石ころと明星

第4話

「……貴方は何もしていないわ。それよりも、貴方の方こそ私に何か思うところはないの？　その、例えば不満とか」

　イグナーツが視線を上げ、ぱちぱちと瞬きをする。

「不満なんか……」

　ぼんやりとつぶやいた後、イグナーツは「あ！」と声を上げた。

「不満、ある！」

　エッダはどきりとした。聞かなければよかったと、後悔する。

　イグナーツはわずかに眉をひそめた。

「エッダが、いつも俺より早起きなところ」

「え？」

　思いもよらない言葉に、エッダの口から疑問の声がこぼれる。

　イグナーツが口を尖らせる。そのすねたような顔つきは、いかにも子供であった。

「なでられるのも好きだけど、たまには俺もエッダの寝顔を愛でたい」

　はたまた思いもよらない言葉がイグナーツの口から飛び出してきて、エッダはうろたえた。

「な、な、何よ、その不満。私の顔なんか愛でて、何がいいのよ」

　エッダの顔はあばただらけだ。多くの人から醜いだの汚いだのと言われてきたとおり、美しさとはほど遠い。一般的には愛でる対象にならない造形だ。

「いいに決まってるだろ。絶対、幸せな気持ちになれる」

　小さく笑いながらイグナーツが見つめてくる。子供らしい表情が一転、その大人びた流し目は「そうじゃないの？」と、エッダに問いかけているようだ。

　エッダは言葉に詰まった。心当たりがあり過ぎる。エッダは毎朝、眠っているイグナーツに触れている。その行為に、美醜は関係ない。イグナーツの顔立ちは整っているが、美しいから彼に触れるのではない。それはエッダもよく分かっている。先ほどの発言は、照れ臭くてとっさに口をついて出てしまったのだ。

　恥ずかしさを取り繕うように、エッダはお茶を飲んだ。冷めたせいか、渋味が増している。その苦みは舌だけでなく、エッダの心にも広がる。ふわふわと浮き上がった気持ちが、また落ちた。

　さっきのは照れ隠しとはいえ、ひねくれていた発言だ。どうして、こうも素直でないのだろう。彼に想いを返せないのも。

　普段はここまで気にかからないのに、今日はどうしても引っかかってしまうエッダである。目標が達成できなかった、という負い目があるせいだろうか。ティーカップを置くと同時に、また息がこぼれた。

「エッダ、手を出して」

　ふいにイグナーツが言った。ちらりと見やれば、彼は手を差し出している。その彼の手に、エッダは手を重ねた。すると、イグナーツはエッダの手の甲に、そっと口づけた。

「好きだよ、エッダ。誰よりも」

　イグナーツが告げる。

　エッダは顔が熱くなるのを感じた。彼の言葉はまったく嫌ではない。だが、まったく慣れていないのだ。

「と、突然、何を言ってるのよ」

　おろおろとするエッダとは対照的に、イグナーツは落ち着いている。

「不満はないのか、とか聞いてくるから。好きって気持ち伝え足りてなくて、エッダのこと不安にさせたんじゃないかと」

「貴方、毎日言ってるじゃない」

「うん。だけど、不安って些細なきっかけで湧きあがる時があるでしょう？」

　イグナーツがエッダの手に頬をすり寄せる。ふわりと、イグナーツのぬくもりが手のひらに広がった。

「何かあったなら、言ってね。こうしてそばにいられるようになったんだから」

　そう言いつつも、「言いたくなかったら無理しないで、言いたくないって教えてね」と、イグナーツは笑った。

　とたんに、エッダの胸がきゅっと締めつけられる。

「自惚れではないか」だなんて、どうしてそんな愚かなことを思ってしまったのだろう。それは、彼の気持ちを踏みにじる行為だ。そもそも、そんな風に思ってしまった発端は、エッダ自身にあった。彼に「好き」と気持ちを伝えられない自分が原因なのである。

　エッダは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。イグナーツの頬を、指先でなでる。イグナーツが目を閉じる。

「……ありがとう、イグナーツ。その、それから、ごめんなさい」

「何がごめんなさいなの？」

　静かな声で問いかけながら、イグナーツは目を開けた。一瞬答えに詰まったエッダは、少し遅れて言う。

「その、貴方の気持ちを疑って変なことを聞いてしまったから、自分が不甲斐ないと思ったのよ」

「エッダのせいじゃないよ。俺の方が至らなかったんだ」

「違うわ。本当に違うの。全部私のせいなのよ」

「どうしてそうなるの？」

　エッダは唇を引き結んだ。今度こそ完全に答えに窮する。