邂逅（わくらば）に重なりし灯は妖しくもあたたかく

第二話 わくらばに重なりし灯②

　異形に連れられてしばらく歩くと、目の前に洞窟らしき場所の入り口が現れた。

『ささ、コチラへどウぞ』

「は、はぁ……お邪魔します」

　異形に促されるまま中に入ると、中は意外と明るかった。岩肌に取り付けられた燭台のようなものが、ユラユラと炎を揺らしている。洞窟を奥へと進むと、やがて広間のような場所に出た。そこには篝火（かがりび）が焚（た）かれており、パチパチと火の粉を飛ばしながら辺りを照らしている。

『ドうぞ、コチラへ』

　広間の中央には石のテーブルが置いてあり、その上座側に異形は陣取った。私は向かいに座ろうとして……椅子が無いことに気づいた。

「あの……すみませんが、椅子をお借りできませんか？」

『イス？ あア、そうデシた。人間にハ“スワル”がアるンでシタねェ……。チョいとオ待ちヲ』

　異形はそう言うと、近くの岩肌に二本の腕を突っ込んだ。そして何かを引っ張り出す。どうやら岩肌には深い穴が空いていたらしく、異形はそこから平べったい大きな石のような物を引っ張り出した。

『どウゾお使い下サイ』

「あ、ありがとうございます……」

　私はその石に腰掛ける。石は意外にも座り心地が良かった。

『すンませンねェ……。ワァシ、人間ト会うノハ初めテなンデすヨ』

「え、そうなんですか？」

　私は驚いた。異形は“人間”を知っているようだったから、てっきり何度か会ったことがあるのかと思ったのだが……。

『エェ。人間ノ世界ハ、コッチかラ見えルんでスケどネ。人間ガコッチに来ルナンてコトは、今まデに一度モ無かッタんデ』

「へぇ……」

　なるほど、何かの手段で見聞きすることは出来るが、実際に会ったことはないということか。

　こうして人間の言葉を理解し話すことが出来るのは、やはり知能が高いからなのか。でも、会うこともないのに、どうして言葉を覚えたのだろう……。

　まぁ、良いか。少なくとも人間に対して敵意があるわけではなさそうだし。あまり詮索するのも失礼だろう。

「……ところで、お名前を聞いても良いですか？」

『……へ？ オナマエ？』

「はい。名前です」

『ア、“名前”！ ソ～ネェ……ワァシにハ名前ッテモノが無いンでスヨ』

　異形は頭を傾けて、困ったようにそう言った。

「そうなんですか？ でも、それじゃなんとお呼びしたら良いものか……」

『ソ～デスね……。デモ、好きナヨウに呼んデ構いマセンヨ？ 呼ばレるナンテ初めテのコトデすけドね』

　異形はそう言うと、四本の腕をそれぞれ頭の後ろと身体の前で組んだ。器用なものだ。

　それにしても名前か……。どうしたものか。あまり失礼のないように、それでいて親しみやすい名前……。ガス灯……街灯……。炎……？ うーん、難しいな……。

『ガッソ？ ガイト？ ソレが名前デすカ？』

「あ、いや……」

　私が悩んでいると、異形が話しかけてきた。どうやら口に出ていたらしい。

「すみません。今のは……」

『“ガイト”、面白イでスね。ソれにしマしょウ！』

「え？」

『ワァシのコト、“ガイト”と呼ンデ下さイ！』

　そう言って異形……いや、ガイトさんはは笑った。正しくは頭の内部の炎をパチパチと弾けさせた、というべきだろうか。

　私は少し考えて、その提案を受け入れた。

「分かりました。それではガイトさん、改めてよろしくお願いします」

　私が腕を差し出すと、ガイトさんは少し腕を迷わせてから、一本の腕をそっと私の手に乗せた。

『ハイ！ コチラこそヨロシクお願イシマすネ！』

　そうして私は、ガイトさんと握手をした。人間とは全く違う、歪（いびつ）な手。だけど、温かくて優しい手だった。

◇

「ところでガイトさん」

『ハイ？ ナんデショ？』

「さっきおっしゃってた“散歩”というのは……？」

　握手をしたところで、私は気になっていたことをガイトさんに聞いてみた。すると、ガイトさんは蛇のような胴体をくねりと曲げて、どこか申し訳なさそうに言った。

『あ～ソレがデスね……。エト……散歩ッツーか、勝手ニさセタっツーか……。コイツでス』

　そう言って、ガイトさんは飛んでいる蝶を指した。

　指された蝶はガイトさんの指の周りをくるりと回ると、またヒラヒラと飛び始めた。

『ワァシ、コイツとイつモ散歩シテるンデすヨ。デモ、さッきハど～シテか逃げテしまッて……。マァ、戻ッて来ルから良イカと思ッテたラ、アンタを呼んデしまっテて……。エ～ト……』

　ガイトさんは四本の腕で頭を抱えてしまった。

「あの……もしかして、この蝶はガイトさんのペットか何かなんですか？」

『エ？』

「えっと……家族とか友達みたいな……」

『カゾク！ トモダチ！』

　ガイトさんは、私の言葉を聞くとなんだか嬉しそうに腕を踊らせた。……腕が踊る、というのは少しおかしな表現かもしれないが、そうとしか言えない動きだったのだ。

『ワァ！ ソレ、聞イたコトありマす！ 人間ノ世界デはソ～言うンデシょウ！？ ソウカァ……。コイツ、ワァシの家族ナンでスか！』

「えっと……そうだと思いますよ。少なくとも、ガイトさんがそう思ってるのなら」

『ソ～ナンでスか！ フゥん……！ なルホドなるホド……』

　ガイトさんは何か感心したようにそう言うと、今度は四本の腕を胸の前で組んでウンウンと頷いた。頭が外れたりしそうでちょっと怖い。……けど、なんだか楽しそうだし、水を差すのも悪いか。

『ア、そうダ！』

「え？」

　突然、ガイトさんは何かを思い付いたかのように声を上げた。

『ワァシの家族なら、名前が欲シいデすよネ？ ソ～いうノはどウすれば良いンデショ？』

「え……と」

『なニか良イ案ありマセンカ？』

　う～ん、名前かぁ。確かに家族なら名前くらいあっても良いだろう。でも、こういうのはガイトさんが考えた方が良いんじゃないかな……。

「そう、ですね……。ガイトさんが気に入った名前を付けてあげてはどうでしょうか？」

『ア、ソ～ですネ。ワァシが気ニ入っタ名前……ン～……』

　ガイトさんはまたも頭を抱えてウンウンと唸（うな）り始めた。今度は胴体まで捻（ひね）って考え込んでいるようだ。……なんだか面白い。

『デ、でキマした！』

「あ、はい」

『コイツにツケる名前！ “フゥ”！ どウでしょウ？』

「フゥ、ですか。良い名前だと思いますよ」

『ホントですカ！？ いやァ～良かっタ！ フゥ！ 今日からオマエは“フゥ”デすヨ！』

　ガイトさんはそう言って、自分の頭のすぐ側を飛んでいる蝶に呼びかけた。すると蝶は、返事をするようにクルリと回ってから洞窟の中を飛び回った。どうやら新しい名前が気に入ったみたいだ。

　とても微笑ましいけれど……そろそろ本題に入らないと。

「……あの、ガイトさん。私はどうしたら……？」

『あア、ソウデシた！ アンタを人間の世界ニ帰サネェとでスね』

　ガイトさんはそう言って、四本の腕をワタワタさせた。そして後ろを振り返り、尻尾の先に止まった蝶をヒョイと捕まえる。

『フ（・）ゥ（・）、ド～ヤッて人間ノ世界ニ行っタんデす？ コんなコト初メてジャねェでスか』

　ガイトさんがそう尋ねると、蝶は何かを訴えるように羽をパタパタとさせた。

『……エ？ 何？ 狭間（ハザマ）ノ向コうニ行ッタンでスか！？ ……ソレで、人間に見ツかっタから逃げテ来たっテ？ ……モ～、ナニやっテんデすカ！』

　ガイトさんは蝶を叱るようにそう言った。蝶はその言葉に抗議するように羽をパタパタさせている。……なんだか、本当にペットと飼い主の会話みたいだ。私には蝶の言葉は分からないけど、少なくともガイトさんには通じているらしい。

「あの……なんて言ってるんですか？」

『ア～、イヤ……。コイツ、狭間ノ向コうマで飛ンデ、人間ニ見ツカッたッテ言ウんデすヨ』

「……狭間？」

『エ？ あア、コッチとソッチの世界の“境（サカイ）”みたいなモンでス。人間ノ世界カラは見えネぇハズなんデスけド……。おカしくナッたんデスかネ？ マッたク……』

　ガイトさんはそう言って、蝶をツンツンとつついた。すると蝶はスルリと手から逃れて、またも洞窟の中を飛び回り始めた。

『……マァ、イイヤ。人間っツゥノはアンタのコトでショ。アンタが狭間カラ来タんナラ、狭間ニ行けバ戻レっカモでスね。……ッテ訳デ、一緒ニ来テクレまス？』

「あ、はい」

『アりがトウございまス。……サテ、行きマしょウ』