/* おしのれい */

第7話 黄瀬蓮凪・1-2

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　橙色の西日差し込む教室は、打って変わりひっそり静まり返っている。

　大半の生徒が絶賛部活動に参加中だ。校庭では野球部が汗を垂らしながら白球を追いかけている。音楽室からは吹奏楽部が気の抜けたような音色を響かせている。その他、サッカー部やバスケットボール部、テニス部や卓球部など以下省略。みんなそれぞれ青春を謳歌している。

　一方の私はというと、いずれにも参加しない帰宅部だ。貧相な体では運動部のハードな練習に耐えられない。かといって、文化部に入ろうとしても選択肢はたったの二つだけ。先述の吹奏楽部と美術部のみだ。しかも、そのどちらも用具の購入が必須。残念ながら、我が家にそんな資金はない。なので、放課後は教室か図書室で読書に耽（ふけ）るか、さっさと家路につくほかなかった。

　一人孤独で静かな時間。

　しかし、今日はちょっと事情が違う。

　何故か朝音ちゃんも居残っているのだ。緩い癖のついた黒髪を揺らめかせ、じっと黙りこくっている。

　視線を感じて振り返るも、すぐに顔を伏せられてしまう。読書に戻るとまた見つめてくる。その繰り返しだ。ずっと鼬（いたち）ごっこを続けている。

　座りが悪い。

　沈黙に耐え切れない。

　そっと本を閉じると、私は席に着いたまま口火を切る。

「とも……じゃなくて、鷹居さん。確か、美術部だったよね。部活は行かなくていいの？」

「それはその、大丈夫、です。あたしの居場所、元々ないんで」

「……そっか、うん」

　会話終了。

　それからすぐ、沈黙の時間が再び訪れる。

　気まずい空気がじわりじわり、空隙（くうげき）だらけの教室を満たしていく。

　生来、私は陰気な性格で、おしゃべりは苦手な部類に入る。ましてや、初対面と大差ない相手なんて、何を話せばいいのか困ってしまう。天気の話題くらいしかない。話題の引き出しは空っぽだった。

　金属バットの甲高（かんだか）い打撃音。走り込みをする生徒達の掛け声。静かな教室に部活動の音色が染み込んでいく。

　それから、たっぷり十五分ほど経過した頃合いだった。

　朝音ちゃんがそっと席を立つ。さすがにもう帰るのか、と思ったがその予想は外れらしい。真っ直ぐ私の席に歩み寄ってくる。

「あの、その。ありがとう、黄瀬（きせ）さん」

　眼前の朝音ちゃんは、ぺこりと控えめにお辞儀をする。

「え、急にどうしたの」

「だって、あたしの味方になってくれたから」

「ああ、休み時間のこと」

　まさか、ずっと感謝を述べる機会を伺っていたのか。まぁ、言いづらい気持ちは分かるけど。見知らぬ人に声をかけるのって勇気がいるよね。心の中で何度も頷いてしまう。

「どうして助けてくれたんですか？」

「それは、まぁ。同じだったから、かな」

　かつて私も、彼女と似たような立場にいた。

　だから助けたくなった。理由としてはそんなところだ。

　でも実際は、悩みに悩んでようやく動き出しただけの臆病者。褒められ感謝されても、後ろめたくて悶々（もんもん）とする。むしろ、見て見ぬ振りをしてきた共犯者だろう。罪悪感から逃げようとした偽善者と言えるかもしれない。

　それに、自分の過去、そして現在の裏の顔を知られたくなかった。なので、語尾を濁（にご）らせて口を噤（つぐ）んでしまう。

　実に姑息（こそく）な誤魔化（ごまか）しだ。

　案の定、秘密はすぐに露見してしまう。

　翌日。

　女子グループの悪意は、朝音ちゃんだけでなく私にも向けられていた。いじめに割り込んだのが彼女達の逆鱗に触れたらしい。理不尽だけれど想定通りの展開だ。全ては歯向かった自分が悪い。

　しかし、想定外だったのは、その攻撃方法だった。

「黄瀬蓮凪（はすな）だっけ、あんた。ちょっと顔貸しなよ」

　給食後の昼休み。

　有無を言わさぬ呼び出しに従い階段の踊り場へ。ついでとばかりに朝音ちゃんも連行されていた。

　人目がなくなった途端に牙を剥（む）く。

　リーダー格の女子が胸倉を掴んできた。新品のセーラー服に深く皺（しわ）が刻みこまれていく。

「昨日は随分と調子こいてくれたじゃん」

「私は、別にそんなつもりじゃ。ただ、朝音ちゃんとお話がしたかっただけです」

「うちらが楽しくやってるところに割り込んできたじゃん。その辺について謝罪はない訳？」

「楽しくって。勝手に絵を破いて、お金を毟（むし）ろうとして。そんなの絶対おかしいよ」

「人聞き悪いこと言わないでほしいんだけど。何それ、自分が一番正しいと思っているかんじなの。ねぇ？」

　正義の味方を気取るつもりはないけど、善悪で語るのなら、いじめは絶対悪のはずだ。どんなに私を責めてもその事実は揺るがないだろう。

　とはいえ、これ以上正論を語ったところで、待っているのは鉄拳制裁だ。

　さて、どうやってやり過ごそう。

　このまま昼休み終了まで持ちこたえるのは難しい。多勢に無勢、力では敵わないだろう。かといって、言葉の応酬だけで済むとも思えない。矛先が朝音ちゃんに移る可能性だって大いにある。

　八方塞がりだ。嵐が過ぎるのを待つしかないのか。

　なんて考えあぐねていると、リーダー格の女子が痺（しび）れを切らしたようで、

「どうせ、気持ち悪い宗教の教えでやってるだけでしょ。神様の言うことが全てですぅ～……ってかんじぃ？」

　嘲笑（ちょうしょう）混じりに言い放った。

　ずきり、と。

　胸の内に氷柱（つらら）が突き刺さったような痛みが走る。