キミの知らない物語

タスク② 終了……

私の前で泣かないあなた

「…………」

　くちびるをかむ樹ちゃんは、その場に立ちつくしていた。決心がつかないのか、コマコちゃんの方を見られない。

「みぃ、みゅあ」

　弱々しい鳴き声は、樹ちゃんの足元で聞こえた。

　コマコちゃんが軽やかな足取りで、樹ちゃんのもとまでもどってきてくれた。

「コマコ……」

　樹ちゃんはしゃがんで、コマコちゃんを抱き上げる。気持ち良さそうにのどを鳴らしてから、コマコちゃんは樹ちゃんのほおをぺろっとなめた。

「みゃぁ……。にぃ、みゅお」

「…………！」

　樹ちゃんを目を合わせて、数秒。コマコちゃんはヒョイっと地面に降りる。

　これで、お別れなんだ。もう、会えなくなる……

「コマコちゃん！　ありがとう！」

　気づくと、私はさけんでいた。

　ありがとう。これまで樹ちゃんを……家族を支えてくれて、ありがとう。

　私の声にコマコちゃんはくるっとこちらを見て、ひとつ鳴く。

　そして、山の中へ姿を消して……見えなくなった。

　しばらく、だれもなにも言えなかった。しぃん……と静まりかえる中、最初にその場を後にしたのは、七星さんだった。

「もう、夜も遅いですわ。みなさん、もどりましょう」

「……そうね」

　ミハル姉もうなずいて、さっさと帰ってしまう。

　ボスネコさんも私に一度だけすりよってから、さっそうと商店街の方向へ走っていった。どうして、そんなに急いで……？

　太陽と恵くんは、私とすれちがうときにぽつりと言いのこす。

「旧校舎の玄関は、開けておくよ」

「樹のこと、たのんだぞ」

　……そっか。みんな、樹ちゃんのことを気づかってくれたんだ。

　残ったのは、私と樹ちゃんだけ。

「樹ちゃん。立てる？」

　樹ちゃんはうつむいたまま、首を横にふる。

「じゃあ、今度は私の番。おぶってあげる」

　私は樹ちゃんの前で、背中を見せてひざをつく。

「…………」

　旧校舎までの長い道を、なるべくゆれないように私はゆったり歩いていく。

「樹ちゃん。教えてくれなくてもいいよ。……コマコちゃんは、最後になんて言ったの？」

　樹ちゃんは、ゆっくりと答えた。

「『泣いてくれるなよ。あんたの中に楽しい思い出だけを残して、お別れしたいんだ』……」

「そっか」

「だから、泣いちゃだめだ。つく姉ちゃんの前では泣かないって、決めているんだ……」

　精いっぱいの強がりに、私は言ってあげる。

「いま、樹ちゃんは私の背中にいるでしょ？　前じゃないから、いいんだよ」

　ガマンしないで、樹ちゃん。いまだけは、思いっきり泣いていいんだよ。

　私は前だけ向いて、旧校舎へ歩いていく。樹ちゃんの涙なんて見ていないし、コマコちゃんの名前を呼んで泣きじゃくる声なんて、聞こえなかった。