キミの知らない物語

となりにいてくれるから

「これで、よし、と」

「ありがとう、つく姉ちゃん」

　髪を結んであげて、樹ちゃんの肩を叩く。いつも通りのイマイチな完成度だけど、樹ちゃんは満足そう。

「……もう、ずいぶん暗くなっちゃったね」

　いま、山の中はどっぷりと暗くなっている。一歩先も見えないような道を歩くより、動かない方がずっと安全だ。

　夜の山中は、いっそう冷えこむ。樹ちゃんは上着をコマコちゃんに貸してしまったから、とても寒そう。

　私と樹ちゃんはぴったりとくっついて、お互いを体温で温めあう。それでもちょっと肌寒いから、私はボスネコさんをひょいっと抱きあげた。

「もふもふで、活力を充電……」

「にゃ、ぎぃい！」

　ばたばた暴れるボスネコさんには悪いけど、ちょっとだけ！

「『嫁入り前の娘が、はしたないぞ！』だってさ。ほどほどにしてあげてね」

　ようやく樹ちゃんが笑ってくれた。私はボスネコさんに押しのけられちゃったけど……いつもの樹ちゃんにもどってくれて、よかった。

「つく姉ちゃん。あの話、覚えている？　コマコが昔、オレのそばにいてくれたっていう」

　私がうなずくと、樹ちゃんはコマコちゃんの背中をやわらかくなでる。

「オレ、コマコにどなったことがあるんだ。『オレはひとりで平気なんだから、どっか行け！』って。でも、コマコはオレのほっぺをなめて、言ったんだ」

「なんて言ってくれたの？」

「『あんたはいま、たまたまひとりぼっちなだけさ。いつか、あんたを信じてくれる人が現れる。それまで、あたしがそばにいてやるよ』」

　風に乗った雲が、さぁっと流れる。まん丸の月が真っ暗な世界を照らしてくれた。

　月明かりに下の樹ちゃんは、晴れやかな顔で私だけを見ていた。

「コマコが言ったとおりだ。オレには、信じてくれる人……つく姉ちゃんがいる」

　体温を感じるほど近くで、くったくなく笑う樹ちゃんに……どきっとする。

　私にとって樹ちゃんは、甘え上手の弟みたいな存在。でも樹ちゃんにとって私は、もっともっと特別な存在になっていた。

　ちょっとはずかしくて、その何倍もうれしくて……なぜだか、樹ちゃんの顔をまっすぐ見られない。

「……あ」

　静かに声をあげた、樹ちゃんの膝の上。コマコちゃんが薄く目を開いていた。

「コマコ、気がついたんだね。よかった……！」

　樹ちゃんは、はぁっと安心した息をはく。

「帰ろう。もう夜おそいけど、来た道をもどっていけば……」

「……しゃ、ぁあっ！」

　コマコちゃんは強く鳴いて、毛を逆立てる。驚く樹ちゃんの腕の中から、するりと逃げてしまった！

「どうしたの、コマコちゃんっ？」

「みゅ、あぅ！　みゃぁあ！」

「な、なんで、そんなこと言うんだよ？　オレたちが、どれだけ心配したと……」

　コマコちゃんの鳴き声を聞いて、樹ちゃんはがくぜんとしている。私には、コマコちゃんの言葉はわからないけど……

「コマコちゃんは、動物園に帰りたくないの？」

「みぃ……」

　くるっと背を向けたコマコちゃんは、不安定な足取りで私たちから遠ざかる……。

　ガラ。乾いた音を立てて、ガケがくずれた。

　私の目の前で、コマコちゃんの立っていた場所が、暗闇に落ちていく……！

「ぜったい、助けるっ！」

　手をのばし、コマコちゃんを抱きとめて……私の体は、空に投げだされた。