邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第十九話 舞い踊る焔との戯れ④

『ソぅデスか！ ……さテ、ド〜でショう？ フゥ、お願いデす！』

　ガイトさんがフゥに問いかける。私は改めてじっと真ん中のフゥを見つめる。すると、その姿が薄れ始めて……。……え、待って。消えちゃうの？

『オ！ こ〜レは！』

　ガイトさんはそう叫ぶ。……え、待ってよ。やっぱり見間違えてた？ ……いや、でも、あんなに自信があったのに……。

　薄れゆくフゥ。……そして、完全に消えてしまうかと思われたその時。フゥの姿が、再び現れた。真ん中の、フゥの姿が。

「あ……！」

　私は思わず声を上げた。……ちゃんと、当たったんだ。これで良かったんだ！……そう思うと、なんだか嬉しくなってくる。

『おォ〜！ 当タりマしタね！ ワァシ、間違エちャいマシた！』

　ガイトさんはそう言って、四本の腕で器用に拍手する。そして本物のフゥは大きく一回転、二回転と回ってから、私の元へ飛んできた。ひらひら私の周りを飛ぶフゥ。……なんだか、すごく嬉しそうだ。他の四羽はというと、いつの間にかまた姿を消していた。

『ミチル！ オめデとうごザイマす！』

「ふふ、ありがとうございます」

　ガイトさんの言葉に、私はそう返す。……良かった、フゥが喜んでくれて。

「ふふ……当たると、やっぱり嬉しいですね」

『はイ！ 楽シいでスよネ！ ワァシ、フゥとコレでヨく遊ブんでスケど……ミチルと一緒ダとモッと楽シいでス！』

　ガイトさんはそう言って腕を大きく広げた。尻尾もどこか嬉しそうに、ゆらゆら揺れている。

『ミチル！ モット遊びマしょウ！』

「はい。私ももっと遊びたいです」

　私はそう答える。……それからも、私たちは“ミアテ”を何度もやった。フゥが六羽や七羽に増えてしまったり、ガイトさんが連続で間違えてフゥに拗（す）ねられたりもしたけれど……。

　それでも、とても楽しい時間を過ごすことが出来たのだった。

◇

『や〜……ミチル、ミアテうマいでスネ〜！』

「ふふ、ガイトさんもなかなかでしたよ」

　ミアテを何度もやった後、私たちは少し休んでいた。……フゥは遊び疲れてしまったのか、ガイトさんの頭の上でうとうと（・・・・）していた。羽がゆっくり上下しているのが、なんとも可愛らしい。

『フ〜ふフ……そゥでスか？』

「はい。……フゥ、眠そうですね」

『オや、珍しィ。フゥがこンなニ眠たがルなんテ……』

　ガイトさんはそう言って、フゥをちょんちょんと指でつついた。……でも、フゥは嫌がるように少し体を動かすだけで、起きる気配はない。

『……マぁ、寝かシテあげまショう。ミチル、イイですカ？』

「はい、もちろん」

　私はそう言って頷（うなづ）いた。……フゥが眠そうにしているのなら、このまま休ませてあげた方がきっといい。

　前に、ガイトさんは“眠い”という感覚がないと言っていたけれど、フゥにはあるのがなんだか不思議だ。……まぁ、ガイトさんとフゥも別の生き物なのだから、当たり前といえばそうなのだけど……。

「ふふ……」

　私は小さく笑みをこぼした。するとガイトさんが『ドぉかシマしタ？』と聞いてくる。私は首を横に振った。

「いいえ、なんでもないんです。……ただ、フゥも眠くなったりするんだなって」

『ソぉでスね。あンまりネェですガ、ソ〜みタいでス』

　ガイトさんはそう言いつつ、頭の上のフゥにそっと手を伸ばして、二つの手で包むように持った。フゥは羽を閉じていて、動きも少なく見える。眠っていても、羽の炎は消えずにあるようだ。弱火でちらちらと燃えている。

『フゥはネ、ワァシが散歩しテた時に出会ッタんでスヨ』

　ガイトさんはそう言って、フゥを優しく撫（な）でた。……その手つきはどこか愛情深いものを感じる。

「そうなんですね」と相槌（あいづち）を打つと、ガイトさんは頷いて言葉を続ける。

『ソぉでス。……ワァシは、ずットワァシだケで拠点ニ居マしタ。ソれが、フつゥでシタ』

　そう言って、ガイトさんはまた優しくフゥを撫でる。……ガイトさんは、フゥと出会う前はずっとひとりでいたんだ。……それは、いったいどんな気持ちなのだろう。私の周りには、いつも誰かがいてくれた。一緒に笑ってくれる人がいた。だけどガイトさんは……ずっとひとりぼっちだったんだ。

『でモ、フゥに会っテ……一緒に暮ラすヨ〜にナッて……。ワァシ、一番ノ楽しィを知リましタ』

　ガイトさんの頭の内部の炎がパァッと明るくなり、大きく揺らめく。満面の笑みを浮かべたようなその炎に、私も釣られて笑顔になってしまう。

「ふふ……フゥとの生活が、ガイトさんにとって一番の楽しみなんですね」

『はイ！ 一番でス！』

　そう言って、ガイトさんはまた大きく笑う。……本当に、フゥと出会えて良かったんだなと思う。ガイトさんが幸せそうで、私も嬉しい。

『ア、ミチルはダレかト暮らシてまスか？ 知りタいでス！』

「私ですか？」

『はイ！ ミチルの楽シいモ教エてくダさイ！』

　ガイトさんは、ワクワクを抑えきれないといった様子でそう聞いてくる。……私の楽しい、か。

「そうですね……。私は、今の生活がとても楽しいです」

『ホぉ！ 楽シいデスカ！』

　ガイトさんはそう言って、嬉しそうに尻尾をゆらゆらと揺らした。そして、私の言葉の続きを待つようにじっと見てくる。

「えぇ。私はひとり暮らしなんですが、こうしてガイトさんたちと出会えて、一緒に過ごせて。……とても楽しいです」

　……そう。楽しいのだ。ひとり暮らしが長いから、ひとりで過ごすのには慣れているし、むしろひとりの方が楽だと感じることもある。

　でも、誰かとこうして一緒に過ごすのは……やっぱり楽しいのだ。ガイトさんは優しく接してくれるし、フゥは可愛くて癒される。……だから、ガイトさんたちに会える新月の日が、待ち遠しくて仕方がないのだ。

『ソぉでスカ！ ワァシもミチルと居テ楽しイでス！』

「ふふ、私もですよ」

　私とガイトさんはそう言って笑い合う。……あぁ、幸せだなと思う。会える日は限られてはいるけれど、こうして幸せな時間を過ごすことが出来るのだから。

◇

「……そろそろ、私は帰りますね」

　少しして、私はそう切り出した。……楽しい時間はあっという間だ。腕時計を見れば、もう十時近くになっている。さすがにこれ以上は長居出来ないだろう。

『あァ、もウでスか……』

　ガイトさんはそう言って残念そうにした。フゥはいつの間にか起きていて、私の肩辺りをひらひらしている。……きっと寂しいんだろうなと思うけれど、こればっかりは仕方ない。

「また、来ますから。……そうだ、次の新月の日はお休みをもらおうと思っていて」

『おォ！ お休ミでスカ！』

「はい。……だから、次は少し早い時間に来ても大丈夫ですか？」

　今回は、約束の時間よりもだいぶ遅くなってしまったから……。その分、次は早めに来て、ガイトさんとフゥとゆっくり過ごしたい。埋め合わせとまではいかないけれど、それぐらいはさせてほしい。

『はイ！ 大丈夫デすヨ！ ワァシも、フゥも、待っテまス！』

　腕を大きく広げて、ガイトさんはそう言ってくれた。……その言葉が、本当に嬉しいと思う。

「ふふ、ありがとうございます」

　ガイトさんの言葉に、私はそう返した。すると、ガイトさんは『コちらコそ！』と言ってくれた。

　それから、いつものようにガイトさんに狭間（はざま）まで送ってもらって、私は元の世界へと戻ってきた。

「ふぅ……」

　私は、ひとつ息を吐いてから伸びをした。……今日も楽しかったな。約束通りフゥとたくさん遊べたし、ガイトさんともたくさん話が出来た。

「ふふ……」

　思わず笑みが溢（こぼ）れる。……仕事で疲れたり落ち込んだりしても、ガイトさんたちに会えば全て吹き飛んでしまう。それほどに、私はガイトさんたちとの時間に救われているんだなと思った。

　……さて、次の新月の日はいつだったかな。お休みの申請を出しておかないとな……と思いつつ、私は駐車場を歩いたのだった。