邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第三話 わくらばに重なりし灯③

　ガイトさんは私を先導する。洞窟の出口に向かいながら、私はふと疑問に思ったことを聞いてみた。

「あの……ガイトさんは、ひとりで暮らしてるんですか？ その……お仲間？ とかは……？」

『ナカマ？ アァ、ソうですネ。……少シ違イマスが、ワァシにも仲良クさセテくれるヤツは居ますヨ』

「そうなんですか」

　私は少し安心した。ひとりで暮らしているなら寂しいだろうと思ったから。……あ、でも蝶──フゥがいるからひとりではないか。

　そんなことを考えているうちに、私たちは洞窟の外まで来ていた。ひんやりとした外気が肌を撫でる。辺りは真っ暗で何も見えないが、不思議と恐怖は無かった。多分、隣にガイトさんがいるからだろう。街灯に似た頭の炎が、暗闇を優しく照らしていたから。

『サァさ、コッチデす』

　ガイトさんはそう言って私の前を進んで行く。蛇みたいな胴体が進むさまは“歩く”というより“這う”と表現した方が正しいだろう。つくづく不思議な存在だ。

『ン？ ド～しマシた？行キ辛（ヅラ）イデすか？』

「あ、いえ……。大丈夫です。むしろ歩きやすいくらいですよ」

『ソゥでスか？ ソレなラ良いンでスけド……』

　ガイトさんは不思議そうな声色でそう言った。でも、私には本当に歩きやすいのだ。ガイトさんが通った跡は、地面が平らになっているから。

　この世界に来たばかりで、私だけで走った時のことを思い出す。地面はでこぼこしていたり、ツルツルしていたりして走りにくかった。

　だけど今は違う。ガイトさんが歩きやすい道を選んでくれているのか、地面を均（なら）してくれているのかは分からないが、とにかく歩きやすい。人間とは異なる身体を持つことの、少し不思議な、素敵な部分だと思った。

◇

　私はガイトさんに着いて行く。そうして洞窟の出口からしばらく歩いたところで、ガイトさんが進みを止めた。

『サテ、着キましタよ』

「うわぁ……」

　そこは、まさに“狭間（はざま）”だった。

　暗闇が、まるでカーテンのように左右に分かれている。そしてその向こうには、ビルや車などの明かりが瞬く、私の知っている世界が見えた。

まるでライブカメラの映像のように、見える景色は右から左へと流れていく。しばらく見ていると、別の場所が映され、同じように流れていく。

「すごい……」

『デショ？ ワァシ、ココかラ人間ノ世界ヲ見るノガ好キなんデすヨネェ。人間ハ見てテ面白イでスから』

　ガイトさんはそう言った。頭の内部の炎が少し明るくなっている。……もしかすると、これは“目を輝かせる”みたいな動きなのかも。

　そうか。ガイトさんは、自分の知らないことを人間がしているのを見て、“面白そう”とか“楽しそう”と思っているのかもしれない。

「ふふ……」

『ア、何かオカしイデしタカ？』

「いえ……。ただ、ガイトさんって本当に人間が好きなんだなって思って」

『ソ～ですカ？ マぁ、人間ガ好キジャなけレバココまデ来テ無イでショうネ』

　ガイトさんはそう答えて、四本の腕全てを腰に当てた。……ふふん、みたいなポーズだ。これは人間の真似だろうか。

『サァテ、イつもハ向コうにナンて行けナイはズなんデスけど……。チョット見てミまショうネ』

　ガイトさんはそう言って、二つの暗闇のカーテンの間に手を伸ばした。すると、見えている景色が流れを止め、まるで水面のように波打った。そしてガイトさんの腕は、水面に沈むように向こう側へ入って行く。

『オォオ！？ コレ、ヤべェでスね！！ おワぁ～！！』

　ガイトさんはこちら側の三本の腕をバタバタさせながら、興奮したようにそう言った。初めて水の中に入った子供みたいで、なんだか可愛い。

　……って、そんなことを考えている場合じゃない。

「ガイトさん、大丈夫ですか！？」

『アぁ～……ハイ、大丈夫デすヨォ。チョット驚いたダケでス』

　そう言ってガイトさんは腕を引き抜いた。消えている、なんてことは無くてホッとする。

『ウゥむ……ド～シテこんナコトに……？ アンタ、何かしマシたか？』

「え？ いや……特に何も……」

『そ～ですカ？ マぁ、良シとシマしょ。コレならアンタも人間ノ世界ニ帰れソウですシ』

「え、本当ですか？」

『はァい。行っテみて下さイ』

「は、はい」

　私はガイトさんに促されるまま、まずは右腕をカーテンの向こう側に突っ込んだ。薄い膜（まく）を突き破るような感覚があって、なんだか不思議な気分になる。

「あ……行けた」

『オ～！ 良カッタでス！ あトは大丈夫でスか？』

「はい、大丈夫です」

　一度右腕を引き抜いてから、今度は左腕を突っ込んでみる。これも大丈夫だった。

「本当にいろいろとありがとうございました。何かお礼をしたいのですが……」

『い～エいエ。ワァシのセイでコンなコトになッちマいマシたシ……』

「でも……」

　ガイトさんは気にするなと言うが、さすがにこのままというわけにはいかない。なにかお礼になるものがあれば良いのだが……。

『ソ～ですネェ……。ア！ そウダ！』

「え？」

　私が悩んでいると、突然ガイトさんが大きな声を出した。私は驚いて顔を上げる。するとガイトさんは、私の顔を覗き込むように頭をグイッと近付けた。

『アの！ アンタの名前を教えテ下サイ！』

「え？ あ……名前ですか？」

『はイ！ ワァシに“ガイト”をくレたデしょ？ ダかラ、アンタの名前も教えテ下さイよ！』

　ガイトさんは、興奮したようにそう言った。名前を聞いてもらえるのは嬉しい、けど……ガイトさん、近い。ちょっと、いやかなり熱い。

「あの……ガイト、さん。ちょっと近い……です……」

『ア！ スんマセン！』

　私がそう言うと、ガイトさんは慌てたように頭を後ろに下げた。なんだか動きがコミカルで面白い。でも、本当に熱いから気を付けて欲しい……。

「えっと……私の名前は“美智瑠（みちる）”といいます。環（たまき） 美智瑠です」

『“ミチル”……デすカ。覚エまシた！ ミチル、ありガとうごザイマす！』

「こちらこそ、ありがとうございます。ガイトさん」

　私はそう言って頭を下げた。なんだか不思議な気分だ。異形の……ガイトさんに名前を教える日が来るなんて、夢にも思わなかったから。

『ソレじゃ……ミチル、サヨなラでス！』

　ガイトさんはそう言って、四本の手全てを振ってくれた。私も手を振って応える。

「はい！ さようなら！」

　そうして私は、カーテンの向こうへ足を踏み入れた。

◇

「……ん」

　目が覚めて、身体を起こす。辺りを見回すと、植え込みの側に私のカバンが落ちているのを見つけた。……どうやら無事に帰ってこれたらしい。まだ星が見えているから、そこまで時間は経っていないようだ。

「夢……じゃないよね」

　私は自分の頬をつねってみた。普通に痛いし、なにより夢じゃないと分かる証拠がもう一つ。私の服には、煙のような香りが残っていた。タバコとかじゃなくて、焚き火をした時に感じるような、落ち着く匂い。ガイトさんの香りだ。

「……ふふ」

　私はなんだかおかしくなって、笑みを溢（こぼ）した。異形の存在と触れ合ったなんて、誰かに言っても信じてくれないだろうな……。でも、私は確かにガイトさんと会ったし、話をした。その事実は何があっても変わらないのだ。

「さてと……そろそろ帰ろ」

　私は立ち上がってカバンを拾った。服に染み付いた香りを感じながら、車まで向かう。……なんだか今夜はぐっすり眠れそうな気がする。

　またいつか、ガイトさんに会えるだろうか。もし会えたら、今度はガイトさんのことをもっと聞かせてもらおう。そして、もし良かったら私の話も聞いてもらいたいな……。

　そんなことを考えながら、私は車に乗り込んでエンジンをかけたのだった。