/* おしのれい */

第8話 黄瀬蓮凪・1-3

「同じクラスだった連中から聞いたよ。あんたの家ってさ、変な宗教にハマっててガチヤバなんだって？」

「それは、その」

「洒落（しゃれ）にならんレベルでキモいんだってね。クラスメイトの親にまで勧めるとか、迷惑とかそーいう次元じゃないし。あーあ。きっと自分達が絶対に正しいって思い込んでいるんだね。怖いを通り越してマジ救えないわ」

「でも私は」

「だから黄瀬もぉ、神様に誓って清く正しく生きましゅ～、とかイカレたこと考えてンでしょ。あー、寒気がする」

　違う、そんなつもりじゃない。

　教義のためでも、神様のためでもないのに。

　自分の意志で決めたんだ。

　それなのに、否定できない。

　だって、本当だから。

　お父さんとお母さんが、変な宗教――“地球（ほし）の神命会（しんめいかい）”の一員なのは、紛れもない事実なんだから。

　その娘とくれば、同じ穴の狢（むじな）と疑われても仕方ないだろう。

　何も言い返せないまま、血が出そうなほど唇（くちびる）を噛み締めるだけ。鉄の味がじわりと口内に拡がっては溶けていく。涙の代わりとばかりに止めどなく溢れている。

　ふと隣を見遣（みや）ると、朝音ちゃんのひんやり固まった顔があった。驚いている、ううん、きっと押し寄せる不快感に戦（おのの）いているんだ。

　当然の反応だよね。誰だってそうなるに決まっている。

　張りぼての滅私奉公（めっしぼうこう）で外堀を埋めて、断るという選択肢を封じて引きずり込む。怪しい宗教にありがちな手法だ。疑うなって言う方が無理な話だろう。

　だから、知られたくなかったのに。

　でも、人の口に戸は立てられない。この土地にいる限り、悪い噂はいつまでもついて回る。たとえ知り合いのいない都会に出たとしても、不気味な宗教一家の娘という事実に変わりはない。

　逃げ場なんてどこにもないんだ。

※

　放課後。

　橙色の教室に、私と朝音ちゃんの二人だけ。

　お互い席に着いたまま、じっと黙り続けて三十分。クラスメイトでも関係希薄な者同士。ついでに秘密が暴露されたばかりだ。弁解するべきだろうか。でも、きっかけが掴めない。

　昨日以上に重苦しい空気が幅を利かせている。

　このまま何も言わず帰ってしまおうか。なんて無責任な気分になった時、朝音ちゃんが消え入りそうな声で問いかけてきた。

「ねぇ、あの話って、本当なの？」

　何のこと、と聞き返すまでもない。

　我が家が気持ち悪い宗教にハマっている件についてだ。

「うん、まぁ、本当かな。概（おおむ）ねそんなかんじだよ」

　誤魔化（ごまか）せやしない。ちょっと聞き込みをすれば、嫌と言うほど証言が出てくるだろう。むしろ、一ヶ月間露見しなかったのが奇跡だ。平穏無事に過ごせる貴重な時間だった。

「でもね、私は信じていないの。お父さんとお母さんが熱心なのも、正直どうかと思っているし。だから、朝音ちゃんを助けたのは、教義とか神様のためとか、そういうのとは全然関係ないから。安心してほしいの」

　紛れもない本心だ。

　なのに、言い訳するほど嘘臭くなってしまう。何を言ったのかより、誰が言ったのかが大事な世の中だ。その意味では、私の言葉は信じるに値しない。荒唐無稽（こうとうむけい）な宗教を信じる一家の娘なんだから。門前払いでも不思議じゃない。

　ずっとそうだった。

　物心ついた頃から“地球の神命会”ありきの人生。自分で選んだ道じゃないのに、勝手に試練を背負わされてきた。重みで押し潰されてしまいそうだ。

　何もかも投げ出せたら、どれだけ楽になるだろう。

　でも、お父さんとお母さんを見捨てられない。“地球の神命会”を抜けると言えば悲しむのは目に見えている。それに、“信徒（ダズ）”仲間から後ろ指を指されるのも確実だ。悩みの種ではあるけれど、そんな冷血な判断はできなかった。

　だから、こうして板挟みだ。

　嫌だと思っているけど逃げられない。

　中途半端な体たらくで自己嫌悪に陥っていると、

「あたしのことなんてどうでもいいよ！」

　金切り声が木霊（こだま）した。

　普段叫ぶ機会がないせいか、声が盛大に裏返っている。鼓膜を震わす甲高（かんだか）さに呆然としていると、朝音ちゃんはずんずん詰め寄ってきた。

　何、何、何！？

　突然どうしたのだろう。気に障ることを言っちゃったか。それとも、言い訳したのが悪かったか。心当たりがあるような、ないような。パニックで思考が追い付かない。

　机の天板が叩かれて、びくりと大きく体が跳ねる。どうしていいか分からず、全身が石像みたいに動かない。なのに両目は右往左往、忙しなく泳ぎ回ってしまう。平常心とは対極に位置している。とりあえず、念のため防御姿勢を取る。経験則だ。こういう時は、有事に備えておいた方がいい。

　しかし、危機は訪れず。

　中空で構える私の両手に、小さな掌が重ねられる。

「えっと、これはどういう……」

　頭上に浮かぶ疑問符。

　絡む指の意味を図りかねていると、

「黄瀬さんの方が、よっぽど大変じゃないですか。あたしなんかより、ずっと」

　朝音ちゃんの目尻から大粒の涙が零（こぼ）れ落ちた。

「べ、別にそんなこと。もう慣れちゃったから」

「でもそれって、小学校の頃からずっと、辛い目に遭ってきたってことでしょ。しかも、黄瀬さん自身の問題じゃないのに」

　まさか、怒りでも蔑みでもなく、純粋な思い遣りが向けられるなんて。

「助けてもらって嬉しかった。だから、今度はあたしが助ける番」

　彼女になら。

　朝音ちゃんになら、全てを打ち明けていいかもしれない。

「……それなら、聞いてくれるかな」

　包み込んできた手を握り返す。

　あべこべだ。昨日の今日で立場が真逆になるなんて。

　堰（せき）を切ったように、これまで溜め込み続けたものを吐露していく。

　訥々（とつとつ）と語るのは自身の半生。

　面白味に欠ける、荒涼とした歴史だった。