邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第十七話 舞い踊る焔との戯れ②

　フゥに連れられて、私は駐車場の隅へ。そして地面にあった裂け目から、ガイトさんのいる世界へと足を踏み入れた。

　そこは変わらず暗闇に包まれていて、光源はフゥの放つ光だけだ。その中を、私は真っ直ぐ歩く。目指す場所はひとつだ。

　……やがて、見覚えのある洞窟が見えてくる。入り口に大きな灯りを見つけて、私の歩みは自然と早くなった。

「ガイトさん！」

　洞窟の手前からそう呼びかけると、その灯りがゆらりと揺れた。そして私の姿を見つけたのか、揺らめいていた灯りが次第に近付いてきて……。

『ミチル！』

　そう声を上げながら現れたガイトさんは、嬉しそうに腕を広げて私を抱き締めてくれた。私も嬉しくなって、思わず笑みが溢（こぼ）れる。

「ガイトさん、こんばんは」

『ミチル！ 会いタかッたでス！ワぁシ、ズっと待っテましタ！』

「ふふ、私も早く会いたかったです。……お待たせしてしまって、本当にごめんなさい」

　そう謝ると、ガイトさんは私からパッと手を離してブンブンと振った。

『ヤ！ 大丈夫デす！ ソれよリ、ミチル、何かアっタかと考エてマしタ！』

「え……？」

『ワァシ、心配デしタでス！ ミチルが怪我しタのかトカ……病気しタのカとカ……』

　ガイトさんはそう言って、私をじっと見つめるように頭を近づけてくる。……そんな風に考えてくれたなんて。嬉しいけれど、なんだか申し訳なくなってくる。

「あ……私は大丈夫なんです。ただ、急な仕事が入っただけで……。心配をかけてしまって、本当にごめんなさい」

『そウなんデすか！ ソレならヨかっタでス！』

　私がそう謝ると、ガイトさんは安心したようにそう言った。

「でも、約束の時間が……」

　私はそう呟（つぶや）く。……そうだ。約束の時間には間に合わなかった。ガイトさんは、ずっと待っていてくれたのに……。

　申し訳なさが大きくなってきて、私は俯（うつむ）く。すると、ガイトさんは長い四本の腕で私の両手をそれぞれ包んでくれた。そして、『ミチル、顔ヲ見セてクダさい！』と明るく言う。

「……でも」

『時間はイイでス！ ミチルはワァシに会イに来テくれタ！ ソレで十分デす！』

「……ガイトさん」

　私はそっと顔を上げる。見上げれば、ガイトさんの頭がすぐそこにあった。

『ワァシ、ミチルに会エルノが楽シいデす。ダカら、謝ラなイでくダさい。ワァシ、嬉シイんデす！』

　そう言ってから、ガイトさんはまた私を抱き締めてくれた。……あたたかい。ガイトさんの体温が、ゆっくり伝わってくる。そのあたたかさが心地よくて、私はそっと目を閉じた。

「……ありがとうございます」

　そう呟いてから、私は目を開いて笑った。するとガイトさんも笑ってくれて、それが嬉しくてまた笑ってしまう。

『ア！ 触ル時は聞くデシた！ ミチル、スんマセん！』なんてガイトさんが言うものだから、私はまた笑ってしまうのだった。

◇

『ソレデ、今日ハどうしマすカ？ ナニカしタいこトアりマすか？』

　洞窟の中へ入り、いつもの石に座って一息ついたところで、ガイトさんはそう聞いてきた。

「うーん……そうですね。いろいろありますけど……」

　私が、ガイトさんたちとやりたいこと。……何が良いだろうか。改めて考えると、ガイトさんも言ってくれたように、今日は会えただけでも十分嬉しいのだけど……。

　私は腕を組んで考える。……うーん、本当にいろいろあるな。……あ、そうだ。忘れちゃいけないことがあった。

「ガイトさん」

『はい、なんでショう？』

「前来た時に、フゥと遊ぶ約束をしましたよね」

『アぁ！しましタね！』

「なので、今日はフゥと遊びたいな……って。いいですか？」

　そう聞くと、ガイトさんは『もちロンでス！』と言って笑ってくれた。そして、フゥを手招きして呼び寄せてくれる。

『フゥ、ミチルが遊ンでくレるっテ！』

　そうガイトさんが言うと、フゥは嬉しそうに私の側に飛んできた。そして私の頭上をくるくる回る。

「ふふ、よろしくね。フゥ」

　そう呼びかけると、フゥはまた嬉しそうに一回転した。……可愛いな、本当に。

『ミチル！ 何で遊ブでスか？』

「そうですね……」

　フゥと出来る遊び……何があるだろう。……あまり激しくない遊びの方がいいな。難しすぎてもいけないし、簡単過ぎてもつまらない。でも、フゥの体力に合わせて遊んであげることも大事だと思うし……。

　……というか、フゥに出来ることってなんだろう。うん、そこから考えなきゃいけないな。

「あの、ガイトさん」

『ハイ？』

「フゥって、何が出来ますか？ 私、フゥがどのくらい飛べるかとか、どのくらいの速さで動けるかとか……そういうことが分からなくて」

　私がそう聞くと、ガイトさんは『そウでしタか！』と言って考え込んだ。……そして。

『ワァシ、フゥの出来ルこと、見せマすヨ！』

　そう言って、ガイトさんは四本の腕を広げてみせた。まるでマジシャンが手品を披露する時のようなポーズだ。……これは、実演してもらえるということだろうか。

「いいんですか？」

『はイ！ フゥ、イイでス？』

　ガイトさんはそう言ってフゥに問いかける。……すると、フゥは待っていましたと言わんばかりに飛び始めた。そして、洞窟の中をビュンビュンと飛び回る。その速さは、目で追うのがやっとなくらいだった。

「すごい……！」

『エェ！ すゴいデしょウ！ フゥは速イんでスよ！』

　ガイトさんは得意げな調子でそう言う。……なんだか、まるで自分が褒められたみたいに嬉しそうだ。でも、その気持ちは私にもよく分かる。自分の大切な仲間が褒められるのは、私だって嬉しいから。

「ふふ……フゥは本当に速いですね」

『エぇ！ とテモ、素晴らシいデすよ！』

　ガイトさんはそう言って頷いた。そこで、フゥはスピードを緩めて私の元へ戻ってくる。

「すごく速かったよ。びっくりしちゃった」

　私がそう言うと、フゥはくるりと回って大きく羽をはためかせた。そして今度は高く舞い上がっていく。……あ、すごい。あんなに高くまで飛べるんだな。

『フゥ、嬉しィみタいデすネ！ いつモはアんナに飛ばネ〜でスかラ』

　ガイトさんは一本の腕を頭に当てて、見上げるようにしながらそう言った。ガイトさんも、フゥの飛ぶ高さには少し驚いているようだ。……フゥ、張り切ってるのかな。

「ふふ、そうかもしれませんね」

　私はそう言って笑う。……フゥはきっと、ガイトさんに自分のすごいところを見せたかったんだ。……私にも、だったらもっと嬉しいな。

　ゆっくり降りてくるフゥを、ガイトさんは腕を広げて迎え入れる。そして、フゥを優しく撫（な）でて『スごィ！ すゴいでスよ！』と褒めた。するとフゥは気持ち良さそうに羽をひらひらさせる。……フゥ、本当に嬉しそうだ。

「ふふ……」

　私は思わず笑みを溢した。……本当に、ガイトさんとフゥは仲良しだ。最初はペットと飼い主みたいだと思っていたけれど、最近はもっと違う関係に見えてくる。家族のような、親友のような……。

　そうだ、ルームメイトのような関係だ。この洞窟で一緒に生活している、仲のいいふたり。……いいな、そういう関係って。

「ふたりは、一緒に生活しているんですよね」

『エぇ。ワァシとフゥ、ずっト一緒でス！』

「ふふ、いいですね。楽しそうです」

『楽シいデすよ！……ア、でモちょット大変デすネ……』

　ガイトさんは少し苦笑するようにそう言う。……ちょっと、大変？

「何か、あったんですか？」

『エぇ……アのネ、フゥはとテモ、よク食べルんでス！』

「……え？ た、食べる……？」

　フゥが、食べる……とは？ 炎で出来た蝶のフゥが、何かを食べる……。……うーん、ちょっと想像がつかないな。

「フゥが食べるって……何をですか？」

『ン？ あァ、ミチルにハ言っテねぇデすっケ……。アのネ、フゥは“ヒ”を食べルんデす！』

「ひ……？」

　ひ。ヒ。……火？ 火を、食べる……？