Lunatic Black

第二章 吸血鬼の戦い

第二章 一節 大神邸に朝が来る

　東京都黒川市。

　多摩地域南部に位置する中核都市で、総面積およそ百九十平方キロメートル、総人口およそ五十万人。『過去と未来が共存する街』というキャッチフレーズがある。

　市を分断する大河川である大黒川を境に、東側は学生や社会人の集まる都市部、西側には古民家が残る風情豊かな田園風景や山麓が広がっている。

　駅や市役所、病院といった主要施設が揃う中央区。著名な学者を輩出した黒川大学や付属校のある北東部。デパートやゲーセンなどの商業施設が立ち並ぶ南西区など、合わせて七つの地区に分かれているのが特徴だ。

　そんな黒川市の東区。ここは一軒家やアパートが立ち並ぶ閑静な住宅街で、市の権力者や富裕層が居を構えるエリアでもある。私鉄が通る東黒川駅のロータリーから続く緩やかな坂を七百メートルほど登った丘陵地帯に、石垣に囲われた立派な門構えの一軒家がある。

　趣のある木造の日本家屋。テニスコートほどの広さがある庭には雑草が生い茂り、古井戸の傍には朽ちた木桶が空しく転がっている。瓦屋根は昨年の台風で何枚か剥がれ落ちており、桐の表札には『大神』の文字が。

「クーヤ、喉渇いたぁ。血をいっぱい飲みたいよ〜」

「それは俺にはどうにもできません。食い物にありつけただけ良かったと思いなさい」

　畳の広がる飾りっ気のない八畳間で座卓に突っ伏して喉の渇きを訴えるミーアを、襖を開けた先の台所で大神が背を向けながら嗜めた。

　ミーアの装いは昨晩の布切れ一枚（しょきそうび）から、ヘソの見えるクロップドトップスにショートパンツという多少防御力の上がったモノに変わっていた。ちなみに大神は服を選ぶのが面倒くさいという理由で同じ服を三着用意しているため、いつも同じ服装である。

　今日は金曜日、黒川市内では燃えるゴミの日である。朝食のサンドイッチを食べ終え、包装のビニールから値札を剥がし、燃えるゴミとプラスチックゴミに分別する。黒川市は分別にうるさいのだ。

「昨日の孔空き（ロスト・ワン）を倒した臨時報酬が振り込まれてて助かったな……。あんな奴らのおかげで食っていけるなんて複雑な気分だ」

　昨晩の探偵事務所で起きた一件のあと、大神はミーアを連れて帰宅した。大神は現在この大きな自宅で一人暮らしであり、反対する家族もいないのでそれ自体は問題なかった。

　というよりも、大神にとって問題なのはミーアのことや自分の身の安全ではなく。

（とはいえ、次回の給料は全額天引きか……絶体絶命（ピンチ）は継続中だぞ、どうする大神空也（おおがみくうや）？）

　フェンリル対ヴァンパイア。昨晩発生したあまりにもファンタジーな勝負の後、ワンカートンの煙草を買い足して帰って来た久怒木京助（くぬぎきょうすけ）が、事務所の惨状を見て銜煙草（くわえたばこ）を落とした時の表情が今でも目に焼き付いている。ミーアの起こした局地的な突風により、窓ガラスは割れ、床板は剥がれ、資料は散乱し、転倒した観葉植物が肥料をぶちまけ、電球の砕けたシーリングファンライトが床に落下していたのだ。目を離した数分のうちに自分の事務所が半壊していたとあれば、一瞬でも魂が抜けてもおかしくないだろう。

　数秒の沈黙の後、新品の煙草を開けてジッポで火を灯し、ふーっと一服した久怒木から告げられたありがたいお説教が一言。

「修繕費はお前の給料から天引きな」

　やったのは俺じゃない、と最後の抵抗を試みようとしたがやめておいた。実行犯はミーアとはいえ、彼女を連れて来たのは大神である。厄ネタであることは承知の上で連れて来たのだから、何も言い返せない。

　その後、ミーアのために服を買って帰って来た姫路も同じ光景を見てぎょっとしていたが、最終的には我関せず。

　いや、一度は「私もミーアを一緒に連れて来たから……」と連帯責任を名乗り出たのだが、久怒木に「俺一人で責任を持つ、とかほざいてるヤツがいたぞ」と言われてあっさり手を引いた。あの裏切り者め、と大神は身から出た錆を呪詛にして呟いた。

　なお、久怒木や姫路にはミーアの事情について詳しく共有していない。ミーア本人が大神以外を信用せず話したがらなかったため、彼女が吸血鬼であることと、実験施設から逃げ出して追われているということだけ伝えた。突拍子もない話にポカンとした姫路から詰められて詳しい説明を求められたが、よくわからないと言い張って難を逃れたのだった。

「クーヤ、今日はキョースケのところには行かないの？」

　ゴミ袋をまとめ、いつでも捨てに行けるように玄関に置いた大神に、ミーアが畳の上で寝転がりながら語り掛けた。吸血鬼だからだろうか、日の当たる縁側付近には近寄らず、影の中をゴロゴロしている。

「別に毎日事務所に顔を出してるわけじゃない。アレはバイト……小銭稼ぎの仕事みたいなモンだから、用がある時だけしか行かないさ」

　ミーアの知識レベルに合わせた会話をするのにも少しずつ慣れてきた大神である。

「じゃあ、今日は一緒にいられるの？　わたし、もっと外のコトを知りたいから色々教えて欲しいな」

「外のコト？　あぁ、ずっと施設にいる箱入り娘だったワケだしな。産まれてから世界を見たことがないってことか」

　大神は水道で手を洗い、二つのグラスに水を注いで座卓の上に置いて座った。

　ミーアが上半身を起こし、座布団の上にちょこんと座って答える。

「うん。何となく知識はあっても、自分の目で見てみたいんだ。クーヤが生きていいって言ってくれた、この世界を」

「お前の知識があまりに幼いのは、ずっと捕まってたからってことか。そりゃテレビもコーヒーメーカーも知らないワケだ」

　世間知らずのレベルを超えていたミーアの知識不足について納得でき、これから大変だなと思う大神。説明能力や語彙力には、自信がある方ではなかった。

　右手でグラスを掴み、冷たい水を飲み込む。大神は家の中ではフィンガーレスグローブをつけておらず、右手の孔が開放されている。もし何者かがミーアを襲いに来ても、すぐ戦うことができる状態だ。もっとも家を壊したくないので、そうならないのを願うばかりである。

「そういうわけだから、わたしを遊びに連れてって！　お出かけしたい！」

「バカタレ小娘。お前、自分が狙われてること忘れてんのか？」

「忘れてないけど～。クーヤが守ってくれるって言ってたし～。大丈夫かなぁって～」

　畳に転がりながら両手を振り上げてジタバタするミーア。親戚の子供が遊びに来たらこういう感覚なのだろうか、と大神はすっかり保護者気分を味わっている。

　ちなみに昨晩、探偵事務所から帰宅するまでの間で、日光が苦手だと言うミーアのために日傘を買ってある。そのため外出すること自体はできるようだが、大神の答えは当然NOである。

「守る側の難易度を上げるんじゃない。お前は俺とバトルしてゲットされたんだから言うことを聞きなさい」

「じゃあせめてボールに入れてもらわないとだね」

「なんでそういう知識はあるんだよお前……」

　世界的に有名なポケットなゲームの知識が間髪入れずに出てきたことに大神は驚いた。絶対に通じないと思って振ったネタだったのだが。

「わたしは空想を描く黒から産まれた存在だもん。空想の世界のことについては自分のことのようにわかると言うか……」

　へぇ、と大神が他人事のように返す。

　いや、待て。

「それって黒ノ技能（ブラックアーツ）について、めちゃくちゃ詳しいってことなんじゃ……」

「うん。空想の力が現実になったのが黒ノ技能（ブラックアーツ）だからね。その能力を見れば、それに一体どんな元ネタがあって、どんな効果を持つのか、ある程度はわかると思うよ」

　仰向けになって天井のシミを数えるミーアが、さらっと重要すぎることを言ってのけた。

　黒ノ技能（ブラックアーツ）は千差万別の能力だ。大神やミーアのように戦闘向けの能力もあれば、医療や経理、力仕事や運搬など、社会で活用できる便利な能力もある。それぞれの能力には元ネタ……原典とも呼べる空想の力があり、あまりに多岐にわたるそれらを一目で看過し、どのような性質や弱点があるのかを判別するのは困難を極める。

　だがミーアの言う通りならば、これから大神たちが衝突することになるであろうIODO（イオド）の黒染者（ブラッカー）に対し、有利を取れる可能性があるのだ。

　例えば相手が『黒血から槍を作り出す能力』を持っているとして、その原典が北欧神話のオーディンが持つグングニルだと先に気付ければ、その槍が『投げつけた標的に必ず命中する』ことを見抜き、回避しても意味がないとわかる。そうなれば最初から《黒狼の牙（フェンリル）》で正面から受け止めて破壊することを選択すればいいし、そもそも相手がオーディンであれば原典通りにフェンリルで食い殺せる……といった具合だ。戦いの中で先に情報を得ることが出来るアドバンテージは、黒染者（ブラッカー）同士の戦闘を大きく左右する要素である。

「お前やっぱり生きなきゃダメ。お前が世界の秩序を守れると言っても過言じゃない。だから出歩くの禁止な」

「クーヤのイジワル。久しぶりに外に出られたから、現実の世界をもっと見たいのになぁ」

　ぶーぶーと文句を垂れるミーアに、大神は「そう言えば」と質問する。

「どれくらい施設にいたんだ？」

「大体一か月くらいかな？　薄暗くて機械明かりだけがチカチカ光る場所にいたから、日付の感覚が曖昧だったけどね」

「自分が同じ境遇なら、体内時計が狂った挙句にノイローゼになりそうだ。施設にいた人間の名前や顔は覚えてるのか？」

「顔は覚えてるけど、名前は知らないよ。ほとんど日本人だったけど、横文字のあだ名みたいなもので呼び合ってたから」

　コードネームのようなものだろうか。その徹底ぶりから、よほど情報漏洩を警戒していたと思われる。

「そうか。これから出会うことになるかもしれないヤツについて、事前に知っておく方がいいと思ったんだけどな。お前を襲った追っ手についてはどうだ？」

　その質問に、ミーアの表情が曇る。遠い記憶を辿るかのように、うーんうーんと唸っている。

「確か黒染者（ブラッカー）だったと思うんだけど……人相も能力も、何故か覚えてないんだよね。思い出そうとすると記憶が霞むと言うか……」

「記憶を消す能力の可能性があるな。IODO（イオド）の機密情報そのものであるお前から記憶を消そうとしたとか……。いや、それなら単に始末する方が早いし、実際にお前は傷だらけだったし……」

　大神もまた、その見えざる敵の正体を考察して行き詰まる。そんなピンポイントな記憶喪失が自然に起こり得るだろうか。黒ノ技能（ブラックアーツ）の効果によるものだとしたら、記憶を消す能力というのは厄介極まりない。出来れば会いたくない相手である。

「各地に点在するっていう、IODO（イオド）の地方支部の連中……もしくは探偵事務所（おれたち）みたいな認可組織か？」

　孔空き（ロスト・ワン）による人的被害や、黒染者（ブラッカー）による黒ノ技能（ブラックアーツ）を用いた犯罪行為などは、IODO（イオド）が根絶を目標として掲げている最大の問題である。世界各地で起こるこれらの問題に対し、IODO（イオド）だけでは対処の手が回り切らず、民間の組織から手を借りている状態である。彼ら認可組織はIODO（イオド）とは直接の上下関係はないが、いわば業務委託、あるいは傭兵のような立ち位置であり、事件の解決を助力することで報酬を受け取る仕組みになっている。

　認可組織は多岐にわたり、孔空き（ロスト・ワン）討伐のためだけに設立された中小企業もあれば、神の指先事件よりずっと前から存在する一部の大手企業も含まれている。IODO（イオド）への協力内容も組織によってさまざまで、金銭的な助力を中心に行う組織もあれば、所属の黒染者（ブラッカー）が先陣を切って戦う武闘派な組織も存在する。そのやり方はIODO（イオド）によって決められていないため、中には非合法な取引を目的に黒染者（ブラッカー）を集めた犯罪組織まで存在するという噂もある。

「そう言えば、吸血鬼は基本的に不死身って言ってたな。その割に死にそうなほど重傷を負ってたのはどう言うことだ？」

「それは覚えてるよ。わたし、銀のナイフで切られたの」

「銀のナイフ……」

　純銀製の武器は吸血鬼や狼男と言った西洋の怪異に効果がある、という話を聞いたことがある。民間伝承や創作物の中だけの話だと思っていたが、こうして本物が言うのだから真実なのだろう。

「クーヤも人狼（ワーウルフ）っぽいし、銀のナイフには気を付けてね？」

「いや俺は人間だから、素材に関係なくナイフで切られたら死ぬんだが。吸血鬼って意外と弱点が多いんだな」

「あ、でも、わたしは吸血鬼の弱点を一つ克服できてるよ？」

　ミーアはそう言って、クロップドトップスの前面についたジッパーを下ろした。平たい胸元と、真っ黒な孔が露わとなる。もう少し羞恥心というものをですね。

「吸血鬼って心臓に杭を打たれると蘇生出来なくなるんだけど、わたしって心臓が無いから。これで何で生きてるのか全然わからないんだけどね」

「自分でもわからないなら誰にもわからないなソレ。まさか黒染者（ブラッカー）の証となる孔が長所になるなんてな」

　大神はそう言いながら、自分の右手を見る。彼が外ではグローブをしているのは、黒染者（ブラッカー）であることを隠しているからだ。黒染者（ブラッカー）に対して良いイメージを抱かない一般人も多いのが事実で、自分が異端であることをわざわざ見せびらかす必要はないという判断である。

「にしても、吸血鬼で黒染者（ブラッカー）か。属性盛りすぎだろ」

「わたしは最初から黒染者（ブラッカー）だったわけじゃないよ。弱点を克服できた、って言ったでしょ？」

「そうなのか。てっきり狂気の黒（ルナティックブラック）から産まれた時点で、最初から黒ノ技能（ブラックアーツ）を使えたのかと思ったんだが」

　ミーアが前のジッパーを戻しながら言う。

「わたしの黒ノ技能（ブラックアーツ）は、施設の連中に人工的に植え付けられたモノだよ。戦闘兵器として運用するために強化したって言ってた」

「人工的な黒染者（ブラッカー）か……。IODO（イオド）の連中、そんな技術まで開発してたのかよ」

　世界秩序防衛機構……IODO（イオド）は世界各国に支部を持つ国際組織だ。その本社はアメリカ……神の指先事件の被害を受けて黒に染まったワシントンではなく、ニューヨークに存在する。

　日本支部は同様の理由から東京ではなく大阪に存在しており、その内部には様々な専門分野ごとの組織が編成されている。孔空き（ロスト・ワン）と戦うチームもいれば、戦闘の被害を受けた地域を修繕するチーム、最先端の科学力を持つ研究チームなどだ。

　ありとあらゆるアプローチでこの世界を元に戻そうと尽力している国際組織がIODO（イオド）であり、人工的な黒染者（ブラッカー）の開発もその一環なのだろう。人間を人間から作り変えるという、道徳的な疑問を抱かざるを得ない研究に、大神は苦虫を噛み潰す。

　と、その時。

　ピンポォーン。

　大神の思考は甲高いインターホンの音によって遮断された。

「……こんな朝早くに誰だ？」

「クーヤ、今の音は何？」

「誰か来たっていう知らせだよ。……奥の部屋に隠れとけ」

　大神は声を潜めて、床張りされた廊下の奥を指差した。今は使われていない、物置状態の部屋がそちらにある。

　客人の顔が映るドアホンなどは設置していないため、ひとまず玄関まで様子を見に行く。右手はポケットに突っ込んで隠した。

「どちらさんですか、っと」

　アルミ製の格子が張られた磨りガラスの引き戸。その向こうにぼんやりと見える人影に声をかけた。

　すると、若干の間があって何かもじもじしたような所作のあと、聞き覚えのある声が返って来た。

「お、おはよう、大神くん！　その、昨日のお礼が言いたくて……」

「ん？　その声、鳥目か？」

　建付けの悪い引き戸をガラ、ガラ、と開ける。玄関先の軒下に立っていたのは、フクロウ型の髪留めをした少女。黒川高校の制服に身を包んだ鳥目木菟（とりめみみずく）であった。

「えっと、昨日はありがとうね！　あの時バタバタしてたし、気を失っちゃったせいで、まだお礼を言えてなかったから……」

「わざわざ律儀なこった。足、大丈夫か？」

　彼女の右足に視線を落とすと、白いソックスが一回り膨らんでいる。どうやら内側に包帯を巻いているようだ。

「うん、全然なんともないよ。ほら、こうやって走れるし」

　鳥目は玄関先の庭でパタパタと円を描くように走って見せた。足を引きずっている様子はないので、無理しているわけではなさそうだ。

「お父さんに『まだ包帯は巻いておきなさい！』って言われちゃって。私が搬送されたって聞いて、泣きそうな顔で駆け付けてきたくらいだから、よほど心配させちゃったのかも」

「ふーん。いいお父さんだな」

「あはー。過保護なだけな気もするけど……あっ、ごめん……」

　大神の素直な感想に対して、鳥目は何か気まずそうに謝った。大神が首をかしげる。

「謝るようなことあったか？」

「いや、うん……なんでもない！」

　鳥目がちらっと家の方を見たので、大神はそこで気付いた。

「あぁ、なるほどな。俺の両親がもういないことなら、別に気にしなくていいぞ。十年も前のことだしな」

「そ、そう……？　大神くんは、やっぱり強いね」

「お前の方こそ、あんな怪物に殺されかけた後だっていうのに元気そうじゃん」

　孔空き（ロスト・ワン）を前にして、名前を覚えてもらうために必死に叫んでいた素っ頓狂な姿を思い出す。メンタルの強さで言えば自分より遥かに頑丈なのではないだろうか、と思う大神である。

「それは、そのー……。大神くんと話せて、嬉しいから、と言いますかなんとかかんとか……」

「何で急に声小さくなった？　聞こえなかったぞ」

「聞こえてなくてだいじょーぶでーす！」

　急にもじもじしたかと思えば、顔を真っ赤にして叫んできた。感情の起伏がジェットコースターのようである。

　すると、何かを思い出した様子で鳥目がハッとした。

「そんなことより大神くん！　そろそろ出発しないと遅刻しちゃうよ！」

「ん？　あー……そんな時間か」

　大神はボサボサ頭を左手で掻いて思案する。なんと言って誤魔化すべきか、と。

　金曜日の今日は学生諸君にとってモチロン大事な登校日だ。学問に励み、同窓生との青春を謳歌する、本来ならそんな一日である。

　しかし大神にとって、今は学校などという牢獄に幽閉されるわけにいかなかった。自分が登校してしまえば、ミーアはこの家に一人で留守番となる。例の追っ手がいつ現れるかわからない状態で、彼女を一人残しておくのが愚行であることなど火を見るよりも明らかだった。

「わざわざ来てもらって悪いけど、今日は休むつもりなんだ。お前こそ、そろそろ行った方がいいぞ」

「えっ、そうなの？　も、もしかして体調が悪いとか？」

「そうそう。どうも体が重くてなー。風邪かもしれないし、みんなに伝染（うつ）したらまずいから……」

「じゃあ、私も休む！　だ、だから大神くんの看病をさせて！」

（なんでそうなる？？？）

　本気で心配していそうな表情で食い気味にトンデモ発言をしてくる鳥目に、大神は面食らってしまった。

　少なくとも鳥目はミーアのことを知らないはずだ。真実を言って引き下がってもらうのも頭に浮かんだが、何かのはずみで彼女の口からミーアの存在が外部に漏れる可能性を考慮すれば、その選択は迂闊すぎるだろう。

　かといってこのまま彼女を看病などという名目で家に上げてしまえば、それこそミーアの存在を悟られる。そもそもなぜ彼女がここまで自分に対して親身なのか、大神には理解できなかった。

「たかが風邪で大袈裟だぜ。それに、お前に伝染（うつ）すのも悪いし……」

「クーヤ、誰と話してるの？　なんか仲が良さそうだし、敵じゃなさそう？」

　なんとか取り繕おうとする大神の背後から、なんとも能天気そうな声が聞こえてきた。

「……お前なぁ」

　振り向くと、白い靴下で廊下をトコトコ歩いてくるミーアがいた。警戒心の欠片もないし、空気は読まないし。大神は地球温暖化を加速させそうな勢いで二酸化炭素（クソデカためいき）を吐き出した。

「誰のために一芝居打ったと思ってんだ。隠れとけっつったろ」

　護衛対象のお嬢様に、制裁のデコピンをお見舞いする。

「いたっ！　何するのクーヤ！　不死身の吸血鬼でも痛いものは痛いんだからね⁉︎」

「あーもう全部喋っちゃってるからソレ。知識だけじゃなくて発想力もお子様ってコトね、そーかそーですかそーなんですね」

　肌が白いせいでくっきりと赤くなっている額を抑えて涙目で抗議するミーアと、鳥目に対する芝居が全部ただのウソになってしまったことを嘆く大神。これまでの人生でデコピンなんてしたことがなかった大神は、思いのほか力加減ができなかったことを反省する。

　再び振り返れば、蚊帳の外の鳥目が豆鉄砲を食った鳩（はと）のように固まっていた。木菟（みみずく）なのに鳩（はと）とはこれ如何に。

「大神くん、その可愛らしいお人形のような美少女外国人さんは一体……？　あと何か聞きなれない単語が聞こえたような……？」

「……マジで具合悪くなってきたかもしれない」

　胃がキリキリと絞められる感覚を味わう大神空也（おおがみくうや）。因果関係のほとんどが自業自得であることが笑えなかった。