/* おしのれい */

第16話 古海栄徳・2-2

　光の破片を鱗（うろこ）の如く煌めかせる海原。

　夏真っ盛りな景色の中で、溌溂（はつらつ）とはしゃぐ塔村は水着姿。そして、その隣にいるのは、サーフボードを脇に抱えた久谷だ。

　生白い少女と小麦色のチャラ男。

　清純なお付き合いのはずがない。雰囲気という名の波にさらわれ、遥か先の沖へと辿り着く。後戻りできない大人の階段だ。純真無垢な蕾（つぼみ）が、ひと夏の思い出とばかりに汚されていく。

　ああ、最悪の展開だ。

　脳裏を掠（かす）める想像に吐き気が込み上げてしまう。

「まさか、行きませんよ。丁重（ていちょう）にお断りしました。夏休みには友達の先約でいっぱいですから。これ以上スケジュールを詰め込むと、宿題をする暇もなくなっちゃいますよ」

　だが、どうやら杞憂（きゆう）だったらしい。

　心底ほっとした。

　こんなに純粋な少女が悪い虫に蹂躙（じゅうりん）されるなんて容認できない。情緒が滅茶苦茶（めちゃくちゃ）で脳が壊れそうになる。そういったジャンルは一定の需要があるも、現実世界では真っ平御免（ごめん）。顔見知り相手となれば尚更だ。いざとなれば、俺自身が盾になる手もあるだろう。だがしかし、残念ながら力が伴わない。久谷と一対一で戦えば敗北確実。勝算は皆無だ。塔村がはっきり拒否を示せる子で良かった。

「あと、あんまりアウトドアって得意じゃないんです」

「そ、それなら、俺も苦手な方かな」

「古海さんもですか。良かったぁ同志がいて。なんていうか私、割と出不精（でぶしょう）気味なんですよね」

　意外な共通点にびっくりして心臓が跳ねる。

　しかも、同志と呼んでもらえるなんて。本来なら並び立てる立場じゃないのに、不意打ちの好意で無性に小躍りしたくなる。

　こんなの、いつぶりだろうか。

　インドア派はずっと虐げられてきた。

　世間一般では、根暗イコール犯罪者予備軍と揶揄（やゆ）しがちだ。一時期より沈静化した方だが、依然として厳しい目は避けられない。下手に出歩けば不審者扱いだ。挨拶なんてした日には通報は免れない。

　しかし、本当に危険なのは、陽気なアウトドア派ではないか。と、世間に問いただしたい。少なくとも久谷が当て嵌まるはず。女子高生を毒牙（どくが）にかけようとしているのだ。真に責めるべきはあちら側だろう。

　なのに、俺のような日陰者ばかりが糾弾される。反抗しないのをいいことにサンドバッグ扱いだ。罪悪感が湧かない相手だからとやりたい放題。もはや人間と思われていないのかもしれない。

「あ、デブって意味じゃないですよ。まぁ、美味しいお店を食べ歩くとかなら、喜んで行くタイプなんですけど」

　かといって、その恨み憎しみで仕返しをする気にもなれない。

　似たような経験をした末、女性嫌いを発症し拗（こじ）らせた男はそれなりにいる。適当なSNSを覗いてみれば一目瞭然だ。息をするように怨嗟（えんさ）を呟き、同調する者達だけで集まり、閉じた烏合（うごう）の衆は先鋭化。悪い意味で一種の宗教と化している。

　だが、あんなのと同類なんて思われたくない。俺はまだ正常だ。その気になれば真人間の道に戻れるはず。そう自身に言い聞かせるしかない。もっとも実態は、どこにも所属できぬはぐれ者でしかない。そして、俺の人生がV字回復する見込みはなきに等しいのだ。

　自身を弱者と認めたくないが故に、誰よりもみじめな最下層にいるのではないか。矮小（わいしょう）なプライドを未だ捨てられずにいる。

「やっぱり、人それぞれ向き不向きがあるっていうか。長所短所を認め合って、お互いにとって適度な距離感を保てるのが一番かなって。どっちかの趣味嗜好を押し付けるより、その方がきっと平和なんです。なんて、ちょっと綺麗事っぽいですよね。……ってあれ、古海さん。聞こえてます？」

　ぬぅっと。

　文字通り、目と鼻の先に塔村の顔が現れた。

　驚いた拍子で我に返る。意識が負の奥底へと沈んでいた。悪い癖だ。自ら進んで鬱々と落ち込もうとするなんて。百害あって一利なし。せっかく無戯星ルゥラのおかげで持ち直したというのに。

「ご、ごめん。ちょっとぼーっとしてた」

「あはは、いいですよ。大した話はしてませんですし。それよりも大丈夫ですか。体調が悪かったらいつでも言って下さいね」

　ああ、塔村は本当に良い子だ。

　これまでの人生、こんなに俺を気遣ってくれる女性がいただろうか。否、絶無と断言できる。そもそも、女性と触れ合う機会がなかったのだ。おかげで免疫は一切ない。全身の血液が溶岩と化して流れている。

　恋愛経験なし。

　ついでに言えば、性体験もない完全無欠の童貞だ。

　それでも、女友達の一人くらいはいるはずだ。などと、一般人なら指摘するだろう。だが残念なことに、同性の友達すらいない無縁の極み。人間関係は定期的にリセットしている。職場を変える度、スマホの電話帳から削除し着信拒否の設定をする。おかげで、現在登録されている連絡先は十件程度しかない。

　人と繋がるのが怖い。だから、何もかも断ち切ってしまうのだ。

　しかし、結婚願望がないというのも嘘になる。

　かつては――少なくとも学生時代までは――漠然と、幸せな家庭を築きたいと思い描いていたはずだ。平々凡々な人生計画。世間一般で普通とされるイメージを抱いていた。

　その普通が難しいと、今では痛いほど理解している。

　目標を達成するには、幾つもの壁を乗り越えなくてはならない。

　恵まれた頭脳や肉体、あるいは美貌（びぼう）があれば、それなりの努力で掴み取れる。では、翻（ひるがえ）って俺はどうなのか。心身共に並み以下で、容姿も整っているとは言い難い。追いつくのに必要な距離は如何（いか）ほどか。スタート地点で大差をつけられている。

　仮に、血の滲（にじ）む自分磨きの果て、相応のチャンスを得たとしてもだ。優秀な者達が同量の努力をすれば敵わない。兎（うさぎ）と亀（かめ）の話は幻想に過ぎないのだ。最終的に恵まれた者が根こそぎ奪っていく。それならやるだけ無駄だ。頑張っても傷つくばかり。早々に諦めた方が身のためである。

　なんて、また悪い癖だ。

　いつまでも改善せぬ自分に心底辟易（へきえき）してしまう。