邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第十三話 優しい光、優しい触れ合い②

　ガイトさんの拠点に着いた後。私はガイトさんに勧（すす）められるまま、平たい石に腰掛けた。もはや定位置と言ってもいいくらい、すっかりお馴染みの場所になった気がする。……それが、ちょっと嬉しい。

　そして、テーブルを挟んで向かい側にガイトさんが陣取る。フゥはヒラヒラと自由に飛び回る。これも、私にはお馴染みの光景だ。

　さて、今日は何を話そうか。ガイトさんに話したいこと、聞きたいことはたくさんある。だからこそ、何から話そうか迷ってしまうのだ。

　……とりあえず、当たり障（さわ）りのない話題からにしようかな。そう思ってガイトさんに目を向ける。……と、ガイトさんがなんだかソワソワしていることに気付いた。四本の腕は組まれたり解（ほど）かれたりと忙しないし、蛇のような尻尾の先は私の方へ向けられかけ、またすぐにガイトさんの後方へ戻っていく。……ここに来る前も思ったけれど、今日のガイトさんは少し動きがぎこちないように見える。……体調でも、悪いのだろうか？

「あの、ガイトさん」

『ハ、はイ！』

「どこか具合が悪いんですか？」

『あ、ヤ、悪くナいでスよ！ ワァシは元気でス！』

　私の問いにガイトさんは慌てた様子で答えた。……やっぱり、なんだかおかしい気がする。でもそれを指摘するのも憚（はばか）られて、私は少し迷った後、別の話題を口にした。

「では……何か私に話したいこととかは……？」

『あァ～……そノ～……』

　私の問い掛けにガイトさんはどこか歯切れ悪くそう答えて、また手を忙しなく動かし始めた。そしてしばらくしてから、意を決したように顔を上げた。

『ミチル！』

「は、はい」

『ミチル……さエよければデすけド……』

「……はい」　

『手、まタ触っテも……良イデすカ？』

「え？」

　ガイトさんの言葉に、私は一瞬固まってしまった。……手？ 私の、手を……？

「……良いですけど……」

『ホントでスか！』

　私がそう答えると、ガイトさんは嬉しそうに声を弾ませた。……ガイトさん、そんなに私の手が好きだったのだろうか。

「はい」と頷（うなづ）いてから、私は改めて自分の手に視線を落とした。何か特別な手入れをしたりしているわけではないのだけれど、触ってみて楽しいものなのだろうか。

『あ、アりガとうゴザいまス！』

　そうお礼を言って、ガイトさんはテーブルを迂回（うかい）する形で私の方へとやって来た。そして、私のすぐ側で立ち止まる。……なんだか緊張しているようだ。そんなに改まることでもないだろうに……。

『サ、触ッてモ？』

「はい、どうぞ」

『……シ、失礼シまス……』

　私はそう言って右手を差し出す。ガイトさんは一瞬躊躇（とまど）うような素振りを見せたけれど、やがておずおずといった様子で手を伸ばした。そして四本の指で軽く触れるようにしながら、手を掬（すく）い上げるようにして私の手を取った。

『ア～……やっぱリ、柔ラかイでスね……』

　ガイトさんはそう呟きながら、私の手をフニフニと触っていく。なんだか触診（しょくしん）されているみたいで、ちょっと面白い。普段は触診する側だから、される側は新鮮だ。……なんて、どこかズレたことを考えながら、私はガイトさんの好きにさせていた。

『指も細ッこクて柔ラかイ……』

「ふふ、そうですか？」

『はイ……。ア、ココはチょッと硬イ？ 不思議でス……』

　そう言いながら、ガイトさんは私の指先に軽く触れた。硬い、というのは爪のことだろうか。確かに、皮膚よりは硬いけれど……。そんなに意識したことはなかったから、なんだか不思議な感じだ。

　……なんて思っていると、ガイトさんは私の手のひらを指でなぞるように触れてきた。そしてそのまま、四本の指で私の手のひらを撫（な）でるように動かしていく。

「ふ、ふふ……ガイトさん、ちょっとくすぐったいです」

『あ、スンませン！』

　堪え切れずにそう伝えると、ガイトさんは慌てた様子でパッと手を離した。

「いえ。……そんなに私の手、触り心地良いですか？」

『はイ！ 柔ラかクテ、あタたかクテ……。良いデす！』

　ガイトさんは、そう言ってとても嬉しそうに笑った。……なんだか、少し照れてしまう。

「そ、そうですか。……でもなんかちょっと恥ずかしいので、ほどほどにお願いしますね」

『ン？ ソぅナんでスか？ ナら、すンマセんデす……』

「あ、いえ……謝ってもらわなくて大丈夫ですよ」

　頭を下げて、心なしか内部の炎をシュンと小さくしてしまったガイトさんに、私は慌ててそう言った。そんな顔をさせたかったわけじゃないのだけれど……。

「えっと、その……どうして私の手を触りたいなって思ったんですか？」

　気を取り直して、私はそう尋ねてみる。するとガイトさんは、パッと顔を上げた。

『あァ……そノ、前にミチルの手ヲ触っタデすヨね？ ソん時、すゴク柔かィなって思っテ……。マた、ヨく触っテみタいナって……』

「あぁ……。それで、ですか」

　前に、というのは初めて会った時のことだろうか。しっかり握手をしたのはあの時が初めてだったし……。そういえば、あれ以来握手はしていなかったかもしれない。

『はイ。ワァシ、人間の手ヲ触るノは、アの時が初メてでしタかラ。ずっト、覚えテまス』

　……そうか。ガイトさんは、今まで人間の手を見る機会があっても、実際に触れてみる機会は無かったのか。だからあの時、あんなにも嬉しそうだったのかな。

『ワァシ、モッと人間を知りタいンでス！ だカら、ミチルノ手ヲ触ッてみタかッたデす！ デも、ミチルが嫌ナら、もうしマセんデすガ……』

　そう言ってガイトさんは、またシュンと項垂（うなだ）れてしまった。……ちょっと寂しそうにも見える。私はそんなガイトさんに笑みを向けた。

「ふふ、大丈夫ですよ」

『ほんトでスか！？』

　私の言葉に、ガイトさんはパッと顔を上げた。その様子に微笑んで、私は頷く。

「はい。さっきはちょっとくすぐったかっただけで、嫌というわけではなかったので。こんな風に一言いただけたら、全然大丈夫ですよ」

『そウでスか……。ア、しカし……』

　ガイトさんはそこまで言って、四本の腕の一本を私に向けた。そして握ったり開いたりして、言う。

『ワァシのコノ手デ触ってモ、良イんでシょうか……？ ミチル、痛クなイでスか？』

　ガイトさんの手。歪（いびつ）に節くれだった四本指の手。それは人間とは違っていて、少し固さがある。……でも。

「はい。痛くないです。ガイトさんの手、私は好きですよ」

　私はそう言って微笑んだ。これは私の本心からの言葉だ。見た目なんて、私はちっとも気にしていない。

　こうして私のことを気遣ってくれて、私を傷つけないように触れてくれる。ガイトさんの手は、とても優しい手だ。

『ホントでスか……！？』

「はい」

　私がそう答えると、ガイトさんは嬉しそうに声を弾ませた。

『あリがトウごザいまス……！ ミチル！』

「ふふ、どういたしまして」

　お礼を言ってくれるガイトさんに、私はまた笑みを溢（こぼ）したのだった。