邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第四朔月

第十二話 優しい光、優しい触れ合い①

「じゃ、お疲れ様でした」

「はい。環（たまき）先生、お疲れ様です」

　夜勤の看護師に声を掛けて、私は病棟を後にする。今日も、何事もなく一日が終わった。いつもと何も変わらない、日常の中の一コマだ。……けれど、今夜は私にとって特別な夜だ。

　病院を出て、空を見上げる。黒に塗り潰（つぶ）された空には、星々が瞬いていた。それ以外の光源は、ひとつも無い。

　……そう。今夜は新月だ。あちらの世界とこちらの世界に、不思議と繋がりが生まれる日。ガイトさんたちに、会える日。

　私は腕時計に視線を落として時刻を確認する。時計の針は七時四十分辺りを指していた。先月約束した時間より、少し遅れてしまっている。……フゥは、もう来ているだろうか。

　私は少し駆け足になりながら、駐車場へと向かった。フゥの姿を探そうと、辺りに視線を巡らせながら。

「あ……！」

　駐車場を照らす電灯の下、その光を避けるように、橙色の光──フゥの姿があった。私が駆け寄ると、フゥはヒラヒラとこちらへ飛んできた。

「フゥ、遅くなってごめんね」

　そう声を掛けると、フゥは私の周りをくるくると回るように飛んだ。そして正面で止まると、大きく一回転した。なんとなく、“気にしてないよ”と言ってくれているような、そんな気がした。

「今日は、どこに“入口”が開いたの？」

　自分の車まで歩き、カバンを車内に置いてから、改めてフゥにそう尋ねる。すると、フゥは私から見て左方向に少し飛び、振り返るような仕草をした。……どうやら、“あっち”らしい。

　ガイトさんたちのいる世界へ繋がる“入口”が開くのはいつも同じ場所ではないらしい。だからこうして、毎回フゥに案内してもらっているのだけれど……本当に不思議なものだ。

「……わかった。連れてって、フゥ」

　そう答えて私は歩き出す。するとフゥはくるりと一回転してから、私の前を先導するように飛んだ。私はその姿を見失わないように、早足で着いて行く。

　駐車場を進んで行き、研究棟の前を通り過ぎる。この先は患者さん用の駐車場だ。夜は車が出払っていて、がらんとしている。

　フゥは駐車場を進んで行き、そしてある場所でピタリと止まった。

「ここ……？」

　私はそう呟きながら、辺りを見回す。……特に変わった様子は無いけれど、これまでの経験からしてどこかに裂け目があるはず。地面か、壁か……。

　注意深く観察していると、フゥが目の前に飛んできた。そしてそのままヒラヒラと空に向かって飛んで行く。

「上……？ あ……！」

　フゥを目で追いながら、私はあることに気付いた。黒に塗り潰された空。そこに、小さな裂け目が出来ている。……空中に、裂け目が。

「え、どうなってるの……？」

　思わずそう呟（つぶや）いて、その裂け目にそっと手を伸ばした。するとまるで空にひびが入っていくように、裂け目は徐々に広がっていった。そして、人ひとりが通れそうな大きさになったところで、ピタリと止まる。

「ここから、行くの？」

　そう呟いてから、私はフゥに視線を移す。するとフゥは四枚の羽をパタパタと動かして、“早く行こう”と急かしているようでもあった。

　私は改めて裂け目に目を向ける。……これ、どうやって入れば良いのかな。近くに足場は……駄目だ、無い。なら、高くジャンプして飛び移ろうか。……いや、それはちょっと怖いな。

「フゥ……どうしよう？」

　そう尋ねてみるけれど、フゥはヒラヒラと裂け目まで飛んで行ってしまう。そして裂け目の少し手前でくるくると回った。私を待ってくれているのだろう。フゥみたいに、飛んでいけたらな……。

「やるしかない、か……」

　ここを通らなければ、ガイトさんには会えない。……なら、やるしかない。

　私は軽く屈伸をして、フゥのいる裂け目に狙いを定める。そして、勢いよく地面を蹴った。

「よっ……と……！」

　両腕を伸ばして、裂け目の縁（ふち）に手をかけるようにする。……良かった、掴（つか）めた。どうやらこの裂け目は、見た目よりもずっとしっかりしているらしい。

「よし……！」

　そう気合いを入れて、私は腕に力を入れる。ぶら下がった状態から、徐々に上半身を裂け目に近付けて……。

「よいしょ！」

　掛け声と共に、一気に裂け目に飛び込んだ。次の瞬間、視界に広がったのは暗闇だった。

「えっ……？」

　私は思わずそう声を溢（こぼ）して、辺りを見回す。けれど何も見えない。ただ真っ暗な空間が、広がっているだけ。

『ミチル！』

　不意にそんな声が聞こえてきて、私はそちらに顔を向けた。するとそこには、ガイトさんの姿があった。どうやらここは、“あちらの世界”と繋がった場所らしい。……良かった。無事に来れたみたいだ。

『待ッてマしタよ～！ 来テくれタんでスねェ！』

「はい。ガイトさんこそ、待っててくださってありがとうございます。少し遅れちゃってすみません……」

『いィえいエ！ ワァシも今来タとコでス！』

　そう言ってガイトさんは、四本の腕を頭の前で振った。そしてパッと表情を明るくする。……正確に言えば、頭の内部の炎を明るくさせた、だけれど。

『ア！ フゥも、オ迎えゴ苦労サンでス！』

　ガイトさんの言葉に私は振り返ると、フゥがこちらへ飛んでくるのが見えた。無事に、私の後を着いてきてくれたようだ。

「ありがとう、フゥ」

　私がそう声をかけると、フゥもどこか嬉しそうにくるりと回った。その仕草に癒されながら、私はガイトさんに視線を移す。

「では……行きましょうか？」

『はイ！ ワァシの拠点マで、ゴ～！ でス！』

「ふふ、はい」

　ガイトさんの言葉に私は笑って頷（うなづ）く。するとガイトさんも、嬉しそうな様子で『はイ！』と返してくれた。

　そして手を差し伸べてくれた……と思ったのだけれど、ガイトさんは『ア……』と声を漏らして腕を引っ込めてしまった。

「ガイトさん……？」

『ァ、すンまセン……。ぇト……こッちデす！』

　そう言ってガイトさんは、先に立って進み始めた。……どうしたんだろう、今まではそんなこと無かったのに。

　ガイトさんの態度が少し引っかかったけれど、私はすぐにその背中を追ったのだった。