもらえたみたいでよかった。私は内心ほっと息をつく。

『ウワァ〜……』

　ガイトさんは嬉しそうな声を漏らして、包みを見つめている。そして、『開けてモ良イでスか？』と聞いてきたから、私は「どうぞ」と頷（うなづ）いて返した。するとガイトさんはしゅるりとリボンをほどいて、丁寧に包みを開いていく。

『オおォ〜！』

　中から出てきたものを見て、ガイトさんはますます嬉しそうな声を上げる。

『ミチル、コレ……！ “ホん”でスか……！？』

「はい。それは図鑑って言います」

　私がプレゼントに選んだのは、人体についての図鑑だ。ガイトさんは人間のことを知りたいと言っていたから、見てわかるものがあれば良いかと思って、買ってみたのだ。

『ウワぁ〜……！ コんなホんがアルんでスね！ ワァシ、初メて見まシタ！』

　ガイトさんはそう言って、図鑑を開いた。……あ、逆さまになってますよ、ガイトさん。

『オおォ〜……！』

　でも、ガイトさんはあまり気にしていないようだ。ページをめくりながら感嘆の声を上げている。……声をかけるのは、ガイトさんが“本”というもの自体を楽しんでからにしようかな。

『ミチル、コレはドういうホんデすカ？』

　しばらくして、ページをめくる手を休めたガイトさんがそう聞いてきた。……説明しても、大丈夫かな。

「それは人体図鑑と言って……えっと、人間の体のことが書いてあるんです。……ちょっと貸してもらっても良いですか？」

『はイ！』

　私はガイトさんから図鑑を受け取ると、さりげなく上下を正しく持ち直してからページをめくった。

「例えば……このページ。これは人間の全身図です」

　そう言って、私は全身図のページを開いて、ガイトさんに見せるように差し出した。すると、そのページを見たガイトさんはまた感嘆の声を上げた。

『オおォ〜……！ コれハ、人間デすネ！ ……デも、動かナい？ ンン？』

「ふふ、これは絵ですから。実際に人間がいるわけじゃないんですよ」

『ソウなんでスか！？』

　ガイトさんは驚いた様子でそう言った。……ガイトさん、絵を見るのは初めてなのかな。

「はい。この図鑑は、絵と文章で人間の体について書かれているんです。……あ、ここに写真もありますね」

　めくったページに写真を見つけて、私はそれを指差す。するとガイトさんは『ワぁ……コレも動カなイ……』と呟（つぶや）いた。

「ふふ……写真は、一瞬の光景を写し取ったものなんです。だから、動かないんですよ」

『ホぉ〜！ “しャシん”、面白いデスね！』

　私の説明に、ガイトさんは尻尾の先をくねらせながら、楽しそうにそう言った。……良かった。ガイトさん、楽しんでくれてるみたいだ。

「ふふ。他にもいろいろ載っていますよ。これはガイトさんへのプレゼントなので、どうぞゆっくり見てくださいね」

『アりがトうゴザいマス！ すゴく嬉しイでス！』

　私の言葉を聞いたガイトさんは、図鑑を大事そうに抱えてそう言ってくれた。こんなに喜んでもらえると、選んだかいがあったなと思う。

『ウ〜れシぃ……ア、フゥのもデしタね！』

　ゆらゆらしていたガイトさんは、フゥに擦（す）り寄られて我に返ったみたいだ。そして、私がプレゼントした包みをフゥの前に置いて見せた。……ふふ、フゥも嬉しそうだ。羽がいつもより忙しなく動いている。　

『これはミチルかラ、フゥにっテ！ 開けルよ？』

　ガイトさんの言葉に、フゥは円を描くように飛ぶ。それにガイトさんは『ハイよ〜』と返して、リボンをしゅるりとほどいた。

『オ〜！ ……オ？ ミチル、コレは？』

　中から出てきたのは、たくさんの小さな箱。ガイトさんはそのうちの一つをつまみ上げて、私にそう聞いてくる。

「それは、マッチです。火を灯すのに使うんですよ」

　フゥへのプレゼントは箱入りのマッチだ。外箱にカラフルな蝶の絵が描いてある、レトロで可愛らしいマッチ。フゥは火を食べると聞いたから、ちょっとしたおやつ代わりにと思って十箱ほど買ってみたのだ。……ちなみに、それぞれ蝶の色が違っていたりする。

『コレで、火ヲ……？ ど〜やルんデす？』

「えっと、それはですね……」

　ガイトさんに問われて、少し考える。火の付け方は簡単だ。箱の側面にあるザラザラした部分に、マッチ棒の頭の部分を擦（こす）る。すると、摩擦で火が付くのだけれど……。

「簡単なんですけど、少しコツが要るので……実際にやって見せますね」

『ワかりマしタ！ お願イしまス！』

　ガイトさんは姿勢を正して、ピンと尻尾を立ててそう言った。フゥもガイトさんの頭の上に止まって、羽をひらひらさせている。わくわく、といった様子だ。私はそんなふたりの様子に少し笑って、マッチを手に取る。

「これをこうして、側面を擦って……」

　言いながら、箱のザラザラした部分にマッチ棒の頭を滑（すべ）らせる。この時、なるべく勢いよく擦るのがコツだ。シュッと音がするくらい、勢い良く。すると……点いた！

『オぉ〜！！ スごイ！ ミチル、スごイでス！』

　ガイトさんは興奮した様子でそう叫ぶ。フゥはその場でくるくると舞った後でこちらに近付いてきた。

「……フゥ、食べる？」

　私はマッチ棒の火にフゥが近付くのを見て、そう声をかける。するとフゥは“良いの？”とでも言いたげな様子でこちらを見たから、私は頷いて返した。

「はい、どうぞ」

　そう言ってマッチ棒を差し出すと、フゥはその先に飛びついた。羽をひらひらさせながら、マッチ棒の頭に齧（かじ）りつくような仕草をしている。……うぅ、可愛い。こうしていると私の手から食べてくれているみたいで……嬉しい。

「……ふふふ」

　私が思わず笑みを漏らすと、ガイトさんは私の手元を覗（のぞ）き込んできた。そしてフゥの様子を見て『ホ〜……』と声を漏らす。

『……人間モ、なかナかやルですネ。フゥが、コンなに喜ブなんテ……』

　どこかムスッとしたような声音（こわね）で、ガイトさんはそう言った。……おや？ もしかしてガイトさん、マッチに嫉妬（しっと）してる？