キミの知らない物語

さいごの別れに向きあって

「竹鳥さん！　生駒くん！」

　登山道の入り口まで戻ってきた私たちを真っ先に迎えたのは、七星さんだった。うしろにはミハル姉、恵くんと太陽もいる。

　七星さんが先頭に立って捜索隊を指揮してくれたみたい。

「みんな、えっと……ただいま」

「ただいま、ではありませんっ！」

　するどく言った七星さんは歯を食いしばり、怒りをあらわにして……私を力いっぱい抱きしめた。

「い、痛いよ。七星さん……」

「この痛みが、わたくしたちの胸の痛みだと思いなさいっ！」

「……ごめん。本当に、反省している」

「もとは、オレがひとりで突っ走ったからです。本当に、ごめんなさい」

　私のとなりで、樹ちゃんも深々と頭を下げる。

「言いたいことは山ほどあるわ」

　と、ミハル姉が冷たく言う。これは、本気で怒っているときの声だ……。

「でも、ふたりが無事に帰ってきたことと、コマコを見つけたこと。まずはそれを喜びましょう。お説教はひと晩ぐっすり眠ったあとに、ね」

「は、はい……」

　私と樹ちゃんがそろって返事をする。

「ほら、コマコもきちんとお礼をしなきゃ……」

　と、樹ちゃんが振りかえったとき……コマコちゃんは山の中へ向かっていた。

「コマコ！　どこに……」

「にゃ、ふ！」

　止めようとする樹ちゃんの前に、ボスネコさんがドデンと立ちふさがる。コマコちゃんがまた山に入るのを、助けている？

「ど、どいてよ！　コマコを連れて帰らなきゃ！」

「にゃ、ぎぃい」

「な、なにそれ……どういう意味だよっ？」

　ボスネコさんの鳴き声を聞いて、樹ちゃんが取りみだす。みんなはちんぷんかんぷんだけど、私は樹ちゃんのそばに近寄って、耳打ちをする。

「樹ちゃん。ボスネコさんは、なんでコマコちゃんを行かせようとしているの？」

「……『ジャマするな、これがコマコねえさんの最期だ』って……」

　さいご。その言葉に、ミハル姉が静かに言う。

「ネコは自分の死期を悟ると、行方をくらますことがあるの。まるで初めからそこにいなかったみたいに、消えるようにいなくなってしまうのよ」

「そ、そんな！　怪我や病気でも、治療はできるんじゃ？」

「延命措置はできるかもしれませんわ。でもコマコはわたくしたちよりずっと長生きで、立っているのもやっとの様子です……」

　そのあと、七星さんは口をつぐんでしまう。樹ちゃんを見て、言葉を選んでいる……。

「いま、ここでコマコを連れもどすのは、コマコを苦しめるだけ。そういうことだろ」

　言いきったのは、いままでだまっていた太陽だ。

「太陽兄ちゃん。そんなの……！」

「真実だ。目をそむけたら、一番つらいのは……樹、おまえだぞ」

　太陽が強い口調で言うのを、いまは止められない。

「樹がコマコをだれよりも大事に思っていることは、みんな知っている」

　そして恵くんが、樹ちゃんによりそう。

「だからこそ、きちんとお別れをしなきゃいけない。目をそらしちゃいけないよ」