石ころと明星

第12話

「ありがとう、イグナーツ。もう大丈夫よ」

「……エッダ」

　エッダの名を呼ぶイグナーツの声には、どこか切ない響きがあった。胸が締めつけられる。けれど、エッダは首を横に振った。

「……結婚は無理よ。私の家も貴方の家も、その他の貴族も。誰も許しやしないわ」

　エッダの言葉はイグナーツを拒むものではない。事実なのだ。悲しいほどにどうしようもない事実。イグナーツだって分かっているはずだ。

　また泣きそうになってしまう。エッダは強引に微笑んで涙をごまかした。胸は未だに熱を帯びたままだ。

　イグナーツを拒むことは、エッダにはできない。やりたくない。しかし、彼と共にありたいという願いはどうしたって叶わない。

　また、蓋をしなければ。想いがあふれてしまった今、もう上手くしまえない気もするが、それでもやらなければならない。

　広がった熱が鈍くうずく。やるせなくてたまらない。エッダはチュニックを握りしめた。

　その硬い拳が、ふいにぬくもりに包まれる。エッダが見やれば、握りしめた手にイグナーツの手が重ねられていた。

「周りが認めてくれないことは、なんとかする。……なんとかできる絶好の機会なんだ」

　エッダはぱちぱちと瞬きを繰り返した。イグナーツの言うことに、今一つ理解が及ばない。

「どういう、こと？」

　ぎこちなくエッダが尋ねると、イグナーツは表情を少し和らげた。まるで、エッダを安心させるかのように。

「国王陛下が『魔王討伐が上手くいった暁にはそれぞれが望むものを授けよう』って討伐隊の面々に宣言されたんだ。だから、そこで俺はエッダとの結婚を望む。それから上手く話を運んで俺たちの結婚を王命にしてしまえば、きっと誰も逆らえない。納得はしてもらえなくてもね」

　エッダはきょとんとしてしまう。イグナーツを見つめながら、彼の言葉を心の中で反芻する。

　確かに、王命にはそう簡単に逆らえない。しかし、やり方としては強引なうえ、王命にしてしまうだなんて大げさだ。それに望みのものを授けるにしても、限度というものがあるだろう。果たして、イグナーツがエッダとの結婚を望んだところで、国王陛下に受け入れられるのか。確か、陛下のもとには年頃の王女がいたはずだ。

　エッダは口早に言った。

「ちょ、ちょっと待って、イグナーツ。望みのものを授けてもらえるからって、そんなの無茶よ。強引すぎるわ。そもそも、陛下に結婚を認めていただけるか分からないじゃない」

「陛下は有言実行する方だし、豪気だから。それに俺、陛下からの信頼は厚いと思うから、可能性は十分あるよ」

「だからって、魔王討伐の報奨でそんなお願いをするなんて、その……もったいないわ」

「もったいなくなんてないよ。俺にとっては今すぐにでも叶えたい宿願なんだから」

　そう言うと、イグナーツはエッダの両の拳をすくい上げ、握り直した。エッダの拳が自然とほどけ、そこにイグナーツの指が絡まる。

　エッダはどきりとした。返す言葉を失くしてしまう。

「……エッダ。俺との結婚、約束してくれる？」

　イグナーツが改めて言う。彼は目をそらさない。表情は柔らかいがその瞳に宿る光は強く、真っすぐエッダを見つめてくる。