邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第十四話 優しい光、優しい触れ合い③

　ガイトさんから『もウ少し触っテも？』とお願いされて、再び手を差し出している間。私は、ガイトさんの体の造りについて考えていた。

　こうして私の手を触っている、四本指の手。私の手を、じっくりと見るように左右に動く、ガス灯のような頭。……ガイトさんの体は、どこもかしこも不思議な造りをしている。

　初めて出会った時にも思ったけれど、近くで見ているとますますそう思う。……ガイトさんは、一体どういう生き物なのだろう？ 出来るなら、触れてみたい。そう思ってしまうのは、やっぱり不躾（ぶしつけ）だろうか。

『ウ～……やッパりモっト触っテミたイでス……』

「え？」

　私がそんなことを考えていると、不意にガイトさんがそう言った。私は思わず顔を上げ、ガイトさんを見る。ガイトさんは私の視線に気付いたようで、ハッとしたように動きを止めた。

『ア、ヤ……スマナいデす！ ワァシの勝手な都合デ……』

「あ、いえ……」

『な、ナんでモね～ンでス！ いロいロ触っテみたクなんテネぇでス！』

「えっと……」

『頭トか、触りタくナいデすかラ！ 体トかモ、気にナラねェでスカら……！』

　ガイトさんは聞いてもいないことまで口走りながら、ブンブンと二本の腕を顔の前で振って否定した。……ガイトさん、隠し事が下手すぎないだろうか。

　でも、これが本音なら……。ガイトさんは、もっと私に触りたいと思ってくれているのかな。私を、知りたいと。……そう、思ってくれているのかな。

「……ガイトさん」

『ハ、はイ！』

　私が呼ぶと、ガイトさんは少し緊張した様子で返事をした。私はそんなガイトさんに微笑んで言う。

「触っても、良いですよ」

『エ』

「ガイトさんが触ってみたいと思うのなら、私は構いませんよ」

　私がそう言うと、ガイトさんは固まってしまった。『ア』とか『ウ』とか、そんな声を漏らしながら四本の腕をワタワタと動かしている。でもしばらくしてから、ガイトさんはピタリと動きを止め、言った。

『ヤ、やっパり駄目デす！』

「えっ」

　今度は私が固まってしまう番だった。そんな私の前で、ガイトさんは続ける。

『手ぇは大丈夫でス。慣れタのデ。でモ、頭とカ体は駄目デす！ ワァシ、ミチルヲ潰（ツブ）しタくナいでス……』

　ガイトさんは、そう言って腕で頭を隠すようにしてしまった。……そうか、ガイトさんは私を気遣ってくれていたのか。

『ワァシのコとでミチルが痛クなルのは嫌デす！ 会えナくなルでス！ ダカら、駄目デす！』

「ガイトさん……」

『ミチル、前ノ時ギゅっテしタラ“重イ”っテ言っタデす！ ヤぁ……やデす！ ゴメんナさイ……ゴめンなサい……』

　ガイトさんは、そう繰り返しながら少しずつ後退（あとずさ）っていってしまう。……私が何気なく言った言葉を、ガイトさんはずっと気にしていたのだろうか。それは申し訳なかったな……。

「……ガイトさん、顔を上げてください」

『ヤ……』

「大丈夫ですから。……以前は、ごめんなさい。でも私、体は強い方なんですよ。仕事で力を使うので、それもあって」

『……ほ、ほんトでスか？』

「本当です。だから、大丈夫ですから」

　私がそう言うと、ガイトさんはおずおずといった様子で顔を上げた。そしてゆっくりと後退っていた体を元に戻す。

『ゥ……』

「ね、大丈夫ですよ。……そうですね、ではこうしましょう。私がガイトさんの手をお借りして、私の頭や体に触る。これならどうですか？」

　私がサポートすれば、ガイトさんも少しは安心して触ることが出来るかもしれない。それに、力加減を覚えてもらうことだって出来るかも。

『ほ、ほんトに大丈夫デすか……？』

「はい」

　不安そうに呟くガイトさんに私はそう頷（うなづ）く。するとガイトさんは数秒程悩むように黙った後、ゆっくりと四本の腕のうちの一本を私に差し出す。私はその腕を右手でそっと握り、自分の頭へ導いた。

『は、ハヮ……！』

「ふふ、どうですか？ 私の頭」

　私はそう言って、自分の頭をガイトさんの方へ傾けた。するとガイトさんは、恐る恐るといった様子で私の頭を撫で始める。

『あ、ワぁ……。スごイ……柔ラかイ……』

「ふふ、それは良かったです」

　ガイトさんは感触を楽しむように、わしゃわしゃと私の頭を撫でている。それが少しくすぐったくて、私は思わず笑みを溢した。……なんだか猫にでもなった気分だ。

『ナんデシょ……？ 細イ、ひモ？ たくサん……。イや……違ウ……』

「髪、ですね。髪質には人それぞれ個性があるんですよ。私は少し、癖毛なんです」

『へェ～……』と感嘆の声を溢（こぼ）して、ガイトさんはまた私の頭を撫でる。……うん。これはなかなかに恥ずかしいな。でも、ガイトさんが楽しそうで良かった。

「ふふ……。そろそろ良いですか？」

『あ、ハイ！ あリガと～ゴザいマす！』

　ガイトさんはそう言って、撫でる手をパッと離した。私も、ガイトさんの腕を支えていた右手を離す。

「いえいえ。でも、大丈夫でしたよ。今くらいの加減で触っていただければ、私は痛くありませんので」

『ン～……でも、イイんでスか？』

「はい」

『ミチルが言ウナら……。デも……ワァシばッカり、いイんでスか？』

「はい。……あ」

　私はふと思いついて、思わずそう声を漏らした。ガイトさんは不思議そうに『どうシまシた？』と聞いてくる。

「いえ、その……」

　私は少し言い淀（よど）んでから続けた。

「私も、ガイトさんに触れてみても良いですか？ ガイトさんが嫌でなければ、ですが……」

『アぁ！ そレはもチろんデす！』

　私の提案にガイトさんはそう答えて、嬉しそうに四本の腕を広げた。そして、こちらに腕を伸ばしてくる。

『さ！ どコでモ、触っテくダさい！ ド～ぞ！』

「ふふ、ありがとうございます」

　ガイトさんにお礼を言ってから、私はそっと腕の一本に触れた。……あ、すごい。人間より固いんだ。それに、やっぱりなんだかあたたかい気がする。

「ガイトさんの手、あったかいですね」

『オ、ソ～でスか？』

「はい。体温が人間より高いのかな……？」

　私はそう呟いてから、今度は手のひらに触れてみた。……こっちも少し固い気がする。そしてあたたかい。

　手のひらから指へ、ゆっくりと移動していく。四本の指はそれぞれ太さや長さが違う。全体的に私の指より長めで、節くれ立っていて……なんだか不思議な形だ。

『フふ、面白イでスね。触ラれルのハ、こンな感ジなんでスね』

　ガイトさんの楽しげな声が降ってきて、私は顔を上げる。するとガイトさんは、なんだか嬉しそうに頭の内部の炎を揺らめかせていた。

「ふふ、そうですね」

『デすネ～。……ミチル、こっチの手も触っテホし〜でス！ ワァシ、たクさんアるンで！』

　そう言ってガイトさんは、他の三本の腕を広げて見せてきた。『ネ！』と念押ししてくるその様子がなんだか微笑ましくて、私はまた笑みを溢したのだった。